あやかしの花嫁

第3話

　日が昇りきっていない時刻に椿は目が覚めた。昨日はあのまま何も食べずに眠ってしまった。空腹を知らせる腹の虫に起こされる。

「そういえば、お風呂も入ってなかったなぁ」

　化粧は眠る前に落としたが、湯浴みするのは失念していた。

「文福さん、いる？」

　虚空に向かって狸の名を呼ぶが、返事はない。

　まだ早い時間だ。文福もきっと眠っているのだろう、と椿は部屋を出た。昨日は文福についていくだけだったので、屋敷の中はあまり見ていない。

　散策がてら風呂場を探そうと歩いていると、廊下から庭が見えた。池にいる鯉に餌をやっている玲がいた。

「玲さん、おはようございます。早起きなんですね」

　近付いて声を掛けると返事もなく、こちらを見ることもなく、玲は鯉を眺めている。しかし、玲の狐耳は椿のいる方向に立っていた。

「お風呂場ってどこにあるんですか？」

「……来い」

　玲は機嫌が悪そうに立ち上がる。そのまま歩き出す彼に、椿は慌てて追いかけた。

「鯉がお好きなんですか？」

「別に」

「このお屋敷、とっても広いですけど私と玲さんだけなんですか？　文福さんはどこに居るんですか？」

「文福は隣の家で暮らしてる。あいつは朝は弱いから、朝だけは身の回りの事は自分でやれ」

　風呂場に案内してもらう道中、椿は玲に質問をした。初対面ではあの態度だったから嫌われているのかと思ったが、少なくとも会話はしてくれるらしい。

「ここだ、風呂の使い方を俺に聞くなよ」

　幾つか廊下の角を曲がり風呂場に辿り着く。椿は、ありがとうございますと言って玲を見つめた。

「まだ何かあるのか」

　苛立つ玲の６本の尾は壁を叩いている。

「花嫁送りって人間の花嫁を迎えるのが本当の儀式なんですよね？」

「それがどうした」

「貴方は私を食べないなら、私をどうするんですか？」

　玲の青みがかった灰色の瞳が揺れた。

「結婚はしないし、喰わない。第一、お前みたいなちんちくりんを喰っても美味くないだろ」

　そう言って玲は、もういいだろと去っていく。玲の背中から目を逸らし、椿は風呂に入った。

「食べられないし、結婚もしないんだったら、追い出されるまでここに居ても良いよね？」

　湯船につかりながら椿は独り言を呟く。

　向こうに帰っても居場所など無い。それに帰る手段も分からない。

　この世界の住人達が善い妖怪なのかは知らないが、玲も文福も椿に危害を加える気はないようだ。

　それならば、この世界を楽しもうと椿は決めた。

　お湯はちょうど良い温度で、窓からは小さな庭園が見えた。風呂を楽しめるよう設計されているのだろう。

　風呂から出た椿は気持ちの良い気分のまま、台所へと向かった。台所は風呂場のすぐ近くにあったので迷うことはない。

　お腹も空いたので何か作ろうと部屋に入ると、台所に隣接する居間に玲が座っていた。

「玲さん、お風呂ありがとうございます。ところで何か作ろうと思うんですが、食材って勝手に使っても良いんですか？」

「お前もここに住んでるんだから俺に聞くな」

　どうやら使っても良いらしい。分かりにくいな、と思いながらも食材がどんなものか見る。

　床下に食料庫があるらしく、中を覗くと野菜や調味料が入っていた。大根、人参、葱、豆腐。味噌もある。

「その隣に魚もある」

　食材を探す椿に玲が声をかけた。玲の言うように、そこには新鮮な魚がある。

　椿は手にした食材で、味噌汁と焼き魚を作る。

「玲さんも召し上がりますか？」

　無言で頷くのを見て、食卓に料理を配膳する。

　玲の目の前には、炊きたての白米と、味噌汁、焼き魚と、文福が作っていたらしい漬け物が並べられた。

「お口に合うか分かりませんが……」

　椿が座ったのを見て、玲は手を合わせ箸を取る。まずは味噌汁を口に含む。

「どうですか？」

　返事はないが、玲の耳がぴくりと動く。焼き魚に手を出した玲は目を見開いた。

「美味い」

　またぴくりと耳が動いた。尻尾がわらわらと動く。どうやら喜んでいるらしい。

　それから二人は無言で食事をした。玲は余程気に入ったらしく、鍋ごと味噌汁を飲み干す。

「ご馳走さまでした」

　二人揃って手を合わせる。椿は誰かと食事をしたのが随分久しぶりだった。

「良いですね、こういうの」

「何がだ？」

「誰かと食事をするって楽しいですね」

　会話がなくとも美味しいと思ってくれるのが分かる。そんな相手に料理をするのは楽しい。一緒に食べても楽しいんだと椿は感じた。

　その事を伝えると、玲はふうん、とそっぽを向いたが耳と尻尾がせわしなく動いているので、嬉しいらしい。

　玲とも仲良く出来そうだ、と椿は微笑んだ。