厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第92話 巫蠱（参）

「ふこ…ってなんだ？」

　妙龍（みょうりゅう）が首を捻ると、ヒサメは呆れ顔をした。

「お前、仮にも祈祷師を名乗るんならそれくらい勉強していろ。巫蠱（ふこ）は呪術の一つだ。蟲毒（こどく）とも言う」

　ヒサメが言うには、巫蠱（ふこ）は、元は大陸から伝わった呪術らしい。

　容器の中に、大きなものは蛇から小さなものは虱（しらみ）まで、大量の生き物を入れ、互いに共食いさせる。それらの中で、最後に生き残ったモノは妖力を得る。それを呪術の媒体に使うとのこと。

「この蟲に対象の人間を噛ませたり、蟲の毒を食事に混ぜたり……蟲を入れた壺を相手の家の床下に埋めるという方法もある」

　ヒサメの言葉にギョッとして、妙龍は床を見る。

「今回は噛まれたようだ」

　そう言って、ヒサメはおそよさんの手を持ち上げる。白く細い手首に、何かに噛まれたような穴の痕が二つあった。

　ヒサメが苦悶の表情を浮かべるおそよさんを見下ろす。それから、妙龍に対してとは打って変わった丁寧な口調で、弥兵衛（やへい）に話しかけた。

「巫蠱（ふこ）は対象人物を死に至らしめることもできる強力な呪いです。こんなものを仕掛けられるほど、奥方はいったい誰に恨まれているのでしょう。心当たりはありますか？」

「そんなの義母（ぎぼ）に決まっている」

　そう苦々し気に言う弥兵衛。

「ほぉ。母親が娘をですか？」

「母親と言っても、あの女は後妻なんだ。そよとは血がつながっていない」

　つまり、おそよさんの継母だ。名前は勝（かつ）と言うらしい。

　おそよさんの母親は産後の肥立ちが悪く、彼女が物心つく前に亡くなってしまったようだ。そして、その後に近江屋の主・吉左衛門（きちざえもん）の妻になったのが、問題の勝（かつ）という女性だった。

「元は近江屋の女中だったんですよ。それが、妻を亡くして傷心の旦那様に上手く取り入ったんだ。性格のキツい女で、そよにもやたら厳しく辛くあたって…」

　弥兵衛さんが義母を快く思っていないのは、その態度から明白だった。もっとも、愛する妻が継子いじめされていたら、夫としては心穏やかではないだろう。

　弥兵衛さんの話を聞いて、「ふむ」とヒサメは顎を撫でた。

「なるほど。継子に嫌がらせをする継母ねぇ。しかし、だからと言って、呪い殺そうとまでしますかね？」

「そりゃ、自分がこの店を追い出されるかもしれないとなれば、必死にもなりますよ」

「追い出されるとは？」

「倒れられた旦那様が、あの体で仕事を続けるのは厳しいですからね。俺とそよが跡を継ぎ、旦那様が隠居なさるのが自然の成り行きでしょう。そうなると、義母の立場は一気に弱くなる。これまで、そよにやったことの仕返しをされると、恐れたんじゃないですか？」

　吉左衛門が倒れたことで、近江屋内でのパワーバランスが変わろうとしている。このまま娘夫婦が跡を継ぐと、彼らから快く思われていない勝（かつ）は店を追い出されかねない。それを恐れて、娘を呪殺しようとした――というのが、弥兵衛さんの見解だった。

　「ふむ」とヒサメはもう一度言って、にやりと笑った。

「まぁ。誰が犯人なのかは分かりませんが、この謀（はかりごと）は失敗に終わる。私がいたのが運の尽きですね」

　自信たっぷりにそうのたまうと、ヒサメは口の中で何やらブツブツ唱え始めた。

　すると、おそよさんの身体に変化が起こる。

「ひっ！」

　弥兵衛さんが短い悲鳴を上げる。というのも、おそよさんの体中に神与文字が突然浮かび上がったからだ。濃い紫色のそれは、まるで毒のようにおどろおどろしく、彼女の白い皮膚に刻まれていた。

「ハル。紙魚（しみ）を」

「はい」

　やはり、私を連れてきた理由はこれか。

　そう思いつつ、私はヒサメの指示に従う。ポンッと瓢箪（ひょうたん）の栓を解放すると、中から銀色の小さな魚たちが一斉に外へ出てきた。ソレを目にして、また弥兵衛さんが小さく叫ぶ。

「ずいぶん、増えたな」

　宙を泳ぐ紙魚たちを見て、ぽつりとヒサメが言った。

　彼の言う通り、また紙魚たちの数が増えて、今では三十二匹になっている。今住処にしている瓢箪では、そろそろ手狭になっているのではないか、と私は考えていた。新しい瓢箪を新調しようかな、と。

「では、ハル。紙魚たちに巫蠱（ふこ）の呪文字を食べるよう指示しろ」

「はい……ということで、ここの文字。食べてくれるかな？」

　私はおそよさんの身体を蝕む呪文字を指して、紙魚たちにお願いする。魚たちは、「心得た！」とばかりに、その場で一回転した。皆、やる気になってくれているようだ。

　式神にした当初は、紙魚たちの気持ちが分からず、コミュニケーションを取るのも一苦労だったが、最近ではなんとなく気持ちが通じ合っている……気がする。気のせいかもしれないけれど。

　紙魚たちは、ぶわっとおそよさんに群がった。

　あるモノは顔の、あるモノは手の呪文字をつつき始める。他にも着物の中にもぐりこんでいくモノもいて、彼女の体中にある呪文字を食べていった。

「あ、あのっ！こ、これ！大丈夫なんですか？」

　動揺する弥兵衛さん。まぁ、愛する妻が得体のしれない魚に群がれているのだ。不安になるのも分かる。

　そんな彼に対して、「ええ、何の問題もありません」とヒサメは笑顔で答えた。

「で、でも…」

「問題はありません」

「あの…」

「問題はありません」

「……」

　結局、ヒサメの有無を言わさない笑みに負けて、弥兵衛さんは押し黙った。

　やがて、紙魚たちがおそよさんの身体の呪文字をあらかた食べ終えたとき、私の視界にあるものが入ってきた。ソレは黒く細長い何かで、彼女の着物の袖の中で蠢（うごめ）いている。

　何かの見間違いだろうか。そう思って、私が目を手でこすると、コンが叫んだ。

「ハル！あぶないっ！！」

「！？」

　コンが私の身体を後ろに引くのと、おそよさんの着物の袖からソレが飛び出してくるのは、ほぼ同時だった。

　シャアッ！！

　大口を開けて、私に飛び掛かってきたのは黒い蛇だった。おそよさんを蝕んでいた毒蛇が、今度は私に向かってきたのだ。

――噛まれるっ！！

　そう思ったとき、横から白い手が伸びてきた。

　ヒサメだ。

　ヒサメは、私に襲い掛かる蛇の頭のすぐ下を右手で掴むと、それを力任せに畳に叩きつけた。そして、いつの間にか持っていた左手の小刀で、蛇の身体を一刀両断する。そのまま、声にならない悲鳴を上げる蛇の上半身を、顔色一つ変えず廊下の方へ投げ捨てた。

　半身になってしまった蛇は、のたうち回りながら、庭の方へ消えていく。

「えっ、えっと……？」

　まさに一瞬の出来事で、ヒサメ以外のその場の人間は凍り付いたように固まっていた。

　私もまともな言葉が思い浮かばない。心臓が早鐘のように打っている。

　ただ、混乱する頭でも一つ分かるのは――どうやらヒサメが私を助けてくれたということだ。

「あ、ありがとうございます。ヒサメ様」

　私がお礼を言うと、

「ああ」

　ヒサメは小さな声で、そう返した。