あやかしの花嫁

第2話

　花嫁送りが行われる場所は、瑞鶴湖（ずいかくこ）である。小舟に乗って、湖の向こう岸へと向かうのだ。

　瑞鶴湖の向こう岸が、あちらの世界との境界線なのだという。湖にはいつも濃い霧がかかっていて、椿は向こう岸を見たことがない。本当に端があるのだろうか、と不安に思いながらも小舟へと足を乗せる。

　無事、小舟に乗れた椿は、ふと後ろを振り返る。そこには、相変わらず無表情の父と、同じ白無垢姿で微笑みを浮かべる桜、その桜に夢中な北里が見えた。彼等は椿に興味がない事が嫌でも伝わる。

　泣いているのは昔から世話をしてくれていた使用人達だけ。他の住民は物珍しそうにこちらを見ている。

　また鐘が鳴った。それを合図に小舟は進む。櫂を使って椿は岸へと進めた。

　だんだんと皆がいる岸から離れていき、やがて霧に包まれて見えなくなった。

　ひたすら前に進むが、霧が濃くて辺りが全く見えない。自分がどこにいるのかも分からなかった。霧のせいか、気温も低くなっていく。漕ぐ手が氷のように冷たくなっている。

　もう漕ぐのを止めよう、と思った時だった。

　暖かい風が一方向から吹いてくる。椿は、風が吹いてくる方向に小舟を進めた。不思議な事に、風に逆らって漕いでいるはずなのに、小舟は引っ張られるようにして勢いよく進んでいく。

　やがて霧が晴れ、辺りの景色が明確になった。

「何これ……」

　椿を待ち受けていたのは岸で待つ何か。人のように見えるが、獣のような手だったり、兎のような耳が生えていたり。さらには、建物と同じくらい大きい蛙がいた。

　そこにいたのは妖怪達だった。

　椿が漕がなくても、小舟は岸にたどり着く。

「花嫁様がやって来ましたぞ！」

　老いた狸が嬉しそうに声を上げる。椿は差し伸べられた狸の前肢を掴んで、岸へと上がった。

　白無垢姿の椿を見た妖怪達は歓声をあげる。

　あまりの喜びように椿が呆然としていると、足元の狸が微笑みを浮かべて、手を握ってきた。

「この度は風龍国（ふうりゅうこく）へ、ようお越しくださいました」

　人語を操る狸に戸惑っていると、失礼しましたと狸が自己紹介をする。

「儂は文福（ぶんぷく）と申します。風龍国の長、玲様にお仕えする化け狸でございます。そしてこちらが玲様でございます」

　文福と名乗る狸は、傍にいた背の高い無表情の人間を紹介した。

　見た目は人間だが、頭頂部には狐の耳が生えている。後ろには輝く銀の毛並みをした６本の尾がゆらゆらと動いていた。さらに特徴的なのは、左目を眼帯で覆っている所だ。

「玲様、花嫁様にご挨拶を」

　文福は小声で告げるが、玲と呼ばれた妖怪はふてぶてしく、椿を片目で睨み付ける。

「玲だ。言っておくが俺はお前とは結婚しないからな」

「玲様！　初対面で一体何をおっしゃいます！」

　窘める文福の声は届かず、玲はそれだけ言うとどこかへ去って行った。

「申し訳ございません、花嫁様。玲様はいつもあんな感じでございまして……。とりあえず、翠玉邸へとご案内致します」

　丁寧にお辞儀をする文福に椿は疑問を投げ掛けた。

「私はこれから食べられるんですか？」

　その言葉を聞いた文福は、悲しげに笑った。

「花嫁送りは生贄を要求する儀式では無いのですよ。その名前の通り、花嫁に人間の世界からこちらに来てもらう儀式なんです」

　ということは、椿は食べられない。その言葉に張りつめていた神経が緩む。

　翠玉邸と呼ばれる屋敷は、中華風の広くて立派なものだった。

　文福曰く、ここには長である玲と花嫁の椿が住むのだという。

「とりあえず、今日はお疲れでしょうからお部屋でお休みください。食事はいつでもご用意出来ますので、文福を呼んでくだされ」

「ありがとうございます」

　何から何まで丁寧におもてなしをしてくれる文福にお礼を言うと、とても嬉しそうにふわふわの尻尾を揺らした。

「そういえば、花嫁様の名を聞いておりませんでしたな」

「私は椿と申します」

「椿様……良いお名前です」

　文福はそう言うと、一礼して部屋を出た。

　椿に用意された部屋は、大きな丸窓から陽光が差し込む明るい部屋だった。部屋に繋がるテラスから屋敷の庭と池が見える。池の中を泳ぐ優美な鯉の姿まで見ることが出来た。

　服を着替えて天蓋付きの寝台に寝転がる。色々あったが、この世界は楽しそうだと思った。

　だんだんと瞼が重くなっていき、いつの間にか椿は深い眠りに落ちていた。