厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第98話 修復（弐）

　『修復の呪符』の神与文字や符合は複雑難解だ。

　氷雨（ヒサメ）の心配通り、春（ハル）はそれに頭を悩ませていた。

　ヒサメはハルの頭の出来が悪いとは決して思っていない。むしろ、これまで祓魔師の知識が皆無だった割に、彼女はよく健闘しているように思える。ハルが中々『修復の呪符』を理解できないのは、そもそもの呪符の成り立ちが難しからだ。

　だから、ヒサメはハルに言った。

「別に諦めても良いんだぞ」

　けれども、ハルは必死に言いつのる。

「も、もう少し待ってください。もうちょっとで、分かりそうなんで――」

　そのハルの様子がヒサメには面白い。なんだか、からかいたい気持ちに駆られたが……そこはグッと我慢する。一生懸命な人の邪魔をするのは良くないという良識は、さすがのヒサメもわきまえていた。

　ややあって、ハルは苦労して書き上げた呪符を見せる。

「どうですか？」

　自信がないのか、おずおずとハルは尋ねた。

　ヒサメは渡された呪符を注意深く確認し、「ふむ」と感心する。

　複雑な呪符なので、その文字や符号の意味を理解せず、単純に丸写しすれば、どこかしら不備が出そうなものだが、ハルが書き上げたものは特に問題ない。きっと、『修復の呪符』として機能するだろう。

「ちゃんと出来ている。やるじゃないか」

　そのヒサメの言葉を聞いて、たちまちハルは笑顔になった。

「本当ですかっ？」

　少し誇らしげで、照れて嬉しそうな顔――それを見て、またヒサメの胸は、ぎゅうっと締め付けられるような感覚に襲われた。

――なんだコレ…可愛――っ

　思わず、ハルの頭に手が伸びそうになって、ヒサメはハッとする。思い出したのは、千景（ちかげ）の言葉だった。

『健気やなぁとか思わないんですか？』

『可愛いなぁって』

『思わず頭を撫でたくなったりとか、本当にせぇんのですか？』

「―――っ！！」

　ハルの方に伸ばした手――その行き場がなくなって、ヒサメは自分の手を勢いよく畳におろした。

　バンッ――という乾いた音が室内に響き、ハルの身体がビクンと跳ね上がる。彼女からすれば、突然ヒサメが畳を叩いたわけで……訳が分からず、目を丸くしていた。

「ヒサメ様……？」

　伺うように、ハルはヒサメを上目遣いで見上げる。ヒサメの胸をギュンっと締め付けるような感覚が、さらに加速した。

　そんな己の心情に、あえてヒサメは目をつぶる。錯覚だ、と思った。そして――

「蚊だ」

　そう呟いた。

「……は？」

「蚊がいた。だから、潰した」

「……」

　自らの行動を正当化しようとしたヒサメだが、ハルはますます怪訝（けげん）な顔をする。

「ヒサメ様。今は冬で蚊が飛んでいるとは……」

「――っ！！」

　ハルの言葉で、ヒサメもハッとしたようだったが、今更前言撤回もできない。

「蚊だ」

　それで彼は押し通した。

＊

　私は内心、やれやれと溜息を吐く。

　今回の『修復の呪符』は難しかった。　

　だが、自分で言い出した手前、ギブアップを言い出せず、頑張るしかなかった。

　呪符作製に自信が出てきたなんて思ったが、撤回だ。撤回。

　私はまだまだ勉強しなければいけないようだ。

　何とか書き上げた呪符三枚を机の隅に置き、筆や硯（すずり）の片づけをする。

　たった三枚なのに随分時間がかかってしまった。ヒサメも根気よく付き合ってくれたが、内心苛立っていたのかもしれない。

――思わず、畳を叩いてしまうくらいだからなぁ。

　蚊が何とか…と言っていたが、冬にそんなものが飛んでいるはずもない。

　私はヒサメに感謝と謝罪の言葉を伝えたが、彼はぶっきらぼうに「ああ」と短く答えるだけだった。やはり、苛立っているのだろう。

　それで、今日はこのまま解散かな、と思っていたのだが……。

「とりあえず、これから呪符の効果を試しに行くぞ」

　そんなことをヒサメが言い出したので、私は思わず「えっ！？」と声を上げた。

「なんだ？まだ、質問でもあるのか？」

　キョトンとした顔で私を見つめるヒサメ。

　えっと……、機嫌が悪いんじゃなかったの？

　そう、疑問に思うが、それをそのまま口に出してしまったら、本当にヒサメの機嫌を損ねそうである。

――ほ、他の話を……っ！

　そのとき、他の話題を探す私の目に飛び込んできたのは、ヒサメの着物に施されている刺繍だった。

　複雑な六角形の紋様、ちょっと雪の結晶に似た――四条の祓い屋を示す家紋のようなもの。

　良い話題を見つけたと、私はソレに飛びついた。

「前から聞いてみたかったんですが、それって神与文字ではないですよね？」

「ん？ああ、これか」

　ヒサメは私が指さすものに気付き、頷いた。

「これは違う」

「それって、いったい何なのですか？天狐の筆でその紋様を書いたとき、不思議な白い光が生じたんですけれど……」

「……これは俺に与えられた印だ。本来ならば、他人には何の意味もなさない。お前の能力をもってしても、普通なら何も起こらない。天狐の筆で書いたからこそ、ああいった現象が起こったんだ」

「……」

　正直言って、私はヒサメの説明をよく理解できていなかった。きっと、それは顔に出ていたと思う。

「天狐の筆で書いたときのみ、あの紋様は力を発揮する……ということですか？」

「とりあえず、そういう理解で良い」

　元々、ヒサメは私に理解を求めていなかったようで、そこで話を切り上げた。

＊

　さてはて。

　実際に『修復の呪符』の効果を試してみるため、私とヒサメは蔵へやって来た。いつだったか、コンが閉じ込められて、脱走のために大穴を開けた蔵である。

　私が作製した『修復の呪符』の呪符を手に、ヒサメが呪（しゅ）を唱えると、札自体がぶわっと拡張した。大きくなった呪符は大穴をすっぽりと覆ってしまう。

　程なくして、呪符に書かれた神与文字が青い光を帯び、それが炎となって札全体を包み込む。自ら発した炎に焼かれ、呪符が燃え尽きたとき、開いてあった大穴はすっかり元通りになっていった。

「すごい…」

　私は穴が開いていた部分に手を当てて、確認してみた。そこには固い壁の感触がある。試しにコンコンと叩いてみても、崩れる様子はなかった。

「ちゃんと直ってる！」

　私が感動していると、「そんなに喜ぶことか？」とヒサメは首をかしげた。

「家がきれいだと気分良いじゃないですか」

「ふむ…」

　ヒサメは一応頷きつつも、あまり実感がないみたいだ。おそらく、「家なんて住めれば良い」くらいにしか思っていないのだろう。

「この修復の呪符、私が使っても物を修繕できますか？」

「規模の小さなものならな。今みたいな大穴は無理だ」

「そうですか」

　予想はしていたが、残念である。やはり、神力のない私では呪符にこめられた基礎的な力しか扱えず、できることに制限があるようだ。

　この屋敷には修繕したい箇所がまだまだたくさんあるのだが、私では力不足で、自力では直せないかもしれない。

　そう、少し肩を落としていると、

「……で、次は廊下の抜けた床板だったか？」

「えっ！それも今、直してくれるんですか？」

「物のついでだ」

　これは意外な申し出だった。

　ヒサメには今日、私の呪符作製でさんざん時間を取らせてしまっている。加えて、彼は家の修繕になど興味がないはず。

　だから、修復の呪符の効果を試し終えれば、自分の役割は済んだとばかりに「後はお前自身でどうにかしろ」と何処かへ行ってしまうかと思っていたのに……。

　もちろん、私はもろ手を挙げて喜んだ。

「ありがとうございます！」

「……」

　素直にお礼を言ったつもりなのに、なぜかヒサメは自分の胸を抑え、しかめ面をしていた。

　ええっと……機嫌が悪い？私のお礼の言い方が悪かったのだろうか？

　いったい、機嫌が良いのか、悪いのか。

　どうにも、今日のヒサメは、その心情を推し量るのが難しくて、困ってしまう。

「……ヒサメ様？」

「何でもない。ほら、行くぞ」

　そう言って、ヒサメはくるりと踵（きびす）を返してしまう。

　私は慌てて、彼を追いかけた。