厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第106話 迷子（壱）

　冬の寒さが和らぎ、大和宮（ヤマトノミヤ）に春が訪れようとしていた。

　そろそろ桜が咲き始めるだろうという頃、豆腐屋の又六さんのところへ買い物に行くと、店先で誰かがもめているのが私の視界に入ってきた。

「うるせぇっ！ババアッ！！」

　口汚く罵るのは、七、八歳ほどの少年だ。そして、その対象は目の前にいる女性である。

　少年の母親だろうか、と私は首を傾（かし）げた。

　その女性はまだ二十歳そこそこでのようで、少年の母親にしては若すぎるとも思えたからだ。二人について歳の離れた姉弟と言われても、納得してしまうだろう。

　威勢の良い少年に、若い女性はたじたじになっていた。少年にあまり強く言い返せないようで、少し泣きそうな顔になっている。

「ンなもん買ってもムダだって！アンタの作ったメシなんて、マズくて食えないんだからよぉっ！」

　女性が母親なのか、姉なのかは不明だが、どちらにせよ少年の口の利き方はあんまりだ。さすがに叱った方が良いのではないか……と他人事ながら思うが、当の女性はオロオロしたままであった。

「ちょいと、いい加減におしっ！」

　そんな二人を見るに見かねて、豆腐屋の女将のお芳（よし）さんが声を上げた。

「母親に向かって、なんて言いようだい！？」

　お芳（よし）さんが雷を落とすと、「うるせぇ！」と言って少年はその場から逃げ出した。女性の方は置いてけぼりとなる。

　しばらく呆然としていた女性だったが、ハッと我に返ると、お芳さんに謝った。

「すみません。店先で騒がしくしてしまって」

「それは良いけれど…おみっちゃん、アンタねぇ。一太郎のこと、もう少しきちんと叱った方が良いよ。母親だろう？」

　どうやら、逃げた子供が一太郎、女性がみつという名前らしい。そして、おみつさんは一太郎の母親ということだ。

「わ、私なりに一生懸命叱っているつもりなんですが…」

「言い方が優しすぎるんだよ。子供を叱るとき――特に男の子には、もっとこう…」

　ほろり――おみつさんの目から大粒の涙がこぼれた。

一度涙が出てしまうと、止まらなくなったようで、次から次へ涙が流れる。まるでダムが決壊したように大泣きするおみつさんに、お芳さんは慌てた。

「ごめん、ごめんっ！ちょっと、きつく言いすぎたねっ！」

　中々、おみつさんの涙は止まらない。

　それから、お芳さんがおみつさんを宥（なだ）め、泣き止ませるまでにしばらく時間を要したのだった。

「はぁ～、やれやれだよ」

　ようやく、落ち着いたおみつさんが店を後にしたとき、疲れ果てたようにお芳さんは息を吐いた。

「お疲れ様です」

「本当に。ああも、泣かれるとはねぇ。ごめんね、ハルちゃんの相手ができなくて。うちの人も今、店を出ていてさ。店番は私しかいないから」

　そう。豆腐と油揚げを買いに来た私だったが、お芳さんがおみつさんにかかりきりになっていて、又六さんが不在のため、今の今まで買い物ができなかったのだ。

「あの方、かなり参っていたようですね」

「ああ。おみっちゃんね。うん、悩むのは分かるよ。親子といえど、血がつながってないと色々難しいって」

「血がつながっていない……つまり、あの男の子は養子なんですか？」

「そうなんだよ。たしか、おみっちゃんの旦那のお姉さんの子だったかな？お姉さんには一人で一太郎を産んで育てていたらしいんだけれど、亡くなってしまって。それで弟夫婦であるおみっちゃんたちが、あの子を引き取ったんだよ」

　瑞穂の国には、児童養護施設はない。それに近しいことをお寺や神社でやっているが、親戚がいる場合はそちらに引き取られるのが一般的だった。

「一太郎も引き取られた当初は良い子で、おみっちゃんと上手くやっているように見えたんだけれどねぇ。いつの間にか、酷い態度をとるようになってしまって。早いけれど、反抗期かね？」

「……それはどうでしょう」

「しかし、おみっちゃんは心配だね。まだ、若いし。元々、気の弱い子だったしねぇ。これから、どうなることやら…」

　憂鬱そうに、また溜息を吐くお芳（よし）さん。

　私も何となく気になって、あの一太郎という少年が走って行った方向をジッと見てしまった。

＊

　その日の家事を一通り済ませた後、私はヒサメの部屋で異世界についての書物を読んでいた。

　何冊か目を通して分かったのは、文献によって扱う『異世界』は様々だということだ。所謂（いわゆる）、『あの世』や『死後の世界』まで異世界と定義しているものがある。また、人間が誰もおらず、妖（アヤカシ）ばかりが住む世界を紹介している書物もあった。

　そういったものの中で、私が興味を持ったのは『瑞穂の国と似て非なる場所』と記された文献だ。

　著者は山道を迷い、気が付けば山の麓（ふもと）の小さな村を訪れていた。地図上は、このような場所に村はない。

　不思議に思いつつ、著者は村に入った。そこで、彼がまず目にして驚いたのは、牛や馬などが引いてもいないのに、ひとりでに動く乗り物だ。ソレは人を乗せ、著者の目の前をもの凄い速さで走って行った――と書いてあった。

　これを読んで、私は考えた。

――ひとりでに動く乗り物……って、自動車のこと？

　その他にも、その村は色々と奇妙だった。

　村人は見たこともない着物を着て、変な格好をしていた。家屋も見慣れたものの他に、石でできた四角い妙な建物が混じっていた。道沿いには高い石の棒が点々と並んでいて、よくよく見れば棒と棒は紐のようなもので繋がれていた。

　ただ、人々の顔つきや言語は、瑞穂の国とそれほど変わらなかった。

――洋服に、コンクリートでできた建物。あとは、電柱ってところかな……。

　著者は狸か狐に化かされているのかと思い、怖くなって来た道を引き返した。山道をひたすら歩くと、やっと地図にある街道に出ることができた。

　……というように、その文献には書かれてあった。

　この著者の書いた『瑞穂の国と似て非なる場所』とは、やはり私が前世で生きた日本なのだろうか？その可能性は十分ありそうな気がする。

　私は前世の世界との繋がりを探るため、他の書物を探した。

　今日は踏み台を用意してきたため、書架の高い部分にある冊子にも手が届きそうだ。私は踏み台に上り、その上でペラペラとページをめくる。

　そのとき…

「そろそろ、天津神社（あまつじんじゃ）の祭りがあるな」

　急にヒサメが声を掛けてきて、私は驚いた。

「あ、はい。そうですね」

　天津神社（あまつじんじゃ）は大和宮（ヤマトミヤ）のすぐ北西にある大きな神社だ。春先の一か月間にわたり催される春の天津祭（あまつまつり）は盛大で、都の人間だけではなく、地方から参拝客が大勢訪れるビックイベントだった。

「お前は行ったことがあるか？」

「いいえ。残念ながら、ありません。去年の今頃は、都での生活を安定させるのに必死でしたから」

「ふん、なら皆で行くか？」

「……へ？」

　急に何を言われたのか分からなくて、私は目を瞬かせた。

「行くって、お祭りにですか？」

「それ以外の何がある？」

　まさか、ヒサメからそんな提案をしてくるとは想定外で、私は踏み台に立ったまま、顔だけ後ろを振り返り、まじまじと彼を見る。すると、彼は眉間に皺を寄せた。

「コンの社会勉強になるかと思っただけだ。別に、行きたくなければ行かなくてもいい」

「いいえ！行きたいです！」

　私は慌てて言う。

「お祭りなんて久しぶり。ぜひ、皆で行きたいです！もうすぐ、桜も満開になりますし。天津神社には、たくさんの桜の木が植えられているのでしょう？それも見てみたいです！」

　神白子村にも収穫祭などはあったが、継母や異母姉の目もあって、好き勝手はできなかった。でも今なら、ヒサメがくれるお給金のおかげで懐も温かいし、お祭りの屋台を楽しむこともできるだろう。

　それを考えると、自然と私はワクワクした。

「行きたいです、天津祭！」

　すっかりテンションが上がってしまい、私は踏み台の上で体を回転させ、ヒサメとちゃんと向き合おうとする。

　――が、それがいけなかった。

　グラリ――と踏み台が揺れ、私は足を踏み外した。背中から後ろへ倒れこむ。

「あっ…」

　マズイ。

　そう思うも、受け身の取れるような体勢ではない。私は次にやってくるだろう痛みに、思わず目をつむった。

　しかし……。

「あれ……痛くない？」

　後ろ向きのまま床に倒れこんでしまったと言うのに、身体はどこも痛くない。

　不思議に思い辺りを確認し、ようやく私は状況を理解する。

　踏み台から落ちた私を、ヒサメが抱き留めていたのだった。