誠愛を前世に

第12話 新八の頼みと沖田総司

ある日、鈴音は仕事を終わらせ、縁側で一段落していた。

すると、「鈴音、もう仕事は終わったの？」と平助が声をかけてきた。

「終わったよ。」鈴音は少し微笑んだ。

「じゃあ、この金平糖を一緒に食べよう」平助は包みを渡した。

鈴音は目を輝かせ「ありがとう」と言った。

そして、平助も隣に腰を下ろし、二人で金平糖を食べながら庭を眺めていた。

「鈴音、その…昨夜はありがとう」平助は照れたように笑った。

鈴音は首を振り「全然。平助くんの決めた気持ちを壊しちゃったから」と礼を否定した。

平助は少し笑い「あれは、単なる現実逃避というか…とにかく、俺は鈴音には感謝してる。本当にありがとう」と真剣にお礼を言った。

鈴音は驚きつつ、すぐに笑みを落とした。

「あれから、手大丈夫？あんな強く弾き返しちゃったけど」平助は心配そうに鈴音を見つめた。

「大丈夫だよ。怪我も無かったし。それに、私がいきなり平助くんの頬触ったのだから、跳ね返されても可笑しくないよ」鈴音は平助を安心させるように微笑んだ。

鈴音の優しさに、平助は胸がいっぱいになった。

そして、昨夜に弾き返してしまった、鈴音の手をそっと取った。

水仕事を中心的にやっているからか、手が荒れていた。

だが、その手が優しさと愛おしさを感じた。

鈴音は平助の手の温もりを感じた。

昨夜とは違い、綺麗で刀を握っているからか、しっかりとした手を。

すると「藤堂君〜。土方さんが藤堂君を探してたよ」と新八が少し遠くから平助に声をかけた。

平助は慌てて「ありがとうございます。じゃあな、鈴音」と言い、急ぎ足でその場を後にした。

◇◇◇◇

「鈴音お嬢さんごめんね。藤堂君とゆっくりしてたでしょ？」新八は申し訳なさそうに苦笑した。

鈴音は慌てて「いえ、平助くんも忙しくしていらっしゃるのに、私を気にかけてくれますから」と言った。

新八は、鈴音の言葉に頬を緩めた。

「鈴音お嬢さんってすごいね」新八の呟きに、鈴音は首を傾げた。「私が…すごい…ですか？」鈴音が聞き返すと、新八は頷いた。

「藤堂君があんな笑顔になって、気にかける女性は、鈴音お嬢さんしかいなかったよ。女たらしだから、多少笑顔はあったけど、平助は鈴音お嬢さんの前だと安心した笑みを落としてる。」新八の説明に鈴音は目を丸くした。

「初対面で口説かれた時と見比べてみて。あの時は、妙に落ち着いてる雰囲気だったでしょ？」新八にそう言われ、鈴音は少し考え頷いた。

確かに、あの時は落ち着いていると言うか、なにか冷めている様子だった。

「今の平助を考えてみて。なにか変わったことはない？」新八の言葉にまた、鈴音は考えを巡らせた。

『鈴音、甘味食べない？』『俺が拾ってきて、育てたから』『もしかして、実戦出来たりする？』

「口説かれる回数は減りましたね。それに、笑顔が明るくなってる？」鈴音は思った事をそのまま口に出した。

新八は微笑ましそうに鈴音を見つめ「藤堂君は、鈴音にそれぐらい心を許してるってこと。理由は知らないけど」と教えてあげた。

そう言われると、鈴音は少し嬉しくなり「良かったです。平助くんが少しでも笑顔でいてくれたら、私も幸せです」と言い、新八に「ありがとうございます」とお礼を言った。

新八は目を丸くしたが、「鈴音」とすぐ真剣な表情になった。

「鈴音、藤堂君をしっかり支えてあげて。俺の口からは詳しい事は言えないけど、今の藤堂君には鈴音みたいな人が必要だから」と鈴音の両肩に手を置いた。

鈴音は驚いたが、すぐに微笑み「はい」と頷いた。

新八が安心したように、優しく微笑むと「永倉さん〜」と明るい声が聞こえた。

鈴音は振り向いた。新八を呼んだ本人は、目が丸く、可愛らしい笑顔の青年だった。

「沖田君、そろそろ稽古か」新八は立ち上がった。

「はい。そちらの方は、もしや鈴音お嬢さんですか？」沖田と呼ばれた人は目を輝かせ、鈴音の前に座った。

「そうだよ。沖田くんは会うの初めてだね。」新八はそれだけ言うと、稽古に戻って行った。

「はじめまして、僕は沖田 総司（おきた そうじ）です。鈴音お嬢さんとはずっと会いたかった〜」総司は人懐っこい笑みで鈴音の手を握った。

鈴音も総司の明るさに思わず笑が零れていた。

「はじめまして。鈴音です。」「やだな〜。敬語は辞めてよ。僕も藤堂君と斉藤君と同い年だから。」少年みたいな笑みに鈴音は癒されつつ、「沖田君って呼ぶね。」と返した。

「はい。鈴音お嬢さん少し話さない？鈴音お嬢さんの事知りたい」「大丈夫だよ」総司と鈴音はしばらく談笑していた。

「そう言えば、鈴音お嬢さん。芹沢さんって人に会いました？」総司は声を落として、鈴音に聞いた。

鈴音は「会ってないよ」と返すと、総司は安心したようにため息を吐いた。

鈴音は不思議そうに首を傾げると、総司は察したように説明してくれた。

「今、浪士組は近藤派と芹沢派に別れてるんだけど、その芹沢さんが厄介な人で、多才な人なんだけど、酒癖が悪くて、女好きなんだ。この前なんて、島原で酔った勢いで暴れ回ったりしていたし。土方さんが頑張って止めたけど、大変だったよ。なにせ、あの人6尺で342貫」と説明してくれた。

鈴音は芹沢を想像し、恐怖を感じた。「鈴音お嬢さんの事は、話してないから大丈夫だと思うけど、噂はいつの間にか耳に入る物だから気をつけてね」総司の強い言い聞かせに、鈴音は強く頷いた。

その時、鈴音は知らなかった。

浪士組に来て、まさかあんな事件が起こるなんて。