厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第120話 温泉（壱）

　御前試合の後は、次郎坊さんの館で宴会だった。

　広間にたくさんの天狗たちがそろい、御馳走（ごちそう）が並んでいた。

　天狗たちの宴会は、膳に一人一人の料理が用意されるのではなく、大皿に盛られた料理を各自が取って行くビュッフェ形式のようだ。

　見たこともないような巨大鍋でぐつぐつと煮込まれる猪肉（ししにく）や鹿肉、料理人がその場で揚げてくれるアツアツの山菜の天麩羅（てんぷら）、川魚の塩焼きや煮つけ……大和宮ではあまりお目にかかれないような料理がたくさんあった。

　天狗の男たちはどんちゃん騒ぎで、宴会を始めて早々にお酒をあおるように飲んでいた。

　その中央に、次郎坊さんとヒサメがいる。ヒサメは先ほどの御前試合での活躍のせいだろうか、たくさんの天狗たちに声を掛けられて大人気だった。

　私は少し離れた所からそれを眺める。ロウさんはヒサメの横に控えているが、私やコン、おコマさんは別で、天狗の女性陣や子供たちの多い場所に席が設けられていた。

「ヒサメ坊ちゃん。食事は召し上がっているみたいね」

　おコマさんは少しホッとしたように、そう口にする。

　確かに、ヒサメは旺盛な食欲……とまではいかないが、普通に飲み食いしているようだった。

　おそらく、食べる前にはロウさんが毒の有無をチェックしているのだろうが、こういった鍋や大皿料理の場合、特定の誰かに毒を仕掛けるのは難しいだろう。それでヒサメも、いくらか警戒を解いているみたいだ。

　また、もしかしたら相手が人間ではなく、妖（アヤカシ）であることもポイントなのかもしれない。

　人間不信のヒサメだが、妖（アヤカシ）への態度は比較的柔らかい気がするのだ。

　過去に、人間に対して嫌な思いをしたのだろうか――そんなことを私は考える。

　思えば、私はヒサメの過去や出自について何も知らないのだと気付いた。

　宴会が進み、お酒で酩酊（めいてい）し始める者が出始めた頃、小鈴ちゃんが私たちに声を掛けてきた。

「皆さん、温泉に行きませんか？」

　温泉と聞いて、私もおコマさんもパッと顔を明るくする。

　天狗の里の食事を堪能し、ちょうどお腹もいっぱいになっていたので、とてもタイミングが良い。

「良いわね」

「私も是非、温泉に行きたいです」

　私たちがそう答えたところで、「あら」と小鈴ちゃんは不思議そうな顔をした。

「コン様はどちらに？」

「ああ、コンなら館の外にいるよ。この宴会で、天狗の里の男の子たちと仲良くなったみたい。外で遊んでくるって」

「そうですか」

　小鈴ちゃんは少し残念そうな顔をしたが、「まぁ、どのみちお風呂は別々ですしね」と呟いた。聞けば、天狗の里の温泉はちゃんと男湯と女湯が分かれているようで、私は内心ホッとする。

　私、おコマさん、そして小鈴ちゃんはお風呂に入る支度をして、次郎坊さんの館の外に出た。

　もちろん、館の中にも内風呂はあるが、小鈴ちゃんオススメは館の外にあるそうだ。山毛欅ヶ岳（ブナガタケ）の桜の絶景を眺めることができる露天風呂とのことで、私は心躍った。

　露天風呂に向かう途中、天狗の少年たちと鬼ごっこをしているコンを見かけた。私は彼に声を掛ける。

「これから温泉に行くけれど、コンはどうする？」

「コン様が楽しみにしていた大きなお風呂ですよ！」

　そう言って、小鈴ちゃんもコンを誘う。確かに山毛欅ヶ岳（ここ）に来る前、コンだって温泉を楽しみにしていた。だから、私たちと一緒に来るだろうと予想したのだが、コンは「う～ん」と少し考えた後、首を横に振る。

「ボク、もう少し皆と遊んでいく」

　同世代の天狗の少年たちと遊ぶのが、コンにとっては楽しくて仕方ないようだった。考えてみれば、普段ヒサメの下で修業をしているコンが、こんな風に子供らしく遊ぶ機会は少ない。それはコン自身が望んだこととは言え、ちょっと気の毒に私は思った。

　だったら、今くらいはコンの好きにさせてあげたいな――そう考えて、私はコンと別れ、露天風呂へと向かったのだが……

「コン様、あの子たちといて随分楽しそうでしたね」

　ぽつりと小鈴ちゃんが言った。

　彼女はその愛らしい頬を膨らませて、ちょっとムッとした表情をしている。コンが自分の誘いを断って、男の子たちと遊ぶことが不服なのかもしれない。

「まぁ、コンが一緒に来ても女風呂には入れないしね」

「それはまぁ、そうですけれど。私といるときよりも、楽しそうに見えました」

　小鈴ちゃんは「鬼ごっこなんて、何が楽しいのかしら」と口を尖らせていた。

＊

　湯屋は結構立派な瓦屋根の建物で、入り口が二つあった。一つには「男」、もう一つには「女」とでかでかと書かれた暖簾がそれぞれ掛けられている。私たちはもちろん女湯の方に入った。

　脱衣場は広く、掃除が行き届いていて清潔だった。湯上りに涼むための椅子まで用意されている。

　どうやら、今は他に利用客がいないようで、私たち三人だけの貸し切りという贅沢な状態だ。

　私は着物を脱ぎながら、他二人の様子を伺った。

　というのも、大和宮の銭湯では、入浴の際に裸で入ることはなく、湯巻（ゆまき）というスカートのような下着を腰に巻くのが普通である。前世の日本では、皆裸になっていたが……さて。天狗の里の風習がどちらだろうか。

　すると、小鈴ちゃんもおコマさんも、着物を脱いで裸になると、風呂の方へ向かっていく。つまり、日本スタイルのようだ。

　なるほど、なるほど。天狗の里では、わざわざ入浴着を身に着ける必要がないのか。ということで私も彼女らにならい、湯巻を着けず、そのまま風呂の方に向かった。