厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第57話 少女（壱）

　裏路地を走るのは、数人の男たちだ。彼らは焦ったように、互いに声を掛け合っている。

「いたか？」

「いいや、見つからない」

「探せっ！そう遠くにはいっていないはずだっ！！」

　どうやら何か探しているらしい。

「どうしたんだろう？」

　彼らを興味深げに眺めるコンに、私は「放っておこう」と言った。

　というのも、騒がしい輩の雰囲気がどう見ても堅気（かたぎ）の人間と思えなかったからだ。おまけに人相も悪い。関わり合いになって、面倒に巻き込まれたくはない。

　足早にそこから立ち去ろうとしたところ、誰かが後ろから私にぶつかってきた。

「うわっ！」

「きゃっ！」

　私は前に転びそうになったが、なんとか踏ん張って留まる。後ろを振り返ると、コンと同じか少し年上の少女が尻もちをついていた。おそらく、私とぶつかった拍子に転倒してしまったのだろう。

「君、だいじょうぶ？」

「……はい。ぶつかってしまい、申し訳ございませぬ」

　心配するコンに、年齢にそぐわない大人びた調子で少女は謝罪の言葉を口にする。

　その少女は人形のように整った顔立ちをしていた。長いまつげと大きな双眸、黒く長い髪は毛先まで艶やかで、丁寧に手入れされている。

　また、彼女が身についている着物もとても質の良いものだった。花が描かれた翡翠色の羽織が美しい。

――しゃべり方といい、格好といい、下町の子じゃないな。大店か貴族のお嬢様かも…？

　そんな子供がフラフラと一人で歩いているなんて、おかしなことである。辺りを見回しても、付き添いらしき大人は見当たらなかった。

　私は少女に尋ねた。

「もしかして、迷子になったの？」

「いいえ。そういうわけじゃ……」

　どうにも少女の様子がおかしい。体調が悪いのか、言葉も途切れ途切れになっている。よく見れば、額にびっしりと汗が浮かんでいた。

「具合が悪いの？お家（うち）はどこ？連れて行ってあげるよ」

「あの…」

　少女が何かを言いかけたとき、男たちの怒号が聞こえてきた。

「ちくしょうっ！いったい、どこに行きやがったんだ！？」

「しゃべっている暇があったら、探せっ！あの身体じゃ、そう遠くまでいけないはずだっ！」

　おそらく先ほど騒いでいた人相の悪い輩（やから）だろう。彼らの探し物はまだ見つかっていないらしい。

――いったい何を探しているのやら……って！？

　私は少女が青ざめ、カタカタと震えていることに気付いた。

「ちょっと、大丈夫？」

「……」

　少女は言葉も出ない様子だ。

――もしかしなくても、あの男たちが探しているのはこの子なんじゃ……？

　先ほど、関わり合いになって面倒に巻き込まれたくはない――と思ったばかりなのに、コレか。思わず、私は顔をしかめた。

　だからと言って、こんな風に恐怖で震えている少女を一人放り出すことはできない。

――あの男たち、少女（この子）の保護者にはとても見えない。もしかして、誘拐なんじゃ……とにかく、このままじゃダメだ。遅かれ早かれ、彼らに見つかる。けれども、こんな体調の悪そうな子を連れて逃げるのも難しいし……。

　そのとき、私は大通りから一本道を入ったところに、家と家で挟まれて袋小路になっているスペースを見つけた。

　ふと、私の中であるアイディアが思い浮かぶ。

「コン！ちょっとお願いがあるんだけれど」

「んん？」

　私の頼みごとに、コンは「うん！」と大きく頷いた。

「くそっ！どれだけ探してもいない！もう、ここらにいないんじゃないのか？」

「だが、そんなに遠くに行けるわけが……」

「でも現にいないじゃねぇかよ！どれだけ探したと思ってんだ！？」

「……分かった。なら、六条の通りまで行ってみるか」

「ああ！」

　例の男たちの声がすぐ近くで聞こえていた。

　私は四方を塀に囲まれた場所で、少女と共に息を潜める。

　ほどなくして、慌ただしく男たちが去って行く気配がした。彼らは私たちの存在に気付かず、通り過ぎて行くようだ。

　もうしばらくジッとしてから、私は目の前の塀に「大丈夫かな？」と声を掛けた。

「うん、だいじょうぶみたい」

　そこからコンの声が聞こえてきたかと思うと、みるみるうちに塀が縮んでいく。そうして、コンは少年の姿に戻った。

　種を明かせば簡単で、私と少女は家と家に囲まれ、ちょうど袋小路になっている場所に隠れていた。その唯一の入口部分を、周囲と同じような塀に化けたコンが塞ぎ、私たちを隠していてくれたのである。

　コンが目隠しになってくれたおかげで、問題の男たちがすぐ近くを何度通っても、私たちは見つからずにやり過ごすことができた。

「その子…妖（アヤカシ）ですのね？」

　少女が呟いた。まだ、体調は悪そうだが、もう恐怖で震えてはいない。

「うん。でも、怖がらないで。コンは良い妖（アヤカシ）だからね」

「あっ、はい。ええっと……」

　少女は少し困ったように口ごもる。何かを迷っているようだ。

　その様子を見て、コンは少女のすぐ目の前まで来ると、にこりと笑いかけた。

「だいじょうぶだよ。ボクもハルも君のミカタだから。困っていることがあったら、言って」

「はい…」

　コンの優しい呼びかけに、少女の顔がホッと緩む。

「それで君はどうしてこんなところにいるの？ノラなの？シキガミなの？」

「えっ！？」

　コンの問いかけに対して、先に声を上げたのは少女ではなく私だった。

　だって、コンは少女に聞いた。野良（ノラ）なのか、式神（シキガミ）なのかと。

　それが意味するところは、つまり――？

「コン？もしかして、この子…」

　私が恐る恐る尋ねると、

「そうだよ、ハル。この子は妖（アヤカシ）だよ」

　コンがきっぱりと断言した。