厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第110話 柳（弐）

　一太郎はハッとした様子で、ヒサメを見上げた。

「誰だよ、オッサン」

　険のある目で、そう尋ねる。

　一方のヒサメは、一太郎の質問には答えず、ただおみつさんを見ていた。

「聞こえなかったか？ガキから離れろと言っているんだ」

　おみつさんは怯えた目をする。その彼女を庇うように、一太郎が声を上げた。

「オッサン！母さんをいじめるなっ！」

「――チッ」

　ヒサメは舌打ちを一つすると、忌々しそうに一太郎を見下ろす。

「それのどこがお前の母親だ？」

「何を言って……母さんは、母さんだろう！」

「ほぉ」

　ヒサメは口角を上げると、懐から一枚の呪符を取り出した。口の中で呪（しゅ）を唱えると、拳大の氷の礫（つぶて）が形成され、おみつさんに向けて発射される。

「母さん！」

　一太郎が悲鳴を上げた。

　だが、氷の礫がおみつさんにぶつかろうとしたとき、背後の柳の枝が生き物のようにヌッと伸びてきて、盾の代わりになり彼女を守った。氷の礫と衝突した柳の枝は、その部分が凍り付く。

　ヒサメの言動と、どう見ても普通の植物ではない柳の木の動きに、私はようやく理解した。あのおみつさんは偽者――妖（アヤカシ）なのだ。

　おみつさんは先ほどまでの怯えた様子からは一転し、憎々し気にヒサメを睨んだ。すると、その容姿まで変わっていく。

　若く可愛らしかった顔に幾つも皺が刻まれ、あっと言う間に醜い老婆の姿になった。

「ひっ…ば、バケモノ！」

　一太郎は短く悲鳴を上げ、その場で尻もちをつく。彼もやっと、隣にいた自分の養母が偽者だと気付いたようだ。

　おみつさんの偽者だった老婆は、シャアッと大きく口を開けると、吠えながらヒサメに向かって突進してきた。それと共に、背後の柳の枝も、その先端を針のように鋭くさせて襲い掛かって来る。

　ヒサメは人間とは思えない機敏さで、それらの攻撃を易々と避けた。それどころか、逃げるだけではなく、さらなる攻撃にも転じる。

　彼の周囲に、無数の氷の礫（つぶて）が現れたかと思うと、それらは一斉に老婆と柳の木に降り注いだ。

　楔型の氷に皮膚を裂かれ、老婆が悲鳴を上げる。柳の木も枝から幹へと、どんどん凍っていった。

　ヒサメが敵と交戦している間に、ロウさんが一太郎の元までやって来ていた。彼は軽々と一太郎を担ぎ上げると、安全な場所まで避難させる。

　それを見届け、ホッとしてから、私はもう一度視線をヒサメの方に戻した。

　ヒサメと老婆たちの戦いは、すでに終わろうとしていた。ヒサメの前で老婆は地に倒れ、柳の木は完全に凍り付いてしまっている。

　そのとき、凍った木がピキリと音を立てた。

　ピキピキピキッ――音はどんどん大きくなり、凍結した柳の木に無数の亀裂が入っていく。

「終わりだな」

　ヒサメがそう言った途端、柳の木が木っ端微塵に砕け散った。

　同時に、老婆も断末魔を上げて崩れていき、最後には黒い塵となって辺りに霧散したのだった。

＊

　一太郎を保護し、私たちは森の外へと向かった。

　歩きながら、ヒサメは先ほどの妖（アヤカシ）について説明してくれる。

「人間を捕食するか種類の妖（アヤカシ）だ。先ほどの柳の木がその本体。老婆も柳の一部に過ぎない」

　ヒサメが言うには、あの柳の妖（アヤカシ）は獲物が強く心惹かれる人物に姿を変え、惑わすらしい。例えば、男性相手なら絶世の美女に変身する。そうやって、獲物を誘い込み、最後には食べてしまうのだ。

「そもそも、一太郎くんはどうしてこんな森の中にやって来たの？」

　私はまだ放心気味の一太郎に尋ねた。

　なにせ、天津神社（あまつじんじゃ）の境内から、あの柳の場所までずいぶんと距離がある。迷子の一太郎が、自らあんな森の中まで入った理由が分からなかった。

　それに、一太郎はぽつり、ぽつりと答えた。

「祭りで母さんと父さんとはぐれて……しばらくしたとき、声が聞こえたんだ。母さんの声だった。行かなきゃ……って思って。それで、森の中に入ったんだ」

「なるほど。母親の声で誘（おび）き寄せたのか。親とはぐれ、不安になった心の隙を突かれたんだ。おそらく、ちょっとした催眠状態にもあったのだろう」

　だから、森の中から母親の声がしても、その状況を不思議と思わず、従ったのだろう――とヒサメは言う。

「まさか、休暇中にこんな面倒に巻き込まれるとはな。いや……柳の妖（アヤカシ）の被害者が増える前で良かったか？この辺りは検非違使（うち）の管轄だし、騒ぎが大きくなれば面倒もさらに増えて……」

　ブツブツと独り文句を呟くヒサメ。

　しかし、彼の活躍のおかげで一太郎は助かったし、これ以上の被害者が生まれることもない。

――何だかんだ言いつつ、ちゃんと検非違使の仕事はするんだよなぁ。

　私は自分がヒサメに仕えていることを、少し誇らしく思った。

　それから私たちはしばらく歩き、やっと天津神社の境内へと戻って来た。私はホッと息を吐く。

「おみつさんたちは神社の入り口の方にいましたから、とりあえずそこまで行きましょうか」

　もし、そこで会えなくとも、大和宮へ帰った後、豆腐屋のお芳（よし）さんを通じて、おみつさん夫妻とコンタクトを取ればいいだろう。

　頭の中でこれからの予定を算段していたとき、おもむろに一太郎が口を開いた。

「オイラ、帰らない」

「えっ！？」

　急にそんなことを言い出した一太郎に、私は目を丸くする。

「はぁ？」とヒサメも不機嫌な声を出した。

「冗談じゃない。これ以上、面倒をかけさせるな」

「イヤだ！帰らないっ！！」

「帰れ」

「イヤだ、イヤだ、イヤだっ！！」

　駄々っ子のようにわめく一太郎を、じろりとヒサメが見下ろす。

「……ぶつぞ」

　脅しのつもりか、ヒサメが腕を振り上げると、一太郎は身をすくませた。

　しかし、それでも……

「帰らないっ！」

　一太郎が言い張る。

「いったい、どうしたの？お母さんもお父さんも心配しているよ」

　私がそう話しかけると、一太郎はキッとこちらを睨み上げる。

「アイツは心配なんかしていないっ！」

「そんなことは…」

「だって、わざとだもん！」

「えっ」

「アイツ――母さんは、わざとオイラが迷子になるようにしたんだっ！！」

　衝撃の一太郎の告白に、場の空気が凍り付いた。