厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第108話 迷子（参）

「一太郎ぉ！どこー！？」

　おみつさんが叫ぶ。

　一太郎というのはおみつさんが子供の名前だと、私は思い出した。

　おみつさんと一太郎に血のつながりはなく、彼は元々おみつさんの旦那の姉の子供――つまり甥だった。それが実母を亡くしたことにより、おみつさん夫婦に引き取られたのだ。そう、豆腐屋のお芳（よし）さんが教えてくれた。

　豆腐屋の軒先でもめていた様子から察するに、一太郎とおみつさんの関係はあまり良好ではなかったようだ。傍から見ても、一太郎のおみつさんへの態度は相当ひどいものだった。

　そんな一太郎が迷子になってしまったようである。

「おぅい、一太郎！」

　よくよく見れば、おみつさんの隣には、彼女より幾らか年上の男性がいる。もしかしたら、彼女の夫かもしれない。

「悲惨だな」

　おみつさん夫婦の様子を見て、ヒサメがぽつりと呟いた。

「こんな人混みではぐれたら、そう会えるもんじゃない」

　冷たいことを言うようだが、それはヒサメの言う通りだった。大和宮近辺で、小さな子が迷子になると自力で両親と再会するのは難しい。

　一応、迷子や行方不明者の情報伝達・収集のための伝言板があったり、子供に迷子札をつけさせたりと、対策は講じられていたが、それで全ての親子が再会できるわけでもない。

　迷子の中には、人さらいに連れ去られた子供も含まれる。

　この国では子供だって貴重な労働力だ。もちろん違法だが、誘拐された後に何処かへ売り飛ばされることもあるらしい。

　また、神隠しで子供がいなくなる――という話も耳にする。

　運よく誰かに保護してもらっても、親の迎えが来るとは限らない。そういう場合、その子は捨て子として扱われる。

――大丈夫だろうか…。

　一太郎のことを考えていると、私は居ても立っても居られなくなった。そのまま茶屋の腰掛から立ち上がる。

　私の行動を見て、ヒサメは怪訝そうな顔をした。

「おい、どこに行くんだ？」

「すみません。少しだけ…」

　私はおみつさんたちの元に駆け寄り、声を掛けた。

「一太郎くんが迷子になったんですか？」

「えっ…あなたは？」

　びっくりした顔で、おみつさんが私を見る。

　そりゃあ、そうだ。私は先日の親子喧嘩を見ていたが、おみつさんの方は私を知らない。

「ハルと言います。実は、豆腐屋のお芳さんのところで、あなたたち親子を見かけたことがあって…」

「ああ、お芳さんの……！あ、あの！一太郎を見ませんでしたか？」

　私が頭（かぶり）を振ると、おみつさんはワッと泣き出してしまった。

　それを隣の男性が宥（なだ）めつつ、私に事情を話してくれる。

　男性はやはりおみつさんの夫だった。夫妻と一太郎は、三人で天津祭（あまつまつり）にやって来たという。

　相変わらず、一太郎は反抗的な態度だったが、それでも祭り自体は楽しんでいたらしい。しかし、夫妻がハッと気付いたとき、彼の姿はなかったのだ。

「どこではぐれてしまったのか、分かりますか？」

「おそらく、正面の鳥居をくぐった付近だと思うのですが…」

「なるほど」

「申し訳ないのですが、一太郎を見つけたら保護してやってくれませんか？」

「それは、もちろんです」

　私はすぐさま頷いた。

　そうして私たちがやり取りしている間も、おみつさんはずっと泣き続けている。

「私…私のせいだわ……」

　悲壮な顔で、ブツブツとそんなことを呟いていた。

＊

　菓子の他にも、寿司、蕎麦、天麩羅（てんぷら）――食べ物の屋台は多い。

　他には、衣類や日用雑貨、小間物、鉢物や園芸品を扱う植木市。大道芸人よる路上パフォーマンス。

　目移りしてしまいそうな楽し気な風景だが、私はイマイチ楽しめずにいた。

　頭に過るのは、迷子の一太郎少年のこと。

　知り合いと言って良いか微妙な彼のことが、頭の中をチラついて離れなかった。

　こんな人混みの中で見つかるはずはないと思うのに、視線はどうしても、一人で彷徨（さまよ）っている子供はいないか、探してしまっていた。

――一太郎という子は、しっかりした子供に見えたし、自身で自宅の住所を覚えているかもしれない。ちゃんと家に帰って来られる可能性もある。

　無理やり、そんな風に己を納得させながら、それでも私は一太郎を目で探し続けた。

　そんな私の様子に気付いて、心配そうにコンがこちらを伺ってくる。

「ハル…だいじょうぶ？」

　せっかく天津祭（あまつまつり）に来たのだ。コンには心から楽しんでもらいたい。

　先ほど、ヒサメが水を差していると思ったが、今一番にこの雰囲気を台無しにしているのは私だろう。私は申し訳なく思った。

「何でもないよ！ほら、早く本殿の方にお参りに行こう！」

　できるだけ明るい声を出したつもりだが、コンは眉を下げてしまっている。

「まいごの子が気になるの？」

「えっと…」

　私は誤魔化すように笑った。

「ちょっと、だけね」

「ハルちゃんは優しいですね」

　目を細めて、こちらを見るおコマさんに「そんなことはないです」と私は首を左右に振る。

　実際、そんなことはまるでない。

　私が一太郎のことを気にしてしまうのは、あくまで個人的な理由――どうしても、彼と自分を重ね合わせてしまうからだ。

「その迷子の子供は、お前の知り合いなのか？」

「いえ、知り合いというほどでは…」

　ヒサメが私に尋ねる。

　ただ、私が一方的に知っているだけの関係である。そう答えると、ヒサメは呆れ果てた顔をした。

「……はぁ。そんなヤツのことまで気にしていたら、キリがないぞ」

　子供がいなくなっているのに薄情とも思うが、迷子の多い大和宮だ。ヒサメの言うことも一理ある。

　そもそも、ヒサメからすれば、興味もない祭りにわざわざ私たちを連れてきてやっているのだ。それなのに、どうして暗い顔をされなくてはならないのかと、彼が不満に思うのも無理はない。

　私は場の空気を悪くしてしまったことを謝ろうと口を開きかけた。

　だが、その前に――

「おい、コマ。お前の鳥たちで、それらしい子供がいないか見てやれ。空からの方が、いくらか探しやすいだろう」

「はい、ヒサメ坊ちゃん」

　ヒサメがおコマさんに指示をするので、私は目を見開いた。

　すると、ヒサメは少々バツが悪そうにする。

「……ほら、行くぞ」

　そう、ぶっきらぼうに言って、彼は私の前を歩いて行った。