厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第81話 紅葉（参）

　がしゃどくろの左腕は、指先から上へ上へと凍っていっているようだった。

　程なくして左腕全体が氷漬けになってしまうが、それで終わりではない。

　がしゃどくろを侵食する冷気は、上腕骨から肩甲骨や鎖骨へまで広がっていき、この巨大骸骨の全てを氷漬けにしようとしていた。

「何なの！？これ！」

　紅葉の声はもはや悲鳴のようになっている。それでも彼女は現状を打破するべく、動いた。

　突如、紅葉の周囲を漂っていた火の玉の数が一気に増える。めらめらと燃える炎が、がしゃどくろの腕にまとわりついた。おそらく、炎で氷を溶かそうという算段だろう。

　だが……

「どうして溶けないのよ！？」

　紅葉は地団太を踏んで怒鳴った。

　彼女の思惑通りにならないのは、こちらとしては有り難い。一方で、私自身も内心不思議に思う。どうして、炎で氷が溶けないのか。

　その疑問はコンも同じだったようで、彼はソレを口に出した。

「どうして氷がとけないの？」

「込められた神気と妖力の量に違いがありすぎるんや」

　コンの質問に、千景が答える。

「あの氷も紅葉の鬼火も、普通の氷と炎やない。それぞれ神気と妖力から作られとる。それに込められた力に差がありすぎて、本来氷を溶かすはずの炎がまるで役に立ってないんや」

　千景が説明する間にも、がしゃどくろの体を冷気が侵していった。氷は頭蓋骨や肋骨へと広がり、ついには下半身部分まで凍結し始める。

　紅葉はやっきになって、炎で氷を溶かそうとしているが、それはほとんど無意味だった。

　目の前の有様を見て、千景は苦笑する。

「こんなんできるの、都に一人しかおらんやろ。おいしい所を全部持っていくんやから、ずるいわ…」

　それから、一言付け足した。

「でも、やっぱり。文句なしにかっこいいわ、ヒサメさん」

　そのとき、不意に雲が途切れ、まん丸い月が夜空に現れた。

　輝く月の光で、嘘のように周囲が明るくなる。

　白い雪がちらつく月明かりの下、銀の狼を従えて彼は立っていた。

「ご主人さまだっ！」

　コンが歓喜の声を上げる。

　すると、ヒサメの傍らの狼――ロウさんが動いた。

　がしゃどくろとヒサメたちの間には距離があった。けれども、疾風の如くロウさんは奔（はし）り、あっという間にその距離を詰めてしまう。

　がしゃどくろの巨体が間近に迫っても、ロウさんはそのスピードを緩めることはしなかった。むしろさらに加速し、その勢いのまま凍結した骸骨に突進した。

　次の瞬間、ガシャーンとけたたましい音が響き渡った。

　凍ったがしゃどくろの体は木っ端微塵だ。まるでガラスのように砕け、ガラガラと音を立てて崩れ落ちていく。

　それを目の当たりにして、紅葉は愕然としていたが、すぐに「ひっ！？」と悲鳴を上げた。

　がしゃどくろの残骸から冷気が広がり、じわじわと地面を凍らせ始めたのだ。そして、それは間違いなく紅葉へと向かっていた。

「ひっ、ひぃ！！」

　恐怖に慄（おのの）きながら、紅葉は走り出す。自分まで凍ってしまっては堪らないと、髪を振り乱しながら彼女は必死に逃げた。

　片や凍てつく冷気は、まるで獲物を追い詰める猟犬のように鬼を追いかける。冷気が通った地面は、メリメリと音を立てて凍えていった。

　皮肉なことに、先ほどまで私たちを追い詰めていた紅葉の立場は、今このとき狩られる側に変わっていた。

　そして、そんな紅葉の逃走劇はあっけなく終わりを迎えることになる。

　とうとう紅葉の足がもつれ、彼女は派手に転倒したのだ。すぐさま起き上がろうとした紅葉だが、時すでに遅し。

　瞬く間に冷気は迫り、地面に投げ出された紅葉の足が凍った。

「――っ」

　断末魔はなかった。

　紅葉が声を上げる前に、たちまち氷は彼女の体を侵食し、その全身をすっかり凍（い）てつかせてしまった。

　そうして、冬の草原に鬼の氷像が一つ残された。

＊

　あっという間の殲滅劇に、私は呆気に取られていた。

　敵は全滅して、私は九死に一生を得たようだが……実感がない。あまりにも急な展開に頭が追い付いていないのかもしれなかった。

　やがて、ヒサメがロウさんを連れて、ゆっくりとこちらにやって来た。冷たい地べたに座りながら、私は放心して彼らを眺める。

　ヒサメは私の前まで来ると、しゃがみこんだ。二人の目線の高さが同じになる。

　ポン。

　おもむろに、ヒサメが手を私の頭にのせて――撫でた。

　これまで彼に何度か頭を撫でられたことがあるが、今のやり方はいつもよりぎこちなく、でも少し優しいように思える。

「よく俺に知らせてくれたな」

　おそらく、あの光のことを言っているのだろう、と私は思った。

　四条の祓い屋を示す、あの六角形の紋様から生じた光のことだ。

　私の頭を撫でながら、ヒサメはなおも何か話しかけてくるが、私にはよく分からなかった。

　貧血のせいか、ヒサメの声がひどく遠くに感じる。言葉が頭にちゃんと入ってこない。頭がぼうっとしてしまって、彼の話よりも、何故だかその手の温かさばかりが気になった。

――あったかい手だなぁ。氷雨（ヒサメ）なんて名前をしているのに…変なの。

　緊張の糸が切れてしまったのか。唐突に、私は強烈な睡魔に見舞われた。

　瞼が重くて重くて、一秒たりとも開けていられなくなる。

「ハルッ！」

　最後に、驚いたようなコンの声を耳にして、私は意識を手放した。