厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第118話 御前試合（参）

　御前試合の優勝者には、天狗の里の長の次郎坊さんから、お祝いの言葉と金一封がいただけるらしい。

　表彰式の頃合いになって、試合会場にあった櫓（やぐら）から次郎坊さんが下りてきた。どうやら彼は、この櫓（やぐら）から試合を観戦したようだ。

　そして、今大会の優勝者――一之助（かずのすけ）さんが次郎坊さんの前にやって来た。観客（ギャラリー）たちの視線が自然と二人に集まる。

　そんな中でも、一之助さんは全く緊張した様子がなかった。次郎坊さんと間近に接しても、平然としている。もしかしたら、なかなか肝の太い男なのかもしれない。

　朗々とした声で、次郎坊さんは一之助さんの優勝を褒め称える言葉を述べた。

「――一之助には、これから里の皆を率いる男になってもらいたい」

　そう締めくくると思いきや……？

「と、ありきたりな話はここまでじゃ。このままでは、盛り上がりに欠けるじゃろう？」

　ニヤリ――次郎坊さんは不敵に笑うと、とんでもないことを口にした。

「今日は大和宮から人間の御客人が来ておる！どうだろう？その方に、今大会に参戦してもらうというのは？」

　突然、そんなことを言い出した次郎坊さんに、私は「えっ」と言葉を詰まらせる。

　次郎坊さんが明らかにこちらを見ているものだから、観客たちの視線も一斉に私たちの方に集中して、私は身じろぎをする。

　人間の御客人――と次郎坊さんは口にした。

　コンやおコマさん、ロウさんは妖（アヤカシ）。この中で、人間は私とヒサメしかいない。

もちろん、私が部芸達者な天狗と戦えるはずもなく、必然的に次郎坊さんは、一之助さんの対戦相手にヒサメを指名していることが知れた。

　そして、それは周囲の観客たちにも分かるようで、好奇の視線はヒサメにのみ注がれる。

「あのヒトの男が対戦相手か？ずいぶんと細いが、一之助相手に太刀打ちできるのか？」

「あら、イイ男じゃない」

「次郎坊様がご指名するくらいだ。きっと、手練れに違いない」

「天狗と人間の試合なんて前代未聞だ」

　会場が騒（ざわ）めき始め、やがて――

「面白そうだ」

「見たい、見たい！」

「良い余興じゃないか！」

　そんな風に、ヒサメが一之助さんと戦う流れができてしまう。皆、次郎坊さんの提案に興味津々のようだ。

　でも、当のヒサメはどうだろう？

　ヒサメは基本的に、己の利になること以外の労力は渋るタイプの人間だ。一之助さんと戦っても、ヒサメにメリットはなさそうである。

　戦うなんて面倒くさい――ヒサメはそう考えるだろう。いつもの人受けが良い笑みを顔に貼り付け、適当な言葉で断りをいれるはずだ。

　と、私は予想していたのだが……

「やれやれ」

　そう言いつつ、ヒサメは試合場へ向かって行ったので、私はとても驚いた。

　思わず、ヒサメの腕を掴んで止めそうになるけれども、彼はそれをスルリと避ける。どういう理由か分からないが、ヒサメはやる気のようだった。

「大丈夫なんでしょうか？」

「問題ないわよ。ヒサメ坊ちゃんはお強いもの」

　おコマさんに伺うと、彼女は余裕の表情で微笑んでいる。ヒサメのことを全く心配していないようだった。それはロウさんもコンも同様だ。

　そりゃあ、ヒサメが強いのは知っているけれど、相手の一之助さんも強いだろうに……私は内心不安に思いながら、試合場の方に視線を移した。

＊

　一之助は当初、うんざりしていた。

　予想通り、御前試合の対戦相手は誰もかれも歯ごたえがなく、つまらない試合ばかりが続いた。そうして、易々と己が優勝してしまったところに、次郎坊が妙なことを言い出したからだ。

　人間との対戦だって？悪い冗談だ、と一之助は思う。

　そんなの弱すぎて、天狗以上に一之助の相手にならないに決まっている。次郎坊にはそれが分からないのだろうか。

　まさか、爺さん。耄碌（もうろく）したんじゃないだろうなぁ――なんて、失礼極まりないことを考えていた一之助だったが、こちらに向かってくる対戦相手の男を見て、ふと気が変わった。

「へぇ、そうか。アイツか」

　狩衣を身に纏った、端正な顔の男。一之助はその顔に見覚えがあった。

　少し前、一之助が春（ハル）という人間の可愛らしい子を誘ったときに、しゃしゃり出てきた青年だ。

　確か、ハルはあの男のことを「氷雨（ヒサメ）」と呼んでいたな。そう、一之助は思い出す。

　あの男、言葉じりは丁寧だったが、どうにもいけ好かないヤツだった。ちょうど、面白くない試合ばかりさせられて、鬱憤（うっぷん）がたまっていたところ。ちょっと、気晴らしをさせてもらおうか。

　一之助は不敵に笑う。

　これは御前試合だ。だから、試合相手（ヒサメ）の綺麗な顔が、多少腫れたり歪んだりしても仕方ないよなぁ――なんて彼は胸中で呟いていた。

　興奮した観客たちからの視線を一心に受けて、一之助は試合場に立った。彼はいつも通り、錫杖（しゃくじょう）を手にしている。

　対するヒサメは、武器らしい武器を持っておらず丸腰のようで、一之助は眉間に皺を寄せた。

「おい、アンタ。武器は？」

「俺はこれだ」

　そう言って、ヒサメは着物の袖から呪符をちらつかせる。ということはこの男、術師かと一之助は判断した。

　天狗は錫杖で戦うことが基本だが、呪術や妖術の類も扱う。もちろん、この御前試合でもそれらの使用は許可されていた。

　相手が術師なら、なおさら近接技で攻めるべきだな。そのご自慢の顔面に錫杖を叩きつけてやろう。

　そんなことを考えて、一之助はペロリと己の口を舐めた。

　ほどなくして、次郎坊の声が会場に響き渡る。

「よしっ、双方準備は良いな？では……始めっ！！」

　開始の合図と共に、一之助は奔（はし）った。あっという間に、ヒサメとの距離を詰める。

　そして、先手必勝とばかりに、錫杖をヒサメに叩きつけた。