傭兵の街のゴーレムラヴィ ～秘匿された実験部隊から抜け出した強化人間の少女は、元英雄に拾われ傭兵となるようです～

EP11：〝VS＜オーガスレイ＞〟

　無線から、ジルの叫びが聞こえてくる。

『どうなってる！？』

　僕の目の前で――今回のターゲットである＜オーガスレイ＞による一方的な戦いが繰り広げられていた。

『ぎゃあああああ！』

　両手両脚を切断され転がったゴーレムの頭部に剣を突き立て、＜オーガスレイ＞が吼える。

『アアアアアア！！』

　＜デブリーズ＞も必死に抵抗するけど、逃げながらの応戦で上手く連携が取れていない上に――そこは狭い道路が複雑に交差する、＜オーガスレイ＞が最も得意とする市街地。

　次々と、僕の目の前で＜デブリーズ＞が撃墜されていく。

『何がどうなっている。＜シューティングレッド＞と＜オーガスレイ＞は組んでいるのではなかったのか！？』

　どうやらジルも今、ここで巻き起こっている事態に理解が追い付いてないようで、混乱しているみたいだ。

　それが僕には不思議だった。

　やることは――何一つ変わっていないのに。

『目標発見――排除するよ』

　だから僕は迷いもせず、今まさに胸に剣を突き立てられようとしていた、＜デブリーズ＞の一機の前へと飛び出した。

　＜オーガスレイ＞の放った一撃を、掬い上げるように剣で弾く。

　響く甲高い金属音と、火花。

『た、助かった！？』

　背後からそんな言葉が聞こえてくるけど、無視。別に助けるつもりはなかったし、結果的にそうなっただけ。

　それよりも、問題は目の前の相手だ。

『……っ！　早く！　速く！』

　交差する剣の向こうで、＜オーガスレイ＞が何かを喚いている。

　何を言っているか僕にはさっぱり分からないけど、まあどうでもいい。

　一気にスラスターを噴かし、相手の間合いへと飛び込む。

『ヘンリエッタ！　気を付けろ！　奴は明らかに様子がおかしい！』

　ジルの指示を聞きながら、僕は再び剣を＜オーガスレイ＞へと薙ぎ払った。

『ダメだ……遅い。それでは遅すぎる。もっと、もっと速く！』

　しかし僕の一撃はあっけなく、相手が左手に持つ短い方の剣に弾かれてしまう。

　どう見ても、僕の一撃の方が重さも速さも上なのに。

　そこから流れるように、＜オーガスレイ＞が右手の長い方の剣を僕へと突き立てようと鋭い突きを繰り出す。

『エッタ！　回避！』

「分かってる！」

　レムの警告と同時に、僕はスラスターを使って無理矢理横方向へとスライド。風すらも断つその突きをギリギリで回避する。

　今のはちょっと危なかった。

　というか、これまでの戦ったどのゴーレムよりも動きが自然で滑らかだ。

　まるで……妹達を相手しているみたい。

『奴は歴戦の傭兵だ。下手に真正面から相手すると、やられるぞ。上手く脚を使え』

　　ジルのアドバイスを受けて、僕は追撃を放とうとする＜オーガスレイ＞の手前で地面を蹴って飛翔。

　＜オーガスレイ＞の横にある建造物の壁を蹴って、まるで三角を描くように移動し、僕は素早くその後ろへと回り込む。

　しかしそれを察知していたのか、奴は振り向きながら的確に回転斬りを僕へと放ってくる。

　これまでに見た誰の斬撃よりもそれは速く、そして鋭い。

　それを僕は剣で受けて、その反動のまま後ろへと一回転。

『うわ！？』

　丁度そこにいた、僕がさっき結果的に助けた＜デブリーズ＞の一機が構える盾に着地。

「ごめんね」

　それを思いっきり蹴って、＜オーガスレイ＞の方へと再度加速する。

『まだだ。まだそれでは……届かない』

　＜オーガスレイ＞が両手の剣をまるで翼の広げる鳥のように構え、迫る僕へとそれを交差させるように放った。

　それは正確に僕の首を狙ったもので、速すぎても遅すぎてもダメな、完璧なタイミングと間合いの一撃。

　この人は強い。それは何度か剣を交えただけですぐに分かった。

　そもそもこれまでの経験上、二回以上僕の攻撃を防いだ人はいない。

　でもこの人は当然とばかりにそれを弾き、いなしていった。

　ジルも〝上には上がいる〟って言っていたっけ。

　でも、だからこそ――

「届かないのは、そっち」

　僕はスラスターを全力で逆方向に噴射し、一気に減速。ピタリと空中で静止した僕の目の前を二本の刃が交差する。

　その瞬間、再びスラスターを噴かし、その刃をくぐるように加速。

　それはジルの言う〝ゼロ百の加減速〟を最大限に使った――フェイントだ。

『ほう！？』

　＜オーガスレイ＞が驚きが手に取るように分かる。

　相手が歴戦の傭兵だからこそ可能だった。

　完璧にこちらに合わせてくると確信していたからこそできた、刹那の制動。　

「バイバイ」

　僕は剣を払って隙だらけとなった＜オーガスレイ＞の首へと――加速した勢いのまま剣を叩き込む。

　はずだった。

『エッタ！』

　僕の剣が、弾かれた。

　視界の端には、二本の剣。

　剣があの位置では防御には間に合わない。

　じゃあ何で僕の剣を防いだ？

　そこまで考えて、ようやくそれの正体に気付く。

『角で弾いたの！？』

　レムの言う通り、それは＜オーガスレイ＞の機体の頭部にある角だった。てっきり、ただのアンテナか飾りだと思っていたけれども――それは僕の剣を弾くほどに鍛えられた、立派な武器だった。

『ダメか。お前でもダメか。いつまで……いつまで……』

　嘆く＜オーガスレイ＞が、空中で隙だらけとなった僕へと蹴りを叩き込む。

「っ！」

　衝撃が僕を襲う。一瞬、視界が暗くなり、全身に激痛が走る。

　まるでバラバラに引き裂かれたような感覚。

『ヘンリエッタ！』

　遠くでジルの声が聞こえる。

　あれ、僕……どうなったんだっけ。

　とそこまで考えて、僕はすぐに意識を取り戻す。

　＜オーガスレイ＞に蹴られ、横の壁へと叩き付けられた状態で、僕は止まっていた。

　それは致命的な隙だ。そしてそれを奴は見逃さない。

　二本の凶刃が僕へと迫る。

　しかし――

『うおおおおおおお！』

　僕の前に、盾を持ったゴーレムが飛び込んでくる。

　それはさっき助けてついでに盾を足場にした、あの＜デブリーズ＞の一機だ。その肩のエンブレムには、13という数字が刻まれている。

　彼の盾が＜オーガスレイ＞の剣を跳ね返す。

『だ、大丈夫か、兎！？』

　そう心配してくれるので、僕は素早く自分の状態を確認。

　うん、大丈夫だ。

「……平気」

　そう答えると地面を蹴って、壁際から脱出する。身動きできない場所は危険だ。

『お前か？　お前なら届くのか？』

　＜オーガスレイ＞が、僕を庇ったゴーレム――＜デブリーズ13＞へと斬撃を放つ。的確に二本の剣で脚と腕を狙ったその攻撃を、あのゴーレムが避けられるとは思えない。

　僕もそれを止められる位置にはいない。

　その時、通信が入る。

『――これ以上は好き勝手やらせないよ』

　その声と同時に＜オーガスレイ＞が攻撃を中断し、バックステップ。

　彼の立っていた位置の横のビルの壁が爆発し、同時に赤いレーザーが通過する。

『ヘンリエッタ――まだ動けるか？』

　エーテルキャノンの余波を受けながら、ジルの言葉に僕は当然とばかりに返す。

「大丈夫」

『指示が遅れてすまない。少し交渉に手間取ったが、＜シューティングレッド＞及びその配下の＜デブリーズ＞と共同戦線を張ることとなった』

　ジルのその言葉を裏付けるように、再び、赤いエーテルキャノンが＜オーガスレイ＞へと放たれた。

　ビルすらも貫通するその一撃は、流石の＜オーガスレイ＞も回避に専念せざるを得ない状況へと追い込む。

　その隙に、＜デブリーズ＞達が立て直しをはかっている。

『目標は変わらない。ヘンリエッタ、＜オーガスレイ＞を討て。＜シューティングレッド＞と＜デブリーズ＞はお前の援護に回る』

「分かった」

　僕は剣を構えて、＜オーガスレイ＞を見据えた。

　さっきはやられかけたけど、もう負けない。

　ふつふつと体の奥から熱い何かが沸き上がってくる。

　これは多分、怒りという感情だ。

　僕は何に対してそんなに怒っているのだろうか。

　でも分かる。この感覚に身を任せれば――僕はもっと速く動ける。

　そんな気がするんだ。

『ちっ！　悪いけど、弾切れだよ。充填にしばらく時間掛かるから、それまでよろしくね、子兎ちゃん！』

　そんな通信と共に、＜オーガスレイ＞を狙うエーテルキャノンの連射が止む。

　それに僕は短く答え、地面を蹴った。　

「――了解」

　僕は愚直に、まっすぐ＜オーガスレイ＞へと突撃する。

『いつまで……いつまで……速く……早く！』

　なぜか苦悶するような声を挙げる＜オーガスレイ＞が、僕を迎撃するべく剣を構えた。また、あの鳥のような構えだ。

　きっと今度はフェイントも通用しない。

　だから僕はその手前で飛翔し、空中へと躍り出る。

　すると僕が立っていた位置を、背後にいた＜デブリーズ＞達が放ったエーテル弾が通り過ぎた。

　それは即興の連携だったけども、なかなか悪くない。

　あとは、奴がエーテル弾を避けようとした瞬間を狙うだけだ。

『早く――』

　なのに。

　＜オーガスレイ＞は避ける素振りすら見せず、なぜか右手の剣を――地面へと突き立てた。

　その行動の意味を、僕含めその場にいた誰も理解できなかった。

　だけども、ただレムだけがその異変に気付く。

『……っ！　全員、地面から離れて！』

　レムの警告と同時に――＜オーガスレイ＞を中心に、複数箇所の地面から蒼炎が噴き上がり、エーテル弾を掻き消した。

＜デブリーズ＞のうちの一機がその蒼炎に触れた瞬間、なぜかその内部から同じ色の炎が噴き出て、装甲を捲り上がる。

『バカな……あれは、まさか』

　ジルの呆気に取られた声が聞こえた。

『いつまで……いつまで……』

　嘆きながら＜オーガスレイ＞が剣を地面から抜き、振り払った。

　その軌跡に、蒼炎が宿る。

　どうやら――本当の戦いはここからのようだ。