夜が明けたばかりの頃。村にある一際大きな屋敷の前で朝日を見ている少女がいた。

彼女は、鈴音（すずね）。歳は15だ。

「鈴音、見送りありがとう」屋敷から出てきた美青年が鈴音に優しく微笑んだ。

彼は、零（れい）。鈴音の実兄だ。

鈴音は零を見上げると「零兄さん。大丈夫なの？」と瞳を震わせた。零は安心させるように笑いながら「心配しないでいいよ。鈴音は自分自身のことを心配しよう」と頭を撫でた。鈴音は嬉しそうに笑うと、「わかったよ」と頷いた。

ーー何を言っても無理そうね

鈴音は苦笑し、零を改めて見つめた。「行ってくる。鈴音、決して無理はするな」零は鈴音の肩に手を置いた。相変わらずな心配性の零に、鈴音はふふっと笑いつつ「心配しないで。私は大丈夫。」と安心させるように言った。零は優しく微笑むと、そっと鈴音の腕を引き、鈴音を胸に寄せた。そして「すぐ帰って来る」と優しくつぶやき、鈴音の頭を撫でた。鈴音は目に涙を溜めつつ「ありがとう。零兄さん…速く帰ってきてね」と零にぎゅっと抱きついた。

◇◇◇◇

零の姿が見えなくなり、鈴音は気を取り直すように胸に手を当て、息を吐くと「おい」と低い声で呼ばれ息を飲み込んだ。

「父上様…」鈴音は恐怖で足が震えた。すると勢いよく腕を捕まれ屋敷に引きずられそうになった。「すみません!!謝りますから!!」鈴音は泣き叫ぶように声を上げ、抵抗した。更に腕を捕む力が強くなり「零がいなくなった代わりはお前だからな」と言われ屋敷に引きずりこまれた。

◇◇◇◇

零の別れから、一月ほどが経過した。鈴音は毎日、殴られ蹴られると言った暴力ばかり浴びさせられていた。

その痛みを感じるたび、零の辛さがわかったような気がした。そして、申し訳なさと罪悪感で押し潰されそうだった。

ーーごめんなさい…零兄さん…

鈴音の目から涙が溢れた。痛みからか、辛さからか。

すると、ドサッと音がした。鈴音は少し目線を上げると目の前で父親が血を流し、倒れていた。鈴音は何かわからず見上げると、男三人が鈴音を睨むように見下ろしていた。そして、髪を乱暴に捕まれ、強く投げられた。運が悪く、鏡が左眼に当たり、破片と共に、血が流れた。男三人を睨むと鈴音は、息を飲んだ。それは、恐ろしさではない。

「みえ…ない…」鈴音は思わず口に出してしまった。男達は、刀を鈴音の首近くに当てた。「ここで死ね。」と冷たく吐き捨てられた。鈴音は我に返り、今にも切れそうな刀を避けた。そして、懐に隠していた、小刀を取り、「うわぁぁぁ‼️」と男に飛びかかった。すると、鈴音の小刀を誰かに弾かれた。