厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第62話 天狗（壱）

　つい先ほどまで、大和宮（やまとのみや）にいたはずが、此処が江州（ごうしゅう）の山毛欅ヶ岳（ブナガタケ）だと言う小鈴ちゃん。

　そんな馬鹿なと私は言いたかった。

　都から山毛欅ヶ岳（ブナガタケ）まで、直線距離でも数十キロは下らないはずだ。

　しかし、格子窓から外を覗けば、どう考えても都とは思えない風景が広がっている。

　ここは山の中の――それもかなり標高が高い場所。よくよく見れば、急な斜面に民家と思わしき家が数件見て取れた。

「まさか、本当に山毛欅ヶ岳（ブナガタケ）までやって来てしまったの？」

　呆然とする私に、双子の天狗左助と右助が頷いた。

「ええ。ここは確かに山毛欅ヶ岳（ブナガタケ）です」

「『天狗の抜け道』を使えば、アッと言う間です」

「天狗の抜け道……？」と聞き返せば、先ほど私たちが抜けてきた暗い通路を指すのだと言う。もしかしたらあの道、空間が捻じ曲がってでもいるのだろうか？

　説明を聞いても、なお困惑している私をよそに、小鈴ちゃんはテキパキと動き回る。どこからともなく救急箱のようなものを取り出してきて、コンの手当てをしてくれた。

　そのとき、不意に襖（ふすま）が開く。

　そこに立っている人の姿を見て、私はギョッとした。

　その人は、女性ものの着物を着ていて、背格好は人間とそっくりだった。違うのは背中の翼と顔の造形だ。顔は人間のそれと違い、鳥のような嘴（くちばし）を持っていた。

――まさか、これが天狗っ！？

　私はその人と、小鈴ちゃんや左助、右助を見比べる。彼らの顔は人間のものだが、これはやはり化けた姿なのだろうか？

　小鈴ちゃんの姿を見て、鳥のような見た目の女性は驚きの声を上げた。

「何やら騒がしいと思ったら、お嬢様！皆っ！お嬢様がお帰りになられたわよっ！！早く来て！！」

　彼女が部屋の外にまで響き渡るような大声でそう叫んだせいで、わらわらと同じような見た目の天狗たちが部屋に押し寄せてきた。

　ずらりと鳥の顔が並ぶ。彼らは口々に小鈴ちゃんの帰還を喜び、その一方で……

「おい。見慣れぬ顔がいるぞ」

「あれは人間か？」

「人間がどうしてここに？」

　私やコンを見て、不審がる声が聞こえてきた。

――私、なんだかとんでもない所に来ちゃったかも……。

　頭の片隅で「どうしてこう面倒ばかりに巻き込まれるんだ！？」と怒るヒサメの声が聞こえた気がする。これ以上大事にならないためにも、早々に都に帰るのが良いだろう。

　それで、私は小鈴ちゃんに話しかけたのだが……

「コンの手当てもしてもらったし、私たちはそろそろ都へ――」

「お嬢っ！」

　私の言葉を遮って、一人の男の天狗が慌ただしくこちらへ走ってきた。彼は息を切らせながら、小鈴ちゃんに言う。

「お嬢、次郎坊様がお呼びです！お連れ様も一緒にとのことですっ！」

　げっ、と思わず声に出す私。

　どうやら逃げるタイミングを逃してしまったらしい。

　そうして、私たちは問答無用で山毛欅ヶ岳（ブナガタケ）の天狗の長、次郎坊の御前（ごぜん）に連れて行かれたのだった。

＊

　この天狗だらけの館は思った以上に巨大だった。

　一階から三階まで玄関広間が吹き抜けになっていて、さらに上にも階（フロア）が続いている。その最上階に、この館の主――次郎坊が座していた。

　次郎坊さんは他の天狗と同様に、鳥の顔と立派な翼を持っており、その顔には深い皺が刻まれていた。もしかしたら、結構なお年なのかもしれない。

　しかし、その眼光は鋭く、猛禽類のそれを思わせる。自然とこちらが居住まいを正してしまうような風格があった。

　百畳はありそうな、だだっ広い畳敷きの部屋に、私たちは正座していた。上座には次郎坊さんが厳めしい顔でドンと座っている。

　まず、小鈴ちゃんの口からこれまでの経緯（いきさつ）が説明された。

　都にお忍びで出掛けたら、運悪く狩り人に捕まってしまったこと。

　隙を見て彼らの元から脱出し、その時に私とコンに助けられたこと。

　左助と右助が勘違いをして、コンに怪我を負わせたので、手当てのため天狗の館に私たちを連れてきたこと。

　一部始終を聞いた後、次郎坊さんは私とコンに向かって頭を下げた。

「孫娘を助けてくださったこと、心から礼を申し上げる。また、うちの若い衆が迷惑をおかけして大変申し訳なかった。後でよく言い聞かせますので」

　よく言い聞かせます――という発言を聞いて、「ひっ」と左助と右助の二人が小さく悲鳴をもらす。

　続いて、次郎坊さんは小鈴ちゃんを見た。

「しかし、元はと言えば――小鈴。お前が一人で大和宮（ヤマトノミヤ）に行ったことが原因だ。あれほど、一人で出歩くなと言っておっただろう！」

　鋭い叱責が飛び、小鈴ちゃんはしゅんとする。

「ごめんなさい。お爺さま」

「お前に何かあったら、わしはあの世の息子夫婦に顔向けできん。まったく……」

　怒りのためだろうか。次郎坊さんは語気を震わせた。

　確かに、小鈴ちゃんのしたことは褒められたものではないが、小さい子が怒鳴られるのは心臓が痛くなる。

　私はハラハラしながら、次郎坊さんと小鈴ちゃんの二人を見守っていた。

　すると――

「ほんとぉ～にっ、無事でよかったぁ。スーちゃんの行方が分からん間、じいじは生きた心地がせんかったぞぉ」

　突然、次郎坊さんはおいおいと泣き始めた。

　小鈴ちゃんを「スーちゃん」と呼び、自らを「じいじ」と称する御仁は、孫を猫かわいがりするお爺ちゃんそのもので、威厳も何もあったものじゃない。

　コンは次郎坊さんの豹変ぶりに、ポカンと口を開けていた。

　左助と右助はいつものことなのかスルー、小鈴ちゃんはちょっと決まりの悪そうな顔をしている。

　さて。ひとしきり泣いた後、次郎坊さんはふと気付いたように私に目を向けた。

「それはそうと、おぬし……ハルといったか。スーちゃんにかけられた呪（まじな）いを解いてくれたそうじゃが、おぬしは術師なのか？どうにも、おぬしから神力は感じられないのだが……」

　どうやって私が小鈴ちゃんの呪いを解いたのか、次郎坊さんは気になるようだ。

　私は腰に吊り下げた瓢箪（ひょうたん）の栓を抜いた。途端に、中から銀色の魚たちが飛び出してくる。悠々と宙を泳ぐ魚を見て、次郎坊さんは呟いた。

「ほぉ、紙魚（しみ）か」

　そのまま立ち上がり、近づいて、次郎坊さんは紙魚たちを観察する。

「ふぅむ。よく育っているなぁ。餌が良いのだろうか。確かに、この紙魚たちなら呪文字も食べてしまえるだろうなぁ。これはおぬしの式（しき）か？」

「はい」

「ここまで育てるのには、さぞ苦労したじゃろう」

「え、えっと……」

――苦労？苦労なんてしたっけ…？

　私がやったことと言えば、ただひたすら紙魚たちに文字を与えただけである。

ヒサメに頼まれている呪符の作製や、その練習もあるから、私は毎日のように文字を書いている。その一部を紙魚たちに渡すだけの、簡単なお仕事だった。

　私が言い淀んでいると、隣でコンがこう言った。

「ハルはね、すごいんだよ！文字をかくと、ソレに神気がやどるんだって！それをお魚にあげているのっ！」

「ほぉ。それは興味深い」

　今度は私のことをしげしげと見つめる次郎坊さん。その透徹（とうてつ）した眼で見られると、こちらのことが何でも見透かされているような気がした。

「本人には神力がないのに、書いた文字には神気が宿る……なんとも特異な性質じゃのう」

「そ、そうでしょうか…？」

「ああ。もしかしたら、おぬしの能力（ちから）……それは『祝福』かもしれんな」

「祝福？」

　次郎坊さんの言葉に、私は首をかしげる。

　祝福されたから、私はこの能力を授かった……ということだろうか？

――しかし、いったい誰から？

　全く心当たりがなくて、私は次郎坊さんに尋ねた。

「私はいったい、誰から祝福されたのでしょうか？」

「さぁ、そこまでは分からん。ただし、そんじょそこらの術師や妖（アヤカシ）にはできん芸当じゃよ。それこそ、神に近い存在でもないと」

　ますます心当たりがなくて、私は頭を悩ませる。

　次郎坊さんは「実に興味深い」ともう一度言った。

「摩訶不思議な力を持つ人の子に、天狐様の血を受け継ぐ妖（アヤカシ）。いつになく珍しい客人だ。長生きはしてみるものだのぅ」

　ころころ笑う次郎坊さんに、コンが不思議そうな顔をする。

「あれ？ボク、おかあさんのこと言ったっけ？」

　そのコンの疑問には答えず、次郎坊さんはこう続けた。

「おや？どうやら新たな客人がやって来たようじゃな」

　すぐに、こちらに駆け寄る荒々しい足音がしたかと思うと、パンッと襖が開く。そこには血相を変えた天狗の男がいた。

　彼は叫ぶ。

「た、大変です、お館さま！敵襲でございますっ！！」