厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第78話 雪辱

　千景の酷い誤解も解け、話もひと段落した。

　というか、鬼や骸骨の集団に追われているのに、こんな話していて良いのだろうか――そう思わなくもない。

　緊張感のなさに我ながら呆れるが、千景はなんだか清々した顔をしているし、まぁ良しとしよう。

「はぁ…俺。しょーもない勘違いしててんなぁ」

「全くですよ」

「いや…アレは俺じゃなくても誤解す……」

「……」

「ナンデモアリマセン」

　じろりと横目で睨むと、千景は降参とでもいうように両手を挙げた。素直でよろしい。

「でも、確かに。二人が恋人ってことはないかもなぁ。考えてみれば、ヒサメさん。誰か他に好きな人がいそうなこと言っていたし」

「えっ！ヒサメ様って人間を好きになれるんですか？」

「……ハルちゃん、ヒサメさんのことなんやと思ってるの？」

　千景は呆れ顔をするが、私からすれば、あの人間不信のヒサメが人を好きになるというのは想像し難い。一方で、もしそんな人と夫婦にでもなれば、少しは厄介な性格も改善するかもしれないとも思った。

　よし、と私は決意した。ヒサメの恋路をひっそりと応援してやろうではないか。

　そのとき、不意に千景の表情が強張った。ついさっきまでの砕けた雰囲気が消え去り、鋭い目つきになる。

　にわかに緊張が走り、私は彼の言葉を待った。

「どうやら見つかったみたいやなぁ。こちらに骸骨らが集まって来るわ。ハルちゃん、コンくん起こしてくれるか？」

「コン、起きて」

　私はコンの身体を揺する。彼は眠そうに目をこすっていたが、ただならぬ気配を察してすぐに覚醒した。

　その後、私たちは静かに猟師小屋を出た。どこへ逃げるかは千景次第であるが、その表情からかなり厳しい状況なのだろうと察せられた。

　日の出にはまだ三時間以上ある。果たしてこのまま逃げ切れるのか――それは分からないが、今はとにかく足を動かすしかない。

　そして、とうとう私たちは敵に見つかってしまった。一体の骸骨が目の前に現れたのだ。

　私たち三人を発見したソイツは、カタカタと歯を鳴らし始めた。それは夜の森に大きく反響する。おそらく、この骸骨は私たちの居場所を仲間に知らせているのだろう。

「――チッ。二人とも、こっちや！」

　千景が方向転換し、私もコンもそれに従った。

　千景たちのように妖力を探知することのできない私だったが、じわじわと骸骨たちに追い詰められているのは肌で感じていた。なにせ、周囲の闇のあちこちからカシャカシャと不吉な音が聞こえてきて、徐々にそれが大きくなっているのだから。

　腹の底からせり上がってくる恐怖に目をつむりながら、私はひたすら走る。相変わらず体の倦怠感は酷かったが、今はそれに構っている暇はない。走ることだけに集中した。

　だが、走ることばかりに気を取られていたせいで、私は反応に遅れてしまった。

「ハルちゃん！左っ！！」

「え？」

　一瞬、千景が何を言ったのかが分からなくて、動きが鈍る。すると、横の闇からヌッと巨大な腕が生えてきた。

「ぐあっ！？」

　巨大な手は私の首を掴むと、体ごと持ち上げてきた。足が地面から浮き、首が絞まる。声が出ないどころか、呼吸もままならない。

「また、会ったべ」

　聞き覚えのある声がして、私は闇に目を凝らす。

　そこには恐ろしい鬼の顔、ギョロリと大きな一つ目が私を見ていた。そして、その鬼には片腕がない。

――目一鬼（めひとつのおに）！

　私を捕えているのは、栂宿（とがのしゅく）を震撼させた人喰い鬼だった。ロウさんと戦って致命傷を負ったはずだが、ヒサメの言う通り逃げて生きていたのだ。

「ハルちゃん！――って、クソッ！骸骨共がっ…」

　目一鬼（めひとつのおに）の他に、骸骨までこちらにやって来たようだ。カシャカシャという音が、あちこちから聞こえてきた。おそらく、千景は骸骨らの相手で手一杯なのだろう。鬼にまで手が回らない。

　私は何とか目一鬼（めひとつのおに）の手を引きはがそうと試みた……が、私と鬼では力の差が歴然で、それは抵抗にすらならない。

　意識が徐々に朦朧（もうろう）とし始めたとき、コンの叫び声がした。

「ハルをはなせっ！」

　突然、パァっと周囲が明るくなった。それと同時に目一鬼（めひとつのおに）が悲鳴を上げる。

「ぎゃあっ！あ、熱い！！」

　鬼は私から手を放し、そのまま私は地面に投げ出された。

「ごほっ、けほっ」

　私は咳き込みながら、現状を確認しようとする。そして、どうして森の中が突如明るくなったのかを知ることになった。

　目一鬼（めひとつのおに）が燃えていた。

　赤々とした炎が鬼の巨体にまとわりついている。

　不思議なことに、その炎は周囲の木々には燃え移らなかった。まるで炎そのものに意思でもあるかのように、鬼だけに絡みついている。

　目一鬼（めひとつのおに）の絶叫が続く。鬼は周囲の木をなぎ倒し、暴れまわっていた。何とか炎を振り払おうとするが叶わない。

　肉が焼ける嫌な臭いが辺りに立ち込めた。

「狐火……はじめてできた」

　ぽつりとコンが呟く。

「この炎、コンがやったの？」

「うん。そうみたい」

　自分で自分のやったことが信じられないようで、コンはキョトンとしていた。

「すごい！ありがとう、助けてくれて」

　私はコンを抱きしめる。その間にも、コンの狐火は目一鬼（めひとつのおに）を燃やし続けた。

　やがて、鬼の声がどんどん弱いものに変わっていき、ガクリと膝が折れる。そのまま鬼は崩れ落ちていった。