果てない旅路の死なない屍人～溺愛のだんな様はネクロマンサー

第8話 悲しいのは誰のせい

「きみを殺しに来るほどだとは私も考えていなかった。事業の失敗ぐらいでそんなことまでは、と」

　アリステアはポツリと話し出した。

　ウィンリー子爵はそこそこやり手の実業家らしい。そんな人がどうしてクロウリー男爵家とつながりを持ちたがったかというと、男爵領が田舎だから。つまり森林資源があるおかげだそう。

「木材は常に不足しているんだよ。造船は貿易にも戦争にも欠かせないのにね。燃料用にずいぶん伐採されてしまったから」

「そ、そうなの……」

「炭鉱開発は進んだが、森林は回復していない。木材の価値は高止まりだ」

「うん……」

　あまりピンとこないので私は曖昧にうなずいた。経営とか投資は勉強しなかったもの。私の様子で察したのかアリステアはかみ砕いて言い直してくれた。

「商売がうまいということは、人を蹴落としてきたということでもあるね」

「ああ、それはなんとなくわかるわ」

　つまりそうして恨みをかい、そのせいで私が殺されたと。いえ、ものすごく私に関係なくない？

「子爵本人を狙いなさいよ……」

「それはそうだけど」

　茫然とつぶやいたらアリステアは苦笑した。

「すんなり当人を殺すよりも、思惑をつぶして事業を頓挫させたい。自分が味わった挫折を相手にも、てことなのだろうか」

「根暗」

　怒りをこめてののしった。殺された本人ですもの、それぐらいいいでしょ。

「ウィンリー子爵家に恨みを持つ人間は何人もいるんだ。だからって花嫁を問答無用で殺すとは思っていなかった。すまない」

「襲われたのはステアの過失じゃないわ」

　小さく言った。アリステアに私を守る義務なんてなかったんだもの。

　それなりに痛かったし怖かったけど、それは済んだことよ。

　今つらいのは、アリステアが私を見殺しにしたのかもという想像。そうじゃないなら、もういいの。なのにアリステアは沈痛な面持ちだった。

「――きみを私のものにできるかもと考えたのは事実だ。悪かった」

「やめて。謝らないで」

　謝罪されればされるほど、私の死への期待が大きかったような気分になる。真実がどうでも死を願われたと感じるのは嬉しくない。私は私をごまかした。

「それぐらい私を想ってたってことだもの」

「どうすればきみが手に入るかと考えてしまって――」

　アリステアはそう言うけれど、あなたが欲しかったのはエリー。私によく似た誰かじゃないの？　だけどそれを追及したらまた泣いてしまいそうで言えない。

「まだ悲しそうだね？」

　アリステアは私の頬に手を伸ばし、ギリギリで止めた。その指先に目を落とした私はかすかにうなずく。

「悲しいわ」

「――どうすればいい？」

　訊かないでよ。これまでみたいに問答無用で抱きすくめればいいじゃない。

　泣きたくなくてゆがめてしまった顔を隠してうつむいた。そこにあったアリステアの指に私の吐息がかかる。

　いいから。

　お願い、このまま腕に入れて。

「エルシー――」

　近づいたアリステアは静かに腕を私の体に回した。私は顔を上げなかったけど、逃げもしなかった。

「ああエルシー」

　すっぽりと抱かれる。

　アリステアの腕の中はどうしてこんなに心地よいんだろう。それが悔しい。

「ステアのばか」

「こんなにきみを愛してる夫にごあいさつだな」

「夫婦のフリしてるだけじゃない」

「フリじゃない方がいいのかい？」

　それは、どういう意味かしら。スルリと手が背から腰に下りる。身を硬くした私の耳もとで息がかすかに笑った。

「――きみと夫婦になれればよかったけど、私ではエリザベス嬢に求婚するにふさわしくなくて」

　そうよね。養父はずいぶん嫁入り先を厳選したみたいだし、まともに求婚してもはねつけられたことでしょう。

　アリステアがどんな仕事をしているのか知らないけど、相手のお金にも身分にもこだわったはず。だからなかなか話が決まらなかったのよね。

「でもできれば生きているきみが欲しかったよ。痛いのも苦しいのもかわいそうだ」

「……まあ、撃たれたのは痛かったわ」

「わりと苦悶の表情だったな」

「え」

　やだ、死に顔なんて意識してなかったけどブサイクだったの？

　顔を上げたらアリステアは楽しそうに私を見下ろしていた。くそ、ひっかかったかしら。

「大丈夫、きみの顔ならどんなでも好きだ」

「うわあ、ヘンタイ」

　ついうっかり昨日からの本音が口をついた。アリステアが不満そうに唇をとがらせる。

「何がだい。痛みに耐えて受け入れてくれる顔を見るのは、たいていの男の喜びじゃないかな」

「なんのことかしら！？」

　しれっとそういうこと言うからヘンタイだっていうのよ。突き飛ばして逃げようとしたけど、今日もやっぱり力ではかなわなくてジタバタしてしまった。

「でもね、他の奴にきみを痛めつけられたのは放っておけない」

　にこやかに笑いながらアリステアが言って、私は動きを止めた。

「私のエルシーを殺した報いは、受けてもらわないとね」

　ふふふ、と微笑む顔はきれいだけど冷たくて、何を考えているのかわからなくて、かなり怖かった。

　最初にアリステアに感じたことは正しかったかも。この人、ヤバい。

　私を救ってくれたのは、お伽話の魔法使いじゃなく死霊術師（ネクロマンサー）だったのです。めでたしめでたし。

　……とはならないわね。たぶん。