厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第126話 自覚（弐）

　ごほっ、げほっ……お茶が気管に入ってしまって、氷雨（ヒサメ）は盛大にむせた。隣では駒（コマ）が、慌てて手拭いを差し出している。

　何とか身体を落ち着かせて、ヒサメは紺（コン）に尋ねた。

「お前…いきなり何なんだ？」

「だって、小鈴が言っていたから。ご主人さまは春（ハル）のことが好きなんだって。絶対そうだって」

「なっ！？」

　ヒサメは絶句する。あの次郎坊の孫、コンに何を吹き込んでいるんだと腹を立てた。

「そんなこと、お前には関係ない」

　子供の戯言に付き合うつもりはない。ヒサメはそれで話を終えようとした。

　だが……。

「カンケーあるよ！」

　断固とした口調でコンが言う。その表情は真剣そのもので、ヒサメは思わず「うっ…」と唸った。

「どうなの？ハルが好きなの？ねぇ、ご主人さま」

「どうなんですか？ヒサメ坊ちゃん」

　いつの間にか、コマまで加わって、コンと同じようにヒサメを問い質（ただ）してくる。彼女の目も真剣……というよりは、なぜかキラキラと輝いていた。

「コマ、お前までなんだ」

「だって、気になるじゃないですか！私は坊ちゃんの従者です。もし、坊ちゃんがハルちゃんを想っているなら色々と協力できますし」

「協力だと…？」

「はい！全力で二人の仲を取り持ちます」

　グッと拳を握るコマ。よく分からないが、彼女はやる気で満ち溢れていた。

　ただ、協力という言葉にヒサメの心は少し動かされた。というのも、ハルへの想いを自覚したからと言って、ヒサメはこれからどうすれば良いか、考えあぐねていたからである。

　女性から言い寄られることは多かれど、己から女性に言い寄ったことがないヒサメだ。女性に対して如才なく振舞っているが、それも上辺だけのこと。

　しかも、相手はヒサメを男として意識すらしていないハルなのだ。この状態からどうすれば良いか――確かに何かしらの助言は欲しかった。

　ヒサメはぶっきらぼうに言う。

「まぁ……嫌いではないが」

　ハルのことが好きだと断じているわけではない。何とも煮え切らない答えではあるが、長年ヒサメに仕えているコマにはソレで十分だった。彼女はヒサメの言葉を、肯定とすぐさま理解した。忽（たちま）ち顔をほころばせる。

「そうですか、そうですか。なら、従者として主を応援しなくては。ねぇ、狼（ロウ）ちゃん」

「あ、ああ…」

　コマに気圧されつつ、ロウが頷く。続いて、彼女はコンを見た。

「コンちゃんも、坊ちゃんを応援し――」

「やだ」

「えっ」

「ぜったい、イヤだ」

　それは聞き間違うこともないくらい、明らかな否定の言葉だった。コンの反応に、コマだけではなく、ヒサメもロウも驚いた顔をする。

　ヒサメはコンと上手くやっていると思っていた。最初はほぼ連れ去るような形で連れてきたコンだったが、ヒサメの下で修業をする中で、確かな信頼関係を築けているものだと。だから、こうも拒絶されるのは想定外だった。

　面食らっているヒサメ。片や、コマはコンに穏やかに話しかけた。

「もしかして、コンちゃん。ヤキモチをやいているの？ヒサメ坊ちゃんにハルちゃんをとられるって」

　コマの言葉を聞いて、ああ、なるほど――とヒサメは納得した。それならあり得ると思う。

　しかし、当のコン本人はぶんぶんと頭（かぶり）を振って否定した。

「ちがうっ！そんなんじゃないっ！！」

「じゃあ、どうして…」

　キッとコンはヒサメを睨み上げる。その目は確かな怒りを含んでいた。

「だって、ご主人さまは他に好きな人がいるでしょうっ！？」

「いったい、なにを言って――」

「だって、前にボクに言った！大事な人が異世界にいるって！その人に会いたいから、ボクの力をかりたいって！！その大切な人って、好きな人ってことでしょう？」

「それは……」

　ヒサメはすぐさま否定の言葉を口にできなかった。

　コンの言う通り、ヒサメの大切な人物が此処とは違う異世界にいる。彼女はヒサメの恩人だった。その彼女に会うために、ヒサメはこれまで必死に異世界へ行く術を探し、やっとコンの『異世界に渡る力』にたどり着いたのだ。

　ヒサメがその恩人と出会い、別れたのは、まだ彼が子供の頃の話だ。

　だから、ヒサメは己が恩人に抱く感情が、敬愛なのか、親愛なのか、恋慕なのか――自分自身でもよく分からなかった。

　故に、コンの問いかけに即答できなかったのである。

　ヒサメとコン、二人の様子を見て、コマは取り成すように言った。

「コンちゃん。好きっていうも、色々と種類があるのよ。ヒサメ坊ちゃんが恩人さんに、恋心を抱いているとは限らな――」

「もし、その大切な人に『向こうの世界にのこって』って言われたら、ご主人さまはどうするの？ことわるの？ぜったい、ぜったい、ことわれる？」

　コマの言葉を遮って、コンはヒサメに詰問する。

　また、ヒサメは即答できないでいた。そんな優柔不断さを見透かすように、コンは畳みかける。

「もし、ハルもご主人さまを好きになって。でも、ご主人さまが向こうの世界に行ったら、ハルは一人ぼっちになるよ。そんなのボク、ぜったいゆるさないっ！」

　そう言い切って、コンは居間を出て行ってしまった。気まずい雰囲気の中、後には三人が残される。

　ヒサメはコンの言葉を振り返り、正論だと結論付けた。

　ヒサメはずっと異世界に行きたかった。だって、そこには恩人の彼女がいるから。彼女にまた会いたくて、彼はこれまで途方もない労力と時間、金銭をかけてきたのだ。

　恩人の彼女と、ハルを天秤にかけて、前者を諦められるかと聞かれれば首を横に振るしかない。

　一方で、恩人に対する感情があやふやなまま、ハルに己の想いを伝えては、ハルを傷つける結果になりかねない。コンの言葉で、ヒサメはそれをはっきりと気付かされた。

　実は、恩人とハルの容姿はまるで違うが、性格はどことなく似ている部分があるのだ。もしかしたら、己はハルに恩人を重ね合わせているのかもしれない…とも思う。

「コンの言ったことは正論。俺には、ハルを想う資格すらない」

　小さく息を吐き、ヒサメは立ち上がる。

「ぼ、坊ちゃん…」

　コマはその背中に呼びかけたが、彼は振り向きもせず、こう答えた。

「先ほどの話は忘れてくれ。協力も何も要らん」

　それだけ言うと、ヒサメも居間を出て行ってしまった。

＊

「まさか、こんなことになるなんて」

　コマは頭を抱えていた。そんな彼女に「仕方ない」とロウが話す。

「仕方なくなんてないわ！ヒサメ坊ちゃんの幸せが掛かっているのに！」

「そもそも、どうしてコマは、そんなに主にハルさんをあてがいたいんだ？」

「だって、ハルちゃんなら坊ちゃんを幸せにしてくれると思うもの！」

「異世界の恩人さんはダメなのか？」

「あのねぇ、ロウちゃん」

　キッとコマはロウを見据えた。その剣幕に、ロウはビクリとする。

「私はその恩人さんに会ったことはないわ。そりゃあ、坊ちゃんが言うんだから素晴らしい人だったんでしょうよ。でも、それから何年経っていると思うの？」

「たしか、十数年…いや、二十年近くだったか……？」

「そんなに時が経てば、人が変わってしまうこともあるわ。もしかしたら、その方はもう素晴らしい人じゃないかもしれない。恩人さんは坊ちゃんより年上だったんでしょう？今はもう他の男と結婚して、家庭を築いているかもしれないわ。子供だっているかもしれない。こんなこと、坊ちゃんにはとても言えないけれど、不幸に見舞われて亡くなっているかもしれないわ」

「お、おう…」

　矢継ぎ早に話すコマに、たじたじになりながらロウは頷く。

「そんな不確定要素いっぱいの恩人さんより、ハルちゃんが良いと思うのは従者として当然でしょう？ハルちゃんと一緒にいた方が、坊ちゃんは幸せよ」

「……コマは、とにかく主の幸せが大切なんだな」

「当り前じゃない。ロウちゃんは、そうじゃないの？」

「某（それがし）だって、そうだ。そして、それはコンも……」

「えっ？」

　ぱちぱちと、コマはその大きな目を瞬かせた。

「某らにとって主が大切なように、コンにとってハルさんが大切なんだろう。だから、万が一にも傷ついてほしくないんだ」

「それは……」

　ロウに指摘され、コマはハッと口をつぐむ。ヒサメを気に掛けるばかり、ハルやコンのことを蔑ろにしていたことに、やっと彼女は気付いたのだった。

「とりあえず、主の言葉に従おう」

「ええ…そうね……」

　宥めるようにロウの言葉に、コマは落ち込んだ顔のまま、静かに頷いたのだった。

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いつも、「お祓い屋さんの召使い」を読んで下さって、ありがとうございます！

ここまで読んで下さった皆様に、感謝しきりです。

毎日更新していた本作ですが、以降不定期更新となります。

第二章もいよいよ終盤へ。

これからハルとヒサメの関係がどうなるか。

ハルはどうして異世界転生したのか。

コンと星熊童子との因縁はどうなるのか。

もう少し、本作にお付き合い下されば幸いです。

よろしくお願いします！