厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第64話 天狗（参）

　ヒサメと次郎坊さんの話し合いが終わったようで、私たちは大広間に入ることを許された。

　見たところ、部屋に争った形跡はない。話し合いが平和的に行われたと知れて、私はホッとした。直前の二人の空気がずいぶん緊迫していたように思えて、実は少し心配していたのだ。

……と、私とコンの前にヌッとヒサメが立ちはだかった。彼は爽やかな笑みで私たちを見下ろし――

　ぎゅっ。

　それぞれの頬をつまみ上げて引っ張った。

「いひゃいっ！」

「いひゃいっ！！」

「どうしてお前らは、こう面倒事ばかりに巻き込まれるんだっ！！」

　お怒りのヒサメである。

　思う存分、頬の収縮性を確かめた後、ヒサメはやっと私たちを解放した。

　私もコンも引っ張られた頬をさする。コンは涙目になっていた。

――でも、ヒサメが怒るのも無理ないか。人喰い鬼の一件があった後だし、現に迷惑をかけてしまっているし……。

　面倒事に巻き込まれないようにしようと思っていたのに、このザマである。私は反省し、ヒサメに頭を下げた。

「申し訳ございませんでした」

「…ったく」

　もう一言二言、小言の追随が来るかと身構えたが、私とヒサメの間に割って入ってきてくれた子がいた。小鈴ちゃんである。

「コン様もハル様も、私（わたくし）を助けてくれたのです。責めるなら私を……」

「――チッ」

　私たちを庇おうとする小鈴ちゃんを見て、ヒサメは軽く舌打ちする。そんな彼に小鈴ちゃんは軽くお辞儀をし、「コン様。ハル様」と改まった様子でこちらに向き直った。

　小鈴ちゃんは、その両手にそれぞれ小さな入れ物を持っていた。一つは真鍮製の薬ケースのようなもの、もう一つは色鮮やかな陶器で油壺に見える。

　小鈴ちゃんは薬入れをコンに、油壺を私に差し出した。

「コン様には天狗秘伝の軟膏を――傷や打ち身に効きます。ハル様には椿油を――烏天狗縁の神社にある椿の樹、その種から作られたもので、非常に髪に良いのです。私も愛用しております。せめてものお礼に、私からお二人へ……」

　小鈴ちゃんの感謝の気持ちがストレートに伝わってきて、私たちは「ありがとう」と笑顔でそれらを受け取った。

　すると、私たちの様子を眺めていた次郎坊さんが「ならば、わしも」と腰を上げる。

　パンッと大広間の襖が開いたかと思うと、木箱が浮いた状態で何処からともなくこちらにやって来た。

　次郎坊さんはそれを手に取ると、パカリと蓋を開ける。その中身が、私とコンに見えるように箱を掲げてみせた。

　箱の中身は上等そうな筆だった。

　まだ、未使用なのか穂首（毛の部分）は雪のように真っ白だ。とても美しい筆だった。

　「相当な妖力を秘めているな」とヒサメが小さく呟く。

「この筆はとても特別なものでのうぅ。筆の軸の部分は樹齢千年の松の木の枝で出来ている。そして、穂首は――」

　つらつらと次郎坊さんは筆について説明し始め、にこりと微笑んだ。

「わしが敬愛する天狐様の尾の毛から作られた」

「天狐って…もしかして」

　私は思わずコンを見る。コンは不思議そうな顔で、

「おかあさん…？」

　そう呟いた。

　次郎坊さんは大きく頷く。

「ああ、その通り。おぬしのご母堂に生前貰い受けたのだ」

　母親の尾の毛が使われたという筆。それをコンはまじまじと見つめていた。

「孫を救ってくれた礼に、ハル。これをおぬしに渡そう」

「…えっ？私ですか？」

　思いがけない次郎坊さんの申し出に、私は目を丸くする。

「コンのお母さんの毛から作ったのなら、コンが受け取るべきでは？」

「だが、この中の誰よりも、おぬしがこの筆を使いこなせるはずだ」

「そんな…買いかぶりです」

　私はふるふると首を横に振った。

　そんなたいそうな物、私が持つべきではない。きっと筆の持ち主として相応しくないだろう。

　そのとき、コンが立ち上がった。彼は浮遊した状態にある筆の入った木箱を手で掴むと、それを私の前にぐいっと押し出してくる。

「これ。ハルが使って」

「でも、これはコンのお母さんの……コンにとって特別なものでしょう」

「うん。でも、ボクじゃ、使いこなせないもの。ボクはハルに使ってほしい」

　天狐の息子であるコン本人にそう言われてしまって、私はほとほと困ってしまった。

　すると突然、次郎坊さんが私にこんな質問をした。

「ハル。おぬし、コンのことが大事か？」

「はい」

　コンは私の家族だ。大事に決まっている。

　即答すると、次郎坊さんは笑みを濃くした。

「ならば、この筆を持て」

「でも…」

「この筆は神力を持たないが、揮毫士（きごうし）として稀有な才能を持つおぬしの力になってくれるはずじゃ。その力で、コンを守ってやるのだ」

「コンを…？」

　次郎坊さんの言葉を聞いて、私は考えた。

　神力や妖力がなく、非力な私は戦う術がほとんどない。それは先の人喰い鬼の一件で、骨身にしみている。

　あの事件で、私とコンが生き延びられたのは運が良かったからだ。

　あと少し、あと数分、いや一分。

　ヒサメたちの到着が遅れていたら、私もコンも死んでいただろう。

――この筆が私に力を与えてくれる…？本当に？

　ヒサメたちと違い、妖力などに鈍感な私には、ただの美しい筆にしか見えない。コンの母親の尾の毛が使われているというのなら、コンに渡してやりたいと心から思う。

　しかし、この筆が私にコンを守る力を貸してくれるというのなら……

「……」

　私はコンから筆の入った木箱を受け取る。忽（たちま）ち、コンの顔に笑みが広がった。

「ありがたく、頂戴いたします」

　次郎坊さんにお辞儀をすると、「うむ」と彼は首を縦に振る。

　軽いはずの木箱が気のせいか、私の手の中でずしりと重たく感じたのだった。