厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第72話 裏切り（壱）

　見知らぬ場所で私は目を覚ました。

　周りを見渡すと、真っ先に目に入ったのは土の壁だ。どうも、ここは穴倉か何かのようだった。

　穴の中は光源が小さな蝋燭（ろうそく）だけで薄暗く、幅も狭い。天井の高さも、大人が立つのがやっとな様子。ただし、奥行きだけは結構あった。

　そんな場所の地面にゴザ一枚が敷かれたところで、私は寝かされていた。

「私はいったい…？」

　いったい、どうして自分はこんな所で寝ているのか。寝起きのぼうっとする頭で考え、私はハッとする。

　私は行方不明のコンを探し、その途中で――。

「あっ。気が付いた？」

　そのとき、前方から声がした。

　慌ててそちらを見ると、蝋燭の灯りの中で一人の青年が浮かび上がっている――千景（ちかげ）だ。

　彼はいつもと変わらぬ笑顔で、こちらに近づいて来る。私は彼を睨み上げた。

「あはは、怖い顔。可愛い顔が台無しやで？」

　千景は茶化すように笑うが、そんなのに構っていられない。

「コンをさらったのは、あなたですね。コンはどこですか？」

「自分の心配より、まずコンくんかぁ。ほんまにあの子が大事なんやね」

「私の質問に答えて下さい」

　やれやれと千景は肩をすくめつつ、「そやよ」と自分の犯行をあっさりと認めた。

「俺がコンくんをさらった。コンくんはこの近くにおるよ。ちゃんと無事やから、安心して」

　誘拐犯の「安心して」など、誰が信じられるものか。自ずと私の眉間に皺が寄る。

　それを見て、「怖い顔」と千景はもう一度言った。

――何とか隙を見て逃げ出さなきゃ。コンを探さなきゃ。

　ただし、今のままでは情報が少なすぎる。コンがどこにいるのか、敵の数は？そもそも、此処がどこかなのかもよく分からない。　

　千景からもっと情報を引き出さなくては……私はそう考えた。

「此処はどこなんですか？」

「ん、此処？摂州の外れにある森の中の古墳群やよ。周りに人間はだぁれもおらんから、騒ぎ立てても無駄やで？」

「……どうして、コンをさらったんですか？あの人喰い鬼の一件と……ええっと、星熊童子とかいう鬼に関係があるんですか？」

「あっ、そこまで知ってるんや」

　「そうやで」と千景は肯定し、こう続けた。

「星熊童子一派の人喰い鬼――目一鬼（めひとつのおに）の直属の上司に紅葉っていう鬼女がおってなぁ。それが、今回の首謀者。部下の目一鬼（めひとつのおに）からコンくんの話を聞いて、彼を狙ったんや」

　千景はペラペラとよくしゃべった。そこには侮（あなど）りが垣間見れる。どれだけしゃべっても、こんな小娘じゃあ、どうせ何もできないだろうという高を括っているのだ。

　腹は立つが、こちらを見くびっているのなら、その方が都合良い。隙を見つけて逃げてやると、私は思った。

「けれども、鬼は簡単に都の中には入られへん。だから、俺に協力を仰いだ。コンくんを連れ出してくれってな」

　そこから、千景はコンをどうやってさらったのか――その詳細を話し始めた。

　千景は、ヒサメがいなくなるタイミングを狙っていた。そして、コンとロウさん二人きりになったところで、西園寺徳子らをけしかけた。千景の思惑通り、彼女らの対応にロウさんは四苦八苦し、手一杯となる。そこへ、千景はコンにそっと呼びかけたのだ。ヒサメが呼んでいるから、すぐ来てくれ――と。

「コンくん。疑いもせず、俺のことを信じてくれたわ」

　コンの信頼を裏切っておいて、どの口が言う？笑顔でそう語るこの男が心底憎らしい。

「……どうやって、ロウさんの追跡を逃れたんですか？あの人の嗅覚をかいくぐるなんて」

「ああ、それは朧車やな。今回のハルちゃんと同じように、コンくんを失神させた後、俺は彼を朧車の中に入れたんや。あの中、どうも密閉空間になっとるみたいで、臭いも遮断される。さしものヒサメさんの妖（アヤカシ）も追ってこれんかったというわけや」

「……どうして、ヒサメ様や私たちを裏切ったんですか？」

「んー。それは諸事情で。いやぁ、大人には色々あるねん。平たく言えば、紅葉との利害関係の一致やなぁ」

　ヘラヘラと笑う千景に私は憤りを覚えるが、グッとそれをこらえる。今、この男には色々と話してもらわなければならない。

「その紅葉っていうのも、コンが母親から引き継いだという力を狙っているんですか？」

「へぇ、ハルちゃん。よく知っているやん」

　千景は意外そうに目を見開く。そして、こう口にした。

「異世界に渡る力――なんて、嘘みたいな話やんなぁ」

　えっ、と私は静かに息を飲んだ。

　異世界に渡る力？

　それが、コンが母親の天狐から受け継いだ力なの……？

　これまで、コンが頑なに話してくれなかった力の素性。それが予想外に知れて、私は戸惑った。

　私が押し黙っていると、今度は千景の方からこちらに尋ねてきた。

「他に質問はない？」

「あ、えっと…」

　動揺してしまって、次に尋ねる質問が思い浮かばない。

　そんな私を見て、また千景は笑った。

「それで、ここから逃げ出す名案は浮かんだかな？俺から色々聞き出して、腹の中で画策していたんやろ」

「――っ！」

　私の考えなど、最初から見透かされていたようだ。

　悔しくて口を噛むと、それを面白おかしそうに千景は眺める。

「俺、別にハルちゃんのこと、ナメてないよ。そんなあどけない顔しとるけど、君が利口な子やって知ってる」

　でもな――囁くように千景は続けた。

「可哀想なくらい無力や」

　そう言って、千景はいきなり距離を詰めてきた。彼の手が私に伸び、頬に触れる。その冷たさに私は驚いた。

「自分のもんに手ぇ出されたって分かったら、あの人どんな顔するやろなぁ」

　千景の呟きの意味を私は判じかねた。ただ、彼は私を見ているようで、どこか遠くを見ている気がする。

　同時に、その眼の底知れない昏さにゾッとした。こんな眼をする千景を、私は見たことがない。

　千景の手が私の頬から首へと降りて行く。そのまま彼は、喉元をグッと押さえた。

少し息が詰まる。このまま、首でも絞められてしまうのだろうか。

　本能的に身の危険を感じたそのとき、キュポンッと場にそぐわない間抜けな音が穴倉の中に響いた。

「え？」

「へ？」

　千景も私も、思わず口から声が漏れる。

　音は私の腰のあたりから――ちょうど、ぶら下げていた瓢箪（ひょうたん）からした。目をやると、いつの間にか栓が勝手に抜けている。

　次の瞬間、瓢箪から紙魚（しみ）たちが飛び出してきて、いっせいに千景をつつき始めた。

「うわっ、なんや！？」

　驚きの声を上げる千景。その肌を紙魚たちはつつき、そうして――

「えっ…」

　私は言葉を失った。

　いつの間にか、千景の顔や手――肌が露出している部分いっぱいに、文字のような紋様が浮かび上がっていた。私たちが使っている神与文字に似ているような気がするが、見たこともない文字……いいや、この字を私は知っている！

――人喰い鬼の隠れ家に続く道にあったヤツだ！隠蔽の術！たしか、そこにあった岩に、コレと似た呪文字が刻まれてあった！

　思い出すと共に、私の中である可能性が頭に浮かんだ。

――もしかして、千景にも何らかの呪（まじな）いがかけられているんじゃ……？