傭兵の街のゴーレムラヴィ ～秘匿された実験部隊から抜け出した強化人間の少女は、元英雄に拾われ傭兵となるようです～

EP14：〝答え合わせ〟

　不思議な夢を見た。

　それは、見知らぬ男の一生だった。

　ヨミ・アラガミというその男にとって、それは〝呪い〟であった。

「ヨミ……八十二年ぶりに生まれた、カヅチの血の子よ……お前には使命がある。お前にはやるべきことがある――かの悪鬼羅刹たる羅門への復讐だ。灼き尽くせ、灼き尽くせ……それでこそ、荒神の子だ」

　そう生まれた時から呪詛のように囁かれ、ヨミは復讐者として育った。

　卓越した剣術とゴーレム操縦技術も――全ては復讐のためだった。

　そして彼はずっと牙を隠し続けた。

　古い、古い魔術士の血統であるアラガミ家の血による魔法――〝カヅチ焔（ほむら）〟。それはエーテルに干渉し、それそのものを蒼炎に変えるというシンプルな効果を持つ。

　かつてあった火の魔法に比べると派手さは欠けるが、その干渉力は他の比ではない。エーテルが溢れる現代においては、脅威とも呼べる魔法だ。

「俺は……羅門を燃やす。会社も一族も全て」

　後に妻となる羅門の娘に、ヨミがそう告げた時――その娘、マユミは愛おしそうに彼の胸に顔を埋め、そして甘い笑みを浮かべた。

「ならば、私を利用してください。その炎が羅門に届くように……」

　結果としてヨミは評価され英雄となり、そして羅門一族へと迎え入れられた。

　しかし、そこで思わぬ誤算が生じる。

「おめでとうございます。可愛い女の子ですよ。ですが、腕に少し痣が」

　マユミとの間に子――蒼鶴と名付けられた娘が生まれた。

　しかも蒼鶴は、二代続くことが滅多にない魔法の才能の持ち主だった。

　それを羅門一族の現当主であり、マユミの叔父に当たるヒュウガ・羅門は見逃さなかった。

　〝せっかく羅門の血を引いた魔術士が生まれたのだ。ゴーレム技術に応用できないか研究しよう〟

　皮肉にも、ヨミとマユミが隠し磨き続けていたゴーレムと魔法の融合という発想に、ヒュウガも思い至ってしまったのだ。

「待ってください、当主様！　まだ蒼鶴は幼く、そのような実験をすれば命に関わります！」

　必死にそれを止めようとするマユミだったが、ヨミはそれすらも復讐の好機だと考えていた。

　結局――彼にとってマユミも娘の蒼鶴も、羅門への復讐を完遂させるための道具でしかなかった。

　その結果、度重なる実験によって蒼鶴は幼くして死亡。

　愛娘の死に心を壊したマユミは、とあるゴーレムの開発にのめり込むようになった。

　亡き娘の生きていた証明とも言うべき研究結果を使い、造り上げた剣の形をした、一対の魔法の触媒。さらにそれを扱うことを前提としたゴーレム――【逸魔天（ティルウェン）】。

　こうして、復讐の準備は全て整った。

　あとは【逸魔天（ティルウェン）】の試験演習を見学予定だったヒュウガ・羅門とその家族を殺すだけ。

　だったはずなのに――

「……あれ？」

　僕が夢の途中で目覚めると、そこは僕が住居にしている、あの内壁の上の倉庫だった。

「あ、起きた？　もう……三日も眠っていたんだよ」

　ソファから起き上がった僕の顔を、レムが心配そうに覗いてくる。

「えっと……僕って確か、＜オーガスレイ＞を倒したよね？」

　最後の記憶がそれだ。

　だけどもその後のことを一切覚えていない。

「うん。見事だったって、ジルもみんなも褒めてたよ」

「なんで僕、気絶したんだろ」

「……分かんない。確かにエーテルの残量はギリギリだったけど、そもそも切れたところで気絶するような仕様じゃないし。でも多分……あれが原因だと思う」

　そう言って、レムが視線を倉庫の隅へと向けた。

　そこには僕のゴーレム――〝ヴォーパルバニー〟が置かれていて、その傍に一対の剣が壁に立て掛けられていた。

「あの剣……＜オーガスレイ＞のやつ」

「うん。ジルが言うには、魔法の触媒でもあるらしいけど……エッタ、覚えてる？　あの剣使った時に、あいつみたいに刃に蒼炎を纏わせていたの」

「……覚えてるよ」

　そうだ。確かあれは魔法で、普通の人は使えないもののはずだった。なのに、僕は意図せずそれを発動させていた。

　手から力が抜ける感覚。女の子の声。

　今ならなぜか分かる。あの声はきっと……＜オーガスレイ＞の亡き娘の声だ。

「今、ジルが色々調べてくれているけど……どうにもあの依頼には色々と裏事情があったみたい」

「裏事情？」

「うん。詳しくはジルが――ってほら、丁度いいタイミングに」

　僕が振り返ると、倉庫の入口にジルが立っていた。　

「ヘンリエッタ、目が覚めたか」

　僕の顔を見て、微笑するジルを見て、僕は頷いた。なぜだか急に、ホッとしたような気持ちになる。

「うん。もう大丈夫」

「そうか。話はレムから聞いているみたいだな」

　どうやら僕とレムが話していたのを聞いていたみたいだ。

「ある程度は。でも、ちょっとだけ気になることがある」

　そう僕が言うと、なぜかレムが意外そうな顔をしていた。

「なら一緒に行くか。今から、凱風亭で依頼者であるマユミさんと会うことになっている」

「行く」

　それからすぐに出ようとする僕を、ジルがなぜか押し止めて、ソファに座らされた。

「……なんですぐ行かないの」

「そんなボサボサな髪で行く気か？　一応は依頼人なんだから、ある程度は身嗜みは整えないとな」

　……確かに鏡を見れば、僕の頭は鳥の巣みたいになっていた。それを、ジルが前みたいに丁寧でブラシで梳かしてくれた。

　その心地良い刺激に、思わず目を閉じてしまう。

「ヘンリエッタ」

　ジルがブラシを動かす手を止めると、なぜか僕の頭を撫でた。

「なに」

　それが妙に気恥ずかしくて、僕は思わずそう不服そうに言葉を返してしまう。

「よくやった。君はすごいよ。あの＜オーガスレイ＞を一対一で倒したのだから」

　ジルが柔らかい声でそう褒めてくれて、それから再び手を動かしはじめた

「うん。ありがとう」

「君は良い傭兵になれる。グレンも……ああ、＜シューティングレッド＞のことな。彼女が君のことをえらく気に入っていたよ。＜デブリーズ＞の連中も褒めちぎっていた」

「そっか。でもジルに褒めてもらえるのが一番嬉しいかな」

　僕がそう素直に返すと、またジルの手が止まった。

「そ、そうか」

「うん」

「……よし、これでいい」

　それから少しして、ジルがポンと僕の肩を叩く。

　振り返るとジルは煙草に火を付けて、なぜか天井を見上げていた。

　天井に何かあるのかな？

「ありがとう、ジル」

「気にするな。さ、行こうか」

　ジルの言葉で僕は立ち上がり彼と共に、倉庫を出た。

　向かうのは凱風亭。

　聞きたいことは――山ほどあった。

＊＊＊

凱風亭につくと、すぐにキリスが僕とジルを奥のテーブル席へと通してくれた。

「お待たせしたようで」

　ジルの第一声を聞いて、そこに座っていた黒い喪服を纏う女性――依頼者のマユミが立ち上がった。

「いえ。お気になさらず。どうぞ、座ってください」

　座りながら、僕はすぐに気付いた。

　マユミの表情は前と比べ、晴れ晴れしているのを。

「まずは依頼を達成していただき、ありがとうございます。おかげで我が社の重要技術が漏れることなく、全てが処理できました」

　そう頭を下げるマユミへと、ジルが煙草を吸いながら言葉を投げる。

「それが仕事だからな。報酬も確認できたし、そこに関しては文句はないんだが……少し気になる点がいくつかある」

　そうジルが切り出すと、頭を上げたマユミの顔には曖昧な笑みが張り付いていた。何かを誤魔化すためか。あるいは……諦めているのか。

　そんな顔に思えた。

「何がでしょうか？」

「まずは、ヨミ・アラガミに味方がいた件についてだ。奴に＜シューティングレッド＞および＜デブリーズ＞が組みしているという話は聞いていない」

「それはそうでしょう。私もあの時点では知らなかったわけですから」

　そうマユミが笑顔のまま返す。

「だろうな。だが＜シューティングレッド＞から話を聞くと、＜オーガスレイ＞を援護しろという匿名の依頼があったのは、俺達が依頼を受けた日の翌日だったそうだ」

「あの女を手なずけるとは、流石はジルさんですね。そこまで聞きだしていたのですか」

「ああ。そして、その匿名の依頼も依頼者も完璧に偽造されていて、それが誰かまでは突き止められなかった」

　どうやらこの三日間、ジルは色々と調べ回っていたらしい。

　そしてその答え合わせが――今行われている。

「そうですか。ふふふ……しかし一体、誰があんな男を守れと言ったのでしょうか」

　口元を隠しながら笑うマユミを、ジルがまっすぐに見つめた。

「普通に考えて、彼に死んでほしくない者だろう。該当する者はそれなりにいる。なんせ、ヨミ・アラガミは英雄だったからな。だが最初に思い付くのは……やはり身内だろうさ。例えば……妻である貴方とかな」

　ジルが煙草を吸って、吐いた。煙の向こうで、マユミがおかしそうに笑った。

「おかしなことを仰いますね。あの人を殺せと依頼を出した私が、どうして？」

「分からない。だがそれを聞きたくて、こうしてやってきたんだ。それにあんたも気付いているんだろう？　現場から＜オーガスレイ＞の剣が無くなっていることに」

　ジルがそうニヤリと笑った。なるほど、あの剣を回収したのにはそういう意図があったのか。

　僕はてっきり、カッコいい武器だから持って帰ってきたとばかり思っていた。

「やはり貴方でしたか。困りましたね、あれには新技術が沢山詰まっています。何より……形見なんです」

「全て話してくれ、マユミさん。どうにも今回の依頼はしっくり来ないことが多過ぎるんだ。謎の匿名依頼者。様子がおかしかったヨミ・アラガミ。あの魔法とその触媒」

「それを知る意味は？」

　マユミさんが笑顔を貼り付けたまま、そう問うた。

　確かにそれは彼女の言う通りかもしれない。だって報酬も得たし、傭兵としての仕事は終わったはずだ。

「……俺の気分の問題だ。昔、そういうことを全部曖昧なままにして、痛い目に合っているからな。あの剣もまだ触れてすらいない。そのまま返すことを約束する」

　そのジルの言葉を聞いて、マユミがため息をついた。

「はあ……そうですか。仕方ありませんね。確かに……＜シューティングレッド＞へと依頼を行ったのは私です」

　そうマユミは自白し、そして今度こそ――作り笑いじゃない、本当の笑みを浮かべたのだった。

「――だって、あの人には……一秒でも長く生きて苦しんで欲しかったから」

　それはそれは……本当に嬉しそうで、そして悲しそうな笑顔だった。