傭兵の街のゴーレムラヴィ ～秘匿された実験部隊から抜け出した強化人間の少女は、元英雄に拾われ傭兵となるようです～

間話

EP23：〝その神は嵐を起こし、獣を従えた〟

　サイレントライン南部――〝風化した墓標〟

　風が吹き荒ぶ暗い大地を、三機の黒い機体が駆けていく。それぞれの肩には黒ヤギのエンブレム――〝テュフォン総統府直轄治安維持部隊〟、＜バフォメット＞である証拠が貼られてある。

　その三機のうちの先頭を行くものが通信を飛ばす。

『クソ……なんで治安維持部隊の俺達がこんなことをしないといけないんだ。テュフォン外の災害の観測調査なぞ、災害局の仕事だろうが』

　そう愚痴るのは、東区部隊の隊長であるカルスだった。

『隊長、仕方ないっすよ～。うちの区画で〝壁破り〟があったうえにその相手を取り逃がしているんすから』

『最近冷遇されてるよなあ、うちの部隊』

　そんな部下達の通信に、カルスが唾を飛ばす。

『黙れ、＜バフォメット23＞、＜バフォメット21＞！　そんなことは分かっている！　クソ、あの傭兵め……』

　目の前にいながら、結局捕まえることができなかったあの兎のゴーレム。その姿を忘れた日はない。

　更に腹が立つことに、あのゴーレムとそれを駆るあの傭兵は、最近傭兵達の間でも持てはやされているらしい。

『傭兵風情が……クソ』

『あはは、あの傭兵、＜ゴーレムラヴィ1＞でしたっけ？　もうCランクらしいっすよ。いやあ、強かったっすもんねえ』

『街に蹴落とされてヘラヘラ笑っていられるのは貴様だけだぞ、＜バフォメット23＞！』

　カルスがそう部下を叱責していると――アラーム音が鳴り響く。

『――前方より異常な魔力反応を感知。ただちに警戒を』

　随伴させているグレムリンからの無機質な声に、カルスが顔をしかめる。

『ちっ、またエーテルタイドか？　総員、衝撃およびエーテル干渉に備えろ！』

『――了解』

『了解です』

　カルス達が、最近配備された最新のエーテル干渉防止壁発生装置――通称エーテルシールドを起動させる。

　これは外部からのエーテル干渉をある程度防ぐ最新パーツであり、エーテルタイドの影響を受けている場所では必須の装備となる。

　今回はこのパーツのテスト兼エーテルタイドおよび、南下しつつある嵐の観測調査が目的なのだが――

『――エーテルタイド感知できず。前方、嵐の中心地らしき場所に異常な魔力反応。未知の反応です』

　グレムリンからの報告に、カルスが眉をひそめた。

『あん？　未知の反応ってなんだ』

『分かりません。ですがこれはゴーレムに近しい反応です』

『は？　なんで嵐の中心にゴーレムなんていやがるんだ。何かの間違――』

　カルスがそう言葉を返そうとした瞬間――

『極度の魔力反応、回避してください』

　そんなグレムリンの冷静な声を掻き消すよう轟音と共に、暗闇を緑の渦巻く何かが引き裂いた。

『え？　なにこ――』

　それが＜バフォメット21＞の最後の通信だった。

　渦巻く球体状のそれが＜バフォメット21＞へと命中。エーテルシールドを張り、さらに耐熱、耐衝撃に優れているはずのゴーレムが、一瞬で跡形もなく消し飛んだ。

　同時に爆発的な速度の風が周囲に撒き散らされる。

『な、なんすか今のは！』

『＜バフォメット21＞！？』

　カルスも部下も、轟風に機体を吹き飛ばされて、地面を転がっていく。

『未知の兵器による攻撃と判断。すぐに退避してください』

『どういうことだ！？　なぜ攻撃される！？』

　すぐに起き上がったカルスの目に、＜バフォメット21＞が立っていたはずの場所が、まるで爆弾でも落とされたかのように抉れているのが映る。

　なんだ、何が起きた。

『警告します。更に未知の魔力反応多数――来ます』

　風が荒れ狂う前方で、何かが蠢いている。

　そしてカルスは見てしまった。

　大地が風で削れ、そこに埋もれていた兵器の残骸や鎧人形のパーツがまるで風で操られるように一カ所に集まり、何かを模した形に組み上がっていく様を。

　それは、四足の獣のような姿になると――頭部に二つの赤い光を宿した。

　そんな残骸の獣とも言うべき存在が、次々と現れてくる。

『何が……起こっている』

『とにかく撤退しましょう！　絶対にヤバいっすよ、あれ！』

　残骸の獣達が、不気味なほどに同じタイミングでカルス達へと視線を向けた。

　それが合図となり、獣達が金属を軋ませる音を響かせながら疾走を開始。

『＜G-7＞、すぐに録画していたデータを本部に送れ』

　カルスがそうグレムリンへと命令する。

『かしこまりました』

『隊長、逃げましょうって！』

『分かってる！　だが誰かがこれを記録し、送らな――くそ、応戦しろ！』

　すぐに追い付いてきて獣達へと、カルスがアサルトライフルを放ちながら、光子ブレードを抜いた。

　もはや逃げることは不可能だ。

『クソが！』

　カルスが前方を睨み付けた。分厚い、逆巻く風の壁の向こうに、何かがいるのは分かっている。

　せめて、その正体だけでも。

『――＜バフォメット23＞、貴様はさっさと撤退し、ここで見たことと記録を全て本部に伝えろ』

『は？　隊長はどうするんすか！？』

『……せめて＜バフォメット21＞の仇の顔を一目見てくる』

『いや、ダメですって！』

『いけ！』

　その言葉と同時に、カルスがゴーレムのスラスターを全開にして、前方へと駆けていく。

　別にこの任務に対する義務感だとか、職務をまっとうしたいとか、隊長という立場の責任感だとか、そういう考えは一切ない。

　ただ部下をあっけなく殺した相手に、一発でも弾をブチ込みたい――その一心だった。

『ああああああ！』

　雄叫びを上げながら、カルスが獣の群れへと突っ込んでいく。迫る獣を蹴飛ばし、斬り捨て、前へ前へと進んでいく。右腕が獣によって噛み千切られても、その足を止めない。

『警告。周囲のエーテル濃度が急上昇。エーテルシールドの許容範囲を超えます』

『あと少し……あと少し！』

　アラーム音が鳴り響き、エーテル干渉のせいでゴーレムの反応が悪くなっていく。それでも、カルスは止まらなかった。

　そうして分厚い風の壁の向こうへと、足を踏み入れたその先。

　そこは明るく、無風だった。

「――誰ぞ」

　凜とした女性の声が響く。聞いただけで、跪きたくなる衝動に駆られるような、圧力の籠もった声。

　それでもなおカルスは顔を上げて、ソレを睨み付けた。

　それは美しい女だった。

　否、女ではない。その体は機械化していて、歪な形の翼が背中から突き出ている。左手には背中の翼と繋がっている、巨大な筒のような武器が握られていた。

　何より、ゴーレムを一回り大きくしたようなその巨体が、人間であるはずがない。

　その左右には、人の頭ほどある、まるで卵のような楕円形の物体が二つ浮いている。

『なんだお前は……』

　活動限界に近付き、動くことすら叶わないゴーレムの中で、カルスが精一杯の虚勢を張る。

　分かっている。ここからどう足掻いたところで、目の前の存在に勝てないことを。それでもカルスは目を逸らさなかった。

「ああ……戦場に風が吹く」

　女の左右の翼が合わさって輪となり回転、エーテル光が放たれる。その回転が風を生み、やがて暴風となったそれが翼を通して左手の砲へと集まり、圧縮されていく。

　細長い長方形型の筒が――中心部から上下に割れていく。まるで、竜がその細長い顎を開くが如く。

　上下に割れた砲身に、エーテルが雷のように走っていく。

　砲身が竜の顎だとすれば、それはまるで牙のようだ。

　雷牙を持つ竜の顎に――渦巻く風の砲弾が装填される。

　カルスはすぐにそれが、＜バフォメット21＞を消し飛ばした、あの謎の攻撃の正体だと気付いた。

　だが気付いたところで――もう手遅れだ。

「神に挑むその気概や良し。だが其方のその行為――愚行と知れ」

　圧縮された風が砲身内で加速し、砲弾となって射出。

　それは言わば、砲弾サイズとなった、一つの嵐だ。

　とんでもないエネルギー量と破壊力を秘めたそれが目の前に来てなお、カルスは膝を折らなかった。

　代わりに最後の力で、アサルトライフルのトリガーを引く。

　だがカルスの撃った弾は、彼女の左右に浮く卵型のデバイスから発生したシールドにあっけなく阻まれてしまう。

　そうして圧縮された嵐がカルスへと着弾。その瞬間ですら、カルスは笑っていた。

『かはは……デタラメすぎるだろ……くそっ……たれが――』

　それが――カルスからの最後の通信だった。

　神が再び……世界へと降臨した瞬間である。