厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第107話 迷子（弐）

　ヒサメに「怪我はないか？」と聞かれ、私は頭（かぶり）を振る。

　彼は左腕で私の背をしっかり抱きとめてくれ、おかげで、踏み台から落ちても別段怪我はなかった。

　はぁ……とヒサメは溜息を吐くと、私に呆れた視線をよこした。

「足場の不安定な所でわざわざ姿勢を変えるなんて、お前は何を考えているんだ？」

　全くもってごもっとも。反論の余地はない。

　申し訳ございません、と小さな声で私は言う。

「お祭りに行けると分かったら、つい……」

　テンションが上がってしまった。

　もごもごと言い訳をすると、ヒサメは意外そうに目を見開いた。

「……そんなに嬉しかったのか？」

　これは「祭りごときではしゃぐとは…。まったく、見た目通りお子様だな」などの揶揄が飛んでくるだろう。

　そう思いつつ、本当のことなどで「はい」と私は素直に認める。

「……」

「……ヒサメ様？」

　だが、予想した嫌みは一つも飛んでこなかった。それどころか、ヒサメは何も言わない。

　何も言わないヒサメを不審に思い、彼の顔を覗き込むと……何だか、顔が赤いような……？

「むぐぅ」

　不意に私の顔面に何かが押しあてられた……って、これ。ヒサメの右手だ。ヒサメの手が私の顔面を覆っている。

「こちらを見るな」

　不機嫌そうなヒサメの声。

　どうにも、彼は私に見られたくないようで。この手は目隠し代わりということか。

　それにしても、いささか乱暴……というか、鼻も口も覆われてしまって息苦しい。

　それから、手を引き剥がそうとする私と、それに抵抗するヒサメ――という不毛な攻防がしばらく続いたのだった。

＊

　ちょうど、桜の花が満開になった頃、私たちは天津祭（あまつまつり）にやって来た。

　天津神社（あまつじんじゃ）の境内に至る道沿いには、屋台や出店がずらりと軒を連ねている。

　飴屋や団子屋、玩具屋の前では、子供たちが親におねだりしているのが見えた。

　賑やか、そしてすごい混雑だ。こんな所で連れとはぐれてしまえば悲惨である。見つけるのは至難の業だろう。私はしっかりコンの手を握った。

「離さないでね」

「うん！」

　コンもぎゅっと私の手を握り返してくる。

　そんな私たちの様子を微笑ましいとでもいうように、おコマさんは目を細め、隣を歩くヒサメに話しかけた。

「確かに。こんなところで迷子になってしまったら、大変だわ。ねぇ、ヒサメ坊ちゃん」

「……」

「坊ちゃん？」

「……ああ」

　この人混みに、ヒサメはすっかり辟易しているようだった。主の不機嫌を見て取って、おコマさんとロウさんは互いに顔を見合わせ、苦笑している。

　それでも、約束を守る気はあるようで、ヒサメは「帰る」とは言い出さなかった。

　テンション低めなヒサメに反して、コンはとても楽しそうだった。道の両脇に並ぶ屋台に目を奪われている。

「何か、欲しい物はある？」

「おだんご、食べたい！」

　神社の境内に入ったところで、コンが指さした。そちらに目を向ければ、なるほど茶屋がある。

「ヒサメ坊ちゃん。休憩がてら入りませんか」

「ああ、そうするか」

　おコマさんが提案すると、げんなりとした顔でヒサメは頷いた。

　私たちは茶屋で、お茶と串団子をそれぞれ注文する。団子を手に取って、コンは目を輝かせた。

「おいしいね！」

　満面の笑みでコンは言う。

　あぶった団子に、とろみのある醤油だれをくぐらせた串団子は素朴だけれども、美味しい。きっと、祭りという非日常の雰囲気が、団子の味をよりいっそう美味しくしているのだろう。

　そして、そんな楽しい空気に水を差す男が一人……

「はしゃぐ程、美味（うま）いか？」

　心底不思議そうな顔で、ヒサメは首を傾（かし）げる。

　まぁ……彼の言いたいことも分かる。やはり、普通に買うよりも割高だし、値段の割に大したことがないという意見もあるだろう。

「えっー？ご主人さま、おいしいよ」

「そうか？これなら、ずっとハ……いや、何でもない」

「ん？」

「あっ、そこ。大道芸をやっているな」

　ヒサメは何かを言いかけて止め、境内の一角を指さす。

　確かに、そこには奇術師たちが路上（ストリート）パフォーマンスを行っていた。幻の小さな竜がゆうゆうと宙を泳ぎ、観客たちはそれを見て楽しんでいる。

「……そう言えば、お前たちもああいったことをしていたな」

　ヒサメの言う通り、私とコンは四条の屋敷に行く前、大道芸で生計を立てていた。あれは、去年の夏のことだったか。

　この一年弱、色々とありすぎて、何だか遠い過去のように思える。

「やはり、ヒサメ様はそのときにコンを見つけたのですか？」

　私が質問すると、ヒサメは「ああ、そうだ」とあっさり頷いた。

「偶然、外京を通りかかったときに、コンを見つけた。驚いたさ。一目見て、あの天狐の血縁だと分かった。妖力の性質が酷似していたからな」

「え…」

　私はハッとしてヒサメを見る。

　今の言い方だと、まるでヒサメは天狐――つまり、コンの母親に会ったことがあるように聞こえたからだ。

　異世界に行きたいヒサメと、異世界に渡る力を持つ天狐。

　もし、この二者が過去に会っていたと言うのなら、それはどういう意味を持つのだろうか？どうしてヒサメは異世界に行きたいのか……その理由にも繋がるような気がした。

　そんなことを考えていたところ、女性の泣き叫ぶ声が聞こえてきた。

「一太郎―！一太郎っ！！」

　必死に子供の名前を呼ぶ母親。彼女を目にして、私はその顔に見覚えがあることに気付く。

　いつだったか、豆腐屋の又六さんの店先で見た若い女性――おみつさんだった。