誠愛を前世に

第16話 文久3年9月16日

零と再会して、約一月が経った。

零は勇の計らいにより、浪士組に入る事となった。

歓迎会をしたかったが、一月前に芹沢が小料理屋を燃やした事が問題となり、浪士組は慌ただしくなっていた。

そして、今日の9月16日、屯所の近くの小料理屋で昼から歓迎会をするのだ。

芹沢が参加するのを聞いて、鈴音は零に危害が来るのではないかと不安だが、歳三がいる限り大丈夫だろうと思っていた。

そして、今朝。

鈴音は今歳三に呼ばれ、歳三の前に座っていた。

「鈴音、芹沢さんの件だが…」「はい。その説は申し訳ありませんでした。」鈴音は頭を下げた。

処罰は避けられないのかもしれない。

鈴音は恐怖に、ぎゅっと目を閉じた。

すると、頭をくしゃっと撫でられた。

鈴音は驚いて、頭を上げた。

「悪かった。俺の配慮が足らなかったんだ。芹沢さんには、鈴音の事が耳に入らないようにしていたが、偶然にも隊士の会話が耳に入ってしまったらしい」敬意を説明する歳三は、申し訳なさそうに目を伏せていた。

初めて見る、歳三の表情に鈴音は戸惑いつつ、「いえ、土方さんがそこまでしていただいて、嬉しいかぎりです」と返した。

歳三はフッと口元を緩ませると鈴音の頭に包みを置いた。

鈴音は驚いて、包みを手に取った。

「これは？」「菓子だ。後で食え」歳三は素っ気なく答え、部屋を後にした。

すると、次は勇が笑いながら部屋に入ってきた。

「近藤さん!!」何ヶ月か振りに会う勇に、鈴音は目を輝かせた。

「久しぶりだね。鈴音お嬢さんそんなに、目を輝かせて、私に会いたかった？」勇はからかったつもりだが、鈴音は嬉しそうに「もちろんです」と頷いた。

「君は不思議な子だね」勇は気恥ずかしくなり、額に手を当てた。

そして、鈴音が手にしている包みを見て、笑いが零れた。

「その菓子、歳君必死に選んでたんだよ。」勇の説明に、鈴音は目を丸くした。

「歳君も素直に渡したらいいのに、素っ気なかったね」勇の言葉に鈴音は苦笑した。

確かに、素っ気無かったがもう慣れた事だった。

「とりあえず、もう行かないと。」勇はその場を後にしようとした。

鈴音は慌てて「すみません。忙しい中来ていただいて。」と頭を下げた。

勇はクスッと少し笑うと、鈴音の頭を優しく撫でた。

「鈴音お嬢さんが元気そうだったから、良かったよ。」「はい。兄の事もありがとうごさいました」鈴音は顔を上げると、明るい笑みを零した。

その姿に勇は目を丸くした。

光を取り戻した黒く丸い目。少し赤い頬。赤い唇。

長く腰まである黒髪に赤い簪。

素直に美しいと思った。

鈴音は浪士組にとって、大切な人になるだろう。

◇◇◇◇

文久3年9月16日の夜。

大雨が降る中。八木邸に酒に酔い眠っていた、芹沢、平山の元に男数人が部屋に押し入った。

平山は殺された。胴体と首が離れた残酷な殺され方になっていた。

その血が天井に飛び散った。

そして、芹沢は刀を取ろうとするが叶わず、隣の部屋に飛び込むが文机につまずいた所、切られ血が舞った。

後日に盛大な葬儀を開かれ、そこでは長州藩の仕業とされたが、実際はどうなのかはその場にいた人のみ知る。