厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第89話 異世界

「何か欲しい物はあるか？」

　欲しい物があるのなら、買ってやるとヒサメが言う。

　突然の申し出に、私は目を白黒させた。

　どうして、いきなり？

　そう思わざるを得ない。

　ヒサメに何かを買ってもらえるような覚えがなかった私は、もちろん警戒した。ヒサメが何か企んでいるのではないかと思ったからだ。

　我ながら可愛げのない反応だが、こちらもヒサメの性格を知っているため仕方ない。

　決してヒサメはケチではないし、必要な物にはソレに見合うお金をかけることを厭（いと）わない。けれども、理由なく誰かに何かを買い与えるなんてしない人だ。

　その彼がなぜ？

　訝（いぶか）しんだところで、「いや…」と私は思い出した。

　そう言えば、ヒサメは一度私に鬘（かつら）を買い与えてくれようとしたことがあった。アレは……そうだ。西園寺徳子たちに短い髪を揶揄（やゆ）されたときのことだ。

　あれはヒサメなりに私を気遣ってくれての言葉だったのだろう。

　ということは、今回の申し出も彼の心配（こころくば）りなのだろうか？そうされる心当たりはないのだけれど……。

「特に欲しい物はありません。十分、お給金をいただいていますし」

　私がそう言うと、「それはそうかもしれないが…」とヒサメは口を尖らせた。

　珍しく、ずいぶんと幼い表情をする。まるで折角の好意を無下にされ、拗（す）ねてしまった子供のようだ。

　その顔を見て、私は何かをヒサメにお願いしたくなった。

「欲しい物はありませんが、お願いしたいことなら……」

「なんだ？それは？」

　私の言葉に、前のめりになって尋ねてくるヒサメ。それで、私はあるお願いをした。

「ヒサメ様が所有している異世界についての本。あれを私に読ませていただけませんか？」

＊

　ヒサメの部屋は相変わらず雑然としていた。

　どこもかしこも書物や巻物でいっぱいだ。座る場所さえ、見つけるのに苦労するくらいである。

　異世界の本を読ませてほしいと言うと、ヒサメは不可解というような顔をしたが、それでも私の頼みごとを了承してくれた。それで今日の家事を全て済ませた後、私はヒサメの部屋に招き入れられた。

　私が異世界についての文献を読みたいと思ったのは、コンが『異世界に渡る力』とやらを持っていると聞いたからだ。

　もう二度と前世の世界に戻ることは叶わないと諦めていたが、可能性があるかもしれないと分かると、私の異世界への興味はどんどんと膨れていった。

　コンにお願いすれば、もしかしたら前世の家族――祖母に会えるかもしれない。そう思うと、私の胸は高鳴った。

　ただ、その前に確かめなければならないことが一つ。コンが渡るその異世界とやらが、私が前世で生きた場所かどうか、という点である。

「どれでも好きなのを読んでいい。ただし、持ち出すなよ」

「もしかしなくても、この本。高価なものなんですか？」

「言っておくが、一冊でも失くしたらお前の給料では弁済できないからな。あと、値段以上に手に入れることが困難なんだ。特別なツテが要る」

　この部屋に無造作に置かれている文献が、それほど貴重なものとは思わなかったので、私はギョッとした。

　いったい、どれだけのお金と手間をかけて、ヒサメがこれらの資料を集めたのか。それを想像すると、彼が異世界にただならぬ関心を持っていることが伺えた。

　もしかしたら、彼がお金にがめついのも、この資料を集める資金が必要だったからかもしれない。

「あの、伺ってもいいですか？」

「なんだ？答えてやるとは限らんが、聞くだけは聞いてやる」

「やはり、ヒサメ様がコンを式神にしたのは、あの子が『異世界に渡る力』を持っているからですか？」

「……力のこと、誰から聞いた？コンか？」

　私は首を横に振る。コンは自らの力について、私には話してくれなかった。

「千景（ちかげ）さんです……あっ、教えてくれたのは、鬼女紅葉に操られた状態の時でしたが……」

「アイツはまったく……」

　ヒサメは溜息を吐き、諦めたように「そうだ」と頷いた。

「じゃあ、コンは本当に異世界に行けるんですね！」

「今はまだ無理だ。もっと修行を積んで、妖力を高める必要がある。それに、異世界というのは簡単に行けるものではない。条件を整えないと……」

「条件？」

「いや、何でもない」

　どうやら、ヒサメはその条件については、話してくれないようだ。

「他に質問は？」

「鬼たちはコンの力を奪おうとしていました。つまり、彼らは異世界に行きたいということでしょうか？」

「そうだろうな」

「それはどうして？」

　ヒサメは「俺は鬼ではないから、あくまで推測だが」と断りをいれてから、話し始めた。

「鬼たちは自分たちの陣営の勢力を広めたいと考えている。しかし、この瑞穂（みずほ）の国で……いや、　外（と）つ国を含め、この世界でそれは簡単なことではない」

「そうなんですか？」

「よその土地には、すでに人間や他の妖（アヤカシ）がいるからな。普通の人間相手なら鬼が力で勝るだろうが、人の中には神力を持った者――祓魔師がその代表格だが――鬼に抵抗する術（すべ）を持つ者がいる。たまに、俺みたいな規格外の天才まで出てくる」

「……」

　一切の躊躇なく、自らのことを「規格外の天才」と称するヒサメ。

　もはや何も言うまい……私は口を閉ざした。

「もちろん、他の妖（アヤカシ）だって鬼に対抗できる者はいる。だから、この世界で鬼が勢力を伸ばすのは困難だ」

「なるほど…」

「だが、もし――神力のある人間がおらず、他の妖（アヤカシ）がいない世界が存在したらどうする？」

　ヒサメの指摘を聞いて、私は「あっ」と声を上げる。どうして鬼たちが異世界に行きたいのか、想像できたからだ。

「少なくとも、この世界より簡単に他の種族を征服し、支配下に置くことができる――と、鬼たちは考えている？」

「そういうことだ」

「ヒサメ様。もしかして、コンが渡ることのできる異世界には……神力を持つ人間や妖（アヤカシ）がいないのですか？」

「分からん。あくまで、俺の推測だ。しかし、俺が集めた文献の中にはそのようなことが書かれたものもあった」

　神力や妖力、妖（アヤカシ）が存在しない異世界。それを聞いて思い付くのは、やはり私が前世で生きた世界だった。

　もしかして、本当に前世の世界と此処（ここ）は繋がっているのかもしれない。それは私にとって、嬉しいことだった……だが、今のヒサメの話を聞いて、ただ喜んでもいられなくなった。

　なぜなら、私の元の世界が鬼たちに狙われているかもしれないのだから。

――神力や妖力とかはないけれど、この世界に比べて元の世界は科学技術がかなり進んでいたし、人間でも鬼に抵抗する手段はあると思うけれど……。

　ただ、不安は不安である。

　前世の世界が鬼に侵略されるなんて冗談ではない。

　元より鬼にコンの力を渡す気なんて毛頭ないが、絶対に奪わせてはならないと、私は気持ちを新たにした。

「それで、他に質問はないのか？」

　そうヒサメに聞かれて、私は少し考えた後、静かに首を左右に振った。

「あ、はい。もう大丈夫です。ありがとうございました」

　ヒサメへの感謝を口にしながらも、実は私には彼に聞きたいことが残っていた。

　それは――

　どうしてヒサメは異世界に行きたいのか……だ。

　ヒサメが大枚をはたいて文献を集め、調べ上げた異世界。

　人間不信の彼が、他人の私をこの屋敷に引き込んでまでしてコンを手に入れ、行きたかった場所。

　なぜそうまでして、その異世界にヒサメは行きたいのか――ソレに興味がないと言えば嘘になる。

　ただ、ヒサメは答えてくれそうにないように思えて、私はその疑問を飲み込んだのだった。