厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第59話 少女（参）

　小鈴ちゃんの言う懇意のお店というのは、外京の辰巳（たつみ）門前町の外れにあるらしかった。

　辰巳（たつみ）門前町は有力寺院や神社が集中する地域で、その参拝客目当てに飲食店や土産物屋などが多くある。ヒサメに仕える前、コンの幻術の路上パフォーマンスをやっていた頃に、私たちも何度かそこへ足を運んだことがあった。

　私とコン、そして小鈴ちゃんの三人は、外京へと向かう。

　道中、コンと小鈴ちゃんは楽しそうにおしゃべりしていた。妖（アヤカシ）の子供同士、話が合うのかもしれない。

――小鈴ちゃんがしっかりしているから、なんだか年の近い姉弟みたいだなぁ。

　二人の姿を微笑ましく思いつつ、私は辺りに気を配る。小鈴ちゃんを追っていた狩り人――あの人相の悪い男たちがいないかどうか、道行く人々の顔を確かめた。

　そうこうしているうちに、私たちは目的地付近にたどり着く。繁華街の中心から外れているせいか、商店は少なく、民家が多い。人通りはまばらだった。

「次の角を左に曲がると『はち』というお店があるんです」

　そう小鈴ちゃんが教えてくれたとき、後ろで誰かが大声を張り上げた。

「ああっー！あんな所にいやがった！」

「逃がすなっ！捕まえるんだっ！！」

　この声、よく覚えている。小鈴ちゃんを追っていた男たちの声だ。

　振り返ると、二人の男がこちらへ猛然と走ってくるのが見えた。

　私はコンと小鈴ちゃんを逃がそうとしたところで、ハッとする。コンの目がらんらんと光っていた。

――この子、戦（や）る気だ！！

　私は慌ててコンに言った。

「コン！白昼堂々、街中で熊に化けてはだめっ！えっと…そうだ！人間の姿のロウさんにしてっ！」

「わかった！！」

　すぐにふわりと煙が上ると、その中からロウさんが飛び出してきた。

　見た目はロウさんそのものだが、もちろんその正体は変化したコンである。

　狩り人の男たちはギョッとした顔で面食らっていた。

　そりゃあ、そうだ。自分たちより一回りも二回りも大きい大男がいきなり現れ、突進してきているのだ。恐怖以外の何物でもない。

　一方のコンは臆することがなかった。目一鬼（めひとつのおに）に比べたら、そこらのチンピラなんて目じゃないだろう。

　この時点で、もはや勝敗は決まっていた。

＊

　あっさりと、本当にあっさりと、コンは狩り人の男たちを叩きのめしてしまった。男たちは気を失い、地面に転がっている。

「コン、強い～」

　私は思わずパチパチと拍手をする。

「……かっこいい」

　隣で呟く小鈴ちゃんに、私は心から同意した。

　本当に、コンは強くて立派な妖（アヤカシ）になったものである。それがヒサメのおかげだというのが、少々心境として微妙ではあるが……。

「コン様、その……悪党を退治してくださり、ありがとうございます」

　そう言いながら、小鈴ちゃんがコンの元に走ろうとする――と、小石に足を取られて、彼女は転んでしまった。

「だいじょうぶ！？」

「小鈴ちゃん！」

　コンも私も急いで、小鈴ちゃんに駆け寄ろうとした……が？

「貴様らっ！お嬢に何をしているっ！？」

　鋭い叱責の声が辺りに響いた。

――なに？なんなの！？また、狩り人の追手が……？

　私は辺りを見回す。しかし、どこにも声の主らしき人間の姿はない。私たち三人の他は、道端で伸びている狩り人しかいなかった。

「ハルッ！上！！」

「えぇっ！？」

　コンに言われて見上げると、民家の屋根の上に二つの人影があった。

　そこにいたのは、十代後半くらいの青年だった。冬だというのに、日に焼けた浅黒い肌をしていて、二人してそっくりな顔をしている。一目で血縁関係にあると分かった。もしかしたら、双子かもしれない。

　その青年たちの格好が、これまた奇妙だった。長い錫杖（しゃくじょう）を持ち、僧侶とは違った袈裟（けさ）を着ている。衣服の上にはフワフワとしたまん丸い装飾品がついていた。

――なんだか、山伏（やまぶし）みたいな格好だなぁ。

　先ほどの狩り人とは装いが全然違うが、仲間なのだろうか？

　私が混乱していると、青年たちは「とうっ」と声を上げて、それぞれ屋根から飛び降りた。器用に地面に着地し、手に持った錫杖をコンに向ける。

「お嬢に触れるなっ！」

「お嬢が中々帰ってこないと思ったら……さては、貴様ら！お嬢をさらおうとしたなっ！」

「へっ？」

　身に覚えのない罪に問われて、コンは不思議そうな顔をする。

　お嬢というのはこの場合、やはり小鈴ちゃんのことだろう。

――この人たちって、もしかして小鈴ちゃんの知り合い？……ってことは、天狗！？

　小鈴ちゃんと同じように、山伏風の青年たちは一見人間にしか見えない。

　それよりも気になるのが、現在進行形で、何か盛大な誤解が生まれているような気がすることだ。

　私はよくよく現状に目を向けてみた。

　転んで四つん這いに近い格好の小鈴ちゃん。

　そこに駆け寄ろうとしたコン――ただし、現在はロウさんの姿をしていて、身長二メートルの大男だ。

――もしかしなくても、コンが小鈴ちゃんを襲っているように……今まさに誘拐しようとしているように見える……？

　サッーと私の血の気が引いた。

「お嬢に手出しはさせんっ！いくぞ、左助（さすけ）！」

「承知だ！右助（ゆうすけ）！」

　青年は錫杖の持ち方を変えると、それをコンに向かって素早く突き上げた。コンは慌てて身体をひねる。その顔の横を杖の先端がかすめた。

　後ろに下がろうとするコンをもう一人の青年が追随する。彼の持つ錫杖がピシャリとコンの脛を打った。痛みにコンは顔をしかめるが、転倒するのを堪えて相手と距離を取る。

「やめなさいっ！その方は敵ではないわっ！」

　小鈴ちゃんが叫ぶが、青年たちは頭に血が上っているのか、聞いちゃいなかった。

　また、錫杖から突きが繰り出される。狙うはコンの鳩尾だったが、コンはその杖の先を掴み取ると、そのまま青年を自分の方に引き寄せた。力はコンの方が強いようで、青年はたたらを踏む。

　だが、そこへもう一人の青年の一撃が見舞った。コンは顎を錫杖で強か叩かれ、ぐらりとその上半身が揺れる。その場で何とか踏みとどまるが、脳震盪を起こしてもおかしくない攻撃だった。

「ちっ。これで倒れないか」

「なんと、頑丈な……」

　青年たちが忌々しそうに言う。

――マズいっ！！

　この天狗の青年たちは明らかに戦いに慣れている。一対一ならコンにも勝機があるだろうが、このままでは彼らの連携にコンが翻弄されるだけだ。

――私のバカっ！どうして、呪符を持ってこなかったの！？

　まさか、街中で危機的状況になるなんて思いもせず、人喰い鬼の件とは違い、私は呪符の類を持ち歩いてはいなかった。あるのは、腰に吊り下げた瓢箪（ひょうたん）に入っている紙魚たちくらいだが……彼らも戦闘力は皆無である。

　これじゃあ、コンを助けられない。

――とにかく、このことをヒサメに知らせなきゃ！

　こんなときのために、コンにおコマさんの友達のメジロをつけてもらっていた。その子に今の緊急事態を知らせてもらおう――そう思ったのだが、ここで私ははたと気付く。

――メジロがいないっ！？

　戦っているコンの傍にはもちろん、辺りを見回してもそれらしき小鳥の姿はなかった。

　もしかして、騒ぎに驚いて逃げてしまったのだろうか。そもそも、メジロがいついなくなったのかも、私は判然としなかった。

　いよいよ打つ手がなくなって、私は青年たちの方に駆け寄った。必死で彼らに訴える。

「誤解です！私たちは小鈴ちゃんに危害を加えたわけでは――」

「うるさいっ！女とて容赦せんぞっ！！」

「――っ！」

　近寄ろうとする私を、青年の一人が乱暴に突き飛ばした。やはり、こちらの話を聞く耳は持っていないようだ。

　私は己のふがいなさに下唇を噛む。

　すると、そのとき――

「いい加減にしなさいっ！！」

　小鈴ちゃんの大声が辺りに響き渡った。その小さな体のどこから出ているのか不思議なほどの声量だ。

　同時に、つむじ風が巻き起こる。

「うわっ！？」

「ぎゃっ！」

　突然生じた風の渦巻きは、天狗の青年たちを高々と上空に吹き上げた。そして、一寸後、真っ逆さまに落下する青年たち。

　不意を突かれた青年らは受け身が取れなかったのだろう。ゴンッという鈍い音とともに、背中から落ちてしまった。彼らは、痛みのあまり身もだえする。

「いっ、いきなり何するんですか！お嬢！」

「そうですよっ！俺らを吹き飛ばすなんてっ！！」

　なんとか復活した青年たちが、口々に小鈴ちゃんに抗議した。その会話で、あのつむじ風は小鈴ちゃんが引き起こしたのだと分かった。

「それはこちらの台詞よ」

　そこで青年たちは、やっと小鈴ちゃんの方をちゃんと見たようだった。

　彼らが見たのは、　怒りで顔を真っ赤にし、目を吊り上げている小鈴ちゃんだ。

「えっ…？」

「お、お嬢……？」

　先ほどまでの威勢はどこへやら。青年たちの声には、明らかに狼狽の色が含まれている。

「そこになおりなさい」

　そんな彼らに、小鈴ちゃんは静かに言い放った。