果てない旅路の死なない屍人～溺愛のだんな様はネクロマンサー

幕間 ベリントン某所

ダイアナ・グラント

　ここのところ、気分がすぐれない。

　あたしも六十歳を過ぎた。魔女だなんだと怖れられても、トシで体がきかなくなるのは仕方ないね。病気というわけじゃあないんだけど。

　ただ腹の立つことが続いただけさ。

　便利に使えて金も出してくれたウィンリーが死んだ。

　その前から巡察隊が嗅ぎまわってうっとうしかった。

　側の連中は浮き足立った。

　胆が据わってないんだよ。情けないったらありゃしない。

　元から嘘っぱちの占いで金を集めて成り上がったんだ、それぐらいなんだい。

　今日は新しい客だそうだ。エイブラムが連れてきた。

　まだあたしにすがってくる人間だっているのさ、捨てたもんじゃない。

　せいぜい搾り取ってやろうねえ。

　待っていたのは若い男と女。男はなかなか綺麗だよ、儀式に追い込んで味見してやろうか。女の方もかわいいけど、これ夫婦かい、いい男をつかまえて憎たらしいこと。

「おまえたちは何を望む」

　重々しく言ってやったら、男の方が綺麗な顔のまま笑ってヒヤリとした。

「久しぶりだね、ダイアナ」

　凍りついたね。こんな若い男に名を呼ばれるいわれは――久しぶり？　どういうことだい。

「私がわからないか？　昔バーナードのところで会ったことがある」

　バーナード。それはあたしの師匠だよ。とっくに死んだ。

「あいつは私を見るなり悲鳴を上げたものだったが、きみは師匠とは違うのかな」

　師匠が悲鳴を？　そんなことがあったかと考えて、あたしはヒイッという声を飲み込んだ。

　――この男、知ってるよ。見たことある。

　だけど嘘だ、ちっとも姿が変わらないじゃないか。あれは、あれはもう四十年近く前のことなんだよ。

　あたしは二十いくつ、それなりにキレイな女だった。占星術や神秘にのめり込んで、師匠の元で学んでた。客のみんなにチヤホヤされてさ。いい気分だったね。

　そんな時だ。この男が師匠を訪ねてきたんだ。ひと目で師匠は悲鳴を上げた。

「お、おまえ、生きて！？」

「いや、それはどうかな。死んでいるのかもしれない」

「何を言う、秘術を完成させたんだな？」

「完成……そんなことじゃないよ」

　そのあと師匠は男と二人、長いこと話してたねえ。何を話したんだか教えてくれなかった。

　これは、あの男だ。そりゃ久しぶりだわ。

　腹の底がゾワゾワしたけど、あたしだって月と呼ばれる魔女、にらみつけてやる。

「――思い出したよ。あの時師匠とはなんの話をしたんだい？」

「たいしたことは。私たちの先生の思い出話とか、かな」

「――化け物」

　ひどいけど、ふさわしいだろう言葉を投げつけてやったよ。

　息が上がるのを懸命に抑えた。冷や汗がダラダラ流れる。

　この男、バーナード師匠の若かりし頃の友人ということかい。その頃から姿を変えずに生きているのかい。

　そんなの、化け物としか呼べないよ！

「やっとわかったわ――」

　一緒に来た女の方が細い声を出した。青ざめているが、微笑んでる。なんだか嬉しそうだね。

「あなたもなのね。おかしいな、て思ってた。どうして言ってくれなかったの」

　はずむ声に男がとろけるような笑顔を向けた。くそったれ、なんだいこの女――いや待ちな、あなたもって言ったかい。

「きみが頑張って考えてる姿がいいと言ったろう？」

「えええ？　これを秘密にするのはさすがにダメだと思うわよ」

「そうかな。悪かった、おわびに今夜は抱きしめて眠ってあげよう」

「いりません！　苦しいし」

「おまえたち、不老不死の秘術を得たのかい？」

　あたしそっちのけで話す馬鹿夫婦に強めに訊いた。振り向いた男が目を細めてあたしを吟味する。

「ふふ、ダイアナは自分に不老の術をかけていないな」

「あたしが年をとったと？　悪かったね」

「――きみは不老でも不死でもない。ここには死霊術（ネクロマンシー）をきわめた者もいないんだろうね」

「死霊術――」

　なんだいそれは。正気？

　男はため息をついて肩をすくめた。悲しげな女がそれをなぐさめる。あたしには目もくれない。

　あたしの占いに来てあたしを無視するとはどういう了見だ。気に入らない気に入らない気に入らない！

　金なんかどうでもいいから殺してやりたくなったけど、不老不死の人間を殺すとどうなるのかわからない。それとも殺せないってこと？　ああもう、動悸がひどい。

　そしたらとどめのように男が言いやがった。

「あ、私たちは不老不死ではないよ。一度死んで、よみがえっただけだ」

　ああ、それが死霊術だろうさ。

　だけどこんなふざけた言い分、聞いたことがないよ！