厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第68話 誤解（弐）

　ヒサメが怒っている。私に対して怒っている。それはよく分かった。

　問題は、彼がどうして怒っているか――その理由である。

　あれから、私はヒサメに母屋に隣接した蔵に連れてこられた。

　冷蔵庫として利用しているものとは別の蔵だ。以前、コンが閉じ込められ、その後に大穴を開けて逃走した建物である。

　今、その穴の部分には、応急処置のつもりなのか木箱が置かれ塞がれて、一応外から中が見えないようになっていた。

　そんな蔵の中で、私はヒサメと向かい合う。容赦なく冷たい視線を浴びせてくるヒサメは、結構怖い。

　あれだ。放課後、不良に校舎裏へ呼び出されたら、こんな気持ちなのかもしれなかった。

「どうして俺がここにお前を連れてきたのか、心当たりはあるか？」

　心当たり、と聞かれて真っ先に思い付くのは、例の小説の件だ。

　ヒサメがモデルだと言われている四宮時雨（しのみやしぐれ）が主人公の小説。女性に大人気で、連日四条の屋敷にその愛読者（ファン）が押しかけてきているヤツ。

　あの小説は、豆腐屋の又六さんの亡きお父さんが書いたもの。あまりにも面白かったから、私は又六さんに「出版したら売れるんじゃないでしょうか？」なんて言ってしまった。

　よもや、それがこんな事態になるとは思わずに……。

　実際に、又六さんが小説を出版したら予想を上回る大人気で、そして現在に至る。

　事の発端が私だとバレたら、ヒサメが激怒するのは火を見るよりも明らかだった。

――でも！だからこそっ！又六さんやお芳さんには口止めをしたしっ！！

　ヒサメが真相にたどり着く前に、手は打ってある。だからヒサメは、私が小説の件の元凶だと知るはずはない……と思う。

　私はすっと呆けることにした。

「さぁ…私にはどうしてだか、さっぱり」

「ほぉ…」

　どうしよう。蔵の室温が一気に下がった心地がする。それなのに、私の背中をダラダラと汗が伝っていた。

「俺が耳にしたのは、例の小説。アレの出版を薦めた張本人がハル……お前だという話なんだが？」

「…っ！！」

　いきなり確信をついてくるヒサメ。図星を指されて、私は何と言えばいいか分からない。とりあえず、「どこでそんなデマカセを…？」と悪あがきしてみた。

「デマカセ？おかしいなぁ。あの小説の作者の家族に聞いたのだが？」

「えっ…」

「確か、芳（よし）と言ったか？一度、屋敷（うち）にも来たことがあったよな？幽霊がどうのこうのと、お前が連れてきただろう」

「お、お芳（よし）さんが…私が張本人んだと、そう言ったのですか？」

　あれだけ、口止めしていたはずなのにっ！？

　信じられなくて、私はヒサメに尋ねる。

「ああ。お前に口止めされていたらしいが、俺が微笑みかけたら簡単に白状したぞ」

――お芳さんっ～～～！！

　私はお芳さんに裏切られたことを呪いつつ、「そう言えばあの人、ヒサメの顔に弱かった」と思い出した。

「大変申し訳ございませんでした」

　もはや、白を切りとおすのは不可能。私はヒサメに対して頭を下げ、謝罪の言葉を口にする。

「まさか、このようなことになるとは夢にも思わず…」

「フン。口だけの謝罪なんていらんのだが？」

「本当に反省しております。今後は不用意な発言には気を付けますので」

「反省ねぇ。そのわりには、最初。とぼけようとしていたよなぁ」

「うっ…」

　ヒサメはねちっこく私を責めてくる。いや、私が悪いのは分かっているのだが…。

「どうすれば、許していただけますか？」

　恐る恐る顔を上げると、ヒサメはニヤリと口角を上げた。

「そうだなぁ」と顎を撫でながら、邪悪な笑みを浮かべて思案する。

「お前のせいで、俺の周りは今、とても愉快なことになっている」

　皮肉！これは皮肉だ！愉快だなんて、これっぽちも思っていないくせに。

「お礼に、お前にも愉快なことをしてやろう」

「け、結構です」

「なぁに。遠慮するな」

　じりじりとヒサメがこちらへ詰め寄って来る。

　私は後ずさるが、すぐに背中が壁にぶち当たった。もう、これ以上逃げられない。

――猫に追い詰められる鼠って、こんな気持ちなのかなぁ……。

　にっこり笑うヒサメを見上げながら、私は現実逃避したくなった。

＊

　私は息を切らせながら、蔵から脱出した。そのまま、母屋の自室に帰ろうとしたところ、廊下で誰かとぶつかる。

「あっ、すみません」

「えっ、ハルちゃん？」

　顔を上げると、そこにいたのは千景（ちかげ）さんだった。彼は目をまん丸に開いて、こちらを見ている。呆然としている彼に、私はぺこりと頭を下げた。

「……失礼します」

　千景さんの横をすり抜け、私は廊下を走る。そのまま誰もいない自室に帰ってきた。

　襖を閉めると力が抜け、私は畳にへたり込んでしまう。

「ひ……ひどい目にあった」

　思わず、そう呟いた。

　愉快なことと称して、ヒサメが私にやったのは、もちろん愉快ではなかった。

　いや……ある意味、愉快かもしれないが、私の心情的には全然愉快ではない。

　私はヒサメに――くすぐられたのだった。

　横腹はもちろん、脇。果ては足の裏まで。散々、くすぐられた。

　私は腹をよじって笑い、涙まで出る有様だった。さっきので、向こう一年分は笑った気がする。

「うわ～。着物もめちゃくちゃだ」

　私は自分の格好を見て、肩を落とす。

　ヒサメにくすぐられ、それから逃げようとしてハチャメチャに動いたため、着物はとても乱れていた。こんな格好で外を出歩いたら、余計な誤解を生みそうである。

　私は乱れた着物を正しながら、溜息を吐いた。

　私がヒサメに迷惑をかけたのは事実だが、何もあんな風に罰することはないではないか。そう、思う。

　というか、あの男。途中から、喜々として私をくすぐっていたような……。

――嗜虐趣味でもあるのだろうか…。

　私はぶるりと身体を震わせる。ヒサメの変態的な折檻（せっかん）は二度とごめんだ。

　そういう趣向は、外でやってもらいたい。門で待ち構えているお嬢さんの中には、ヤツの趣味に付き合ってくれる奇特な人がいるかもしれないから。ぜひ、その人と。

　そんなことを考えつつ、着物を正す手は止めない。

　程なくして、着崩れた着物が元通りになる。

「よし、これで元通り。さて、夕飯の準備を急がないと…」

　私は完全に気持ちを切り替えて、台所へと足を向けた。