僕とケット・シーの魔法学校物語

第9話

　季節は少しずつ、春めいてきた。

　ウィルダージェスト魔法学校の一年は、冬に始まり、冬に終わる。

　具体的に言うと、年末年始と共に学年が切り替わる形だ。

　正直これは、僕にとっては違和感が大きい。

　なんといっても僕の感覚だと、学生の一年って、春に始まって春に終わる物だったから。

　あぁ、でも、僕が以前に生きた世界でも、外国の学校は夏の終わり、秋の始まり辺りに学年が切り替わってたっけ？

　そちらに比べると、年末年始って区切りは、まだわかり易くはある。

　いや、寧ろ以前に生きた世界と同じく、冬に一年が終わり、新しい年が始まると定められている事に、疑問を持つべきだろうか。

　考えても、答えなんて見付かりそうにはないけれど、いずれ図書館で、その謂れを調べてみるのもいいかもしれない。

　ちなみに図書館の利用も生徒は無料で、これは収入のない僕には本当にありがたい話だった。

　普通、この世界で図書館を利用しようとすると、それなりのお金が必要になるし、そもそも身分によっては利用ができない場合も多いらしいから、ウィルダージェスト魔法学校は、本当に恵まれた環境である。

　ただクラスメイトの多くは、休日はポータス王国の王都に、魔法の馬車で遊びに行ったりしてるから、それはちょっと羨ましい。

　寮監に相談すれば、魔法学校でのアルバイトを紹介して貰えるらしいから、そろそろ何か探そうか。

　まぁ何にせよ、三月に入れば春にも近い。

　すると幾つかの授業でも、これまでとは少し違いが出始める。

　具体的には、錬金術と魔法学の授業で、前者は錬金術で使う素材の採取の為に、後者は実際に魔法生物を目の当たりにする為に、ウィルダージェスト魔法学校の周囲にある森に、足を踏み入れるようになったのだ。

　この魔法生物を見る授業を、クラスメイトの中で最も楽しそうに受けているのは、僕と仲の良い知人……、そろそろ友人って呼びたいけれど、その一人であるパトラであった。

　授業の合間に、飽きる事なくシャムに構いに来る彼女だけれど、どうやら猫だけじゃなくて、生き物全般が好きらしい。

　森に向かう足取りも軽いパトラの姿を見ていると、僕も自然と気持ちは上向く。

　いや、別にパトラの事がなくっても、森に入って魔法生物を見る授業は、とても楽しいのだけれども。

　あぁ、もしかすると傍からは、僕もパトラと同じように見えるのかもしれない。

　今日、魔法学の授業で観察する魔法生物は、燃えるたてがみを持つ馬、ファイアホース。

　断じて消火用の、水を掛けるホースじゃない。

　ファイアホースのたてがみは、空気に触れると炎を発し、彼らが走るとたなびくように炎が流れる。

　その為、森の中でも特別な、燃えにくい木々が生育してる地域に暮らしてて、個体数は多くないそうだ。

　以前は平野に暮らしていたそうだが、たてがみが燃えてるファイアホースは、その皮もまた特別製で火を通さない為、それ目当ての乱獲が相次ぎ、個体数が著しく減少したのだとか。

　故にこの辺りでは、ファイアホースはこのウィルダージェスト魔法学校に隣接する森と、ジェスタ大森林以外で見かける事はないと、白髪のお爺ちゃん、魔法学のタウセント先生は言う。

　僕はファイアホースを見た事はなかったのだけれど、実はシャムはその存在を知っていて、

「あぁ、たまに森を火事にしちゃう馬か。まぁ迷惑なのは迷惑だけど、自分が燃えてたらしょうがないよね」

　なんて風に、小さく呟いていた。

　ちょっと規模の大きなおおらかさで、笑ってしまう。

　妖精的には、木々が燃えた後にはまた新しい芽が生えて来るから、それはそれで構わないそうだ。

　森の新陳代謝って扱いなんだろうか。

　パトラは、ファイアホースの個体数が減ったいきさつには、物凄く憤っていたけれど、……僕は、仕方のない話だとも思ってしまった。

　人だけでなく生き物は、自らがより良く生きる為に他者を食い物とする。

　それはきっと、前に生きた世界も、今、この瞬間に生きてる世界も変わらない。

　多くの肉食獣は、傷を負う事なく獲物を狩る為、狙う相手を選べるならば、親ではなく弱い子を狙う。

　托卵をする鳥もいれば、群れの最も強いオスが、全てのメスを独占する獣も少なくなかった。

　ファイアホースを仕留めた狩人は、きっと大金を得ただろう。

　そのうちの幾人かは、得た金を酒や賭け事に使ってしまったかもしれない。

　しかし幾人かは、得た金で無事に子を育てたのかもしれなかった。

　僕にはそれが、必ずしも、絶対に悪い事だとは、言えやしないから。

　ウィルダージェスト魔法学校も、単に善意だけで、絶滅しそうな生き物を保護してる訳じゃない筈だった。

　錬金術の授業でも、夏前にはファイアホースのたてがみを、燃えぬ手袋等の道具を使って刈り取り、素材にするって話は聞いていた。

　その方が、ファイアホースも夏が過ごし易くなるらしい。

　また寿命や怪我で死んだファイアホースに関しては、やはり埋葬の前には皮を素材として得る。

　パトラの怒りは優しく、尊い。

　だけど同時に、視野は狭く、幼稚でもあった。

　年齢的な物もあるかもしれないし、王都育ちだからかもしれない。

　田舎に暮らせば、色んな生き物を見慣れてたり、或いは家畜を絞めて食事とした経験だって、多いと思う。

　僕もケット・シーの村では、狩られた獲物を捌く手伝いはしょっちゅうしてたし、大きな兎を自分で仕留めた事もある。

　いや、決してパトラを馬鹿にしてる訳じゃなくて、寧ろ彼女の純粋さは貴重なのだ。

　美しく炎がたなびく様に素直に感動して、いきさつに憤って、最初は警戒してたファイアホースに、授業が終わるまでには幾分近付けたと、喜んで僕に教えてくれる。

　パトラと一緒にいると、僕も素直な目でファイアホースを見られるように感じられて、とても嬉しい。

　やがては彼女も色々な事情に触れて、物の見方も変化していく。

　しかしその優しさは、何時までも失わずにいて欲しいと思う。

　同じ生き物が好きな仲間、或いは友人として。