厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第56話 栄吉

　季節が秋から冬に変わろうとし、風が冷たくなってきた頃合い。

　この日、私はコンと一緒に夕飯の買い物をしていた。

　コンの肩にはちょこんと可愛らしい小鳥が乗っている。スズメよりも小さく、緑がかった羽を持つその鳥はメジロだ。目の周りが白く抜けていて、名前の由来になっているらしい。

　このメジロはおコマさんの友達である。コンがヒサメから離れるときは、おコマさんのお友達が付いて来るようになっていた。

　悪い言い方をすれば『見張り役』ということだが、人喰い鬼の一件があるため文句も言えない。あの事件では、コンが暴走した結果、危うく命を落とすところだった。

　コンもそのことを分かっているのか、おコマさんの小鳥がついて回っても文句一つ言わなかった。

　とりあえず、私たちは魚河岸に行こうとした――と、

「もしかして、ハルさん？」

　後ろから声がかかった。

　そこに小綺麗な格好をした優男風の青年が立っている――料亭『卯庵（うあん）』の若旦那の栄吉さんだ。

　お久しぶりです、と私は頭を下げた。

「手拭いを被っているから、ちょっと誰か分からなかったよ……って、え？」

　栄吉さんがまじまじと私を見つめる。どうやら、私の髪が短いことに気付いたようだ。

「ハルさん、その髪はいったい……」

「ええっと」

　さて、どう説明したものか。私は頭を悩ませた。

　この髪は、人喰い鬼の一件で短く切ってしまったのだが、その経緯（いきさつ）を話すのは少し憚（はばか）られる。

　というのも、私が祓い屋で召使いをしていることを栄吉さんには話していない。

　祓い屋というのは、普通の奉公先ではないため、どうしてわざわざ、そこの召使いになったのかを聞かれるのが、面倒だったのだ。

「自分で切るわけがないよね？いったい、誰にやられたんだい？」

　実は自分で切ったんです――なんて言い出しにくいくらいに、栄吉さんは真剣な顔をしている。

「まさか。君が仕えているという屋敷の誰かにやられたんじゃ……もしかして、いじめに遭っているのかい？」

「いえ、いえ。そういうことはないです」

　主人や他の奉公人からいじめに遭うというのは、よく聞く話だ。栄吉さんはそれを心配してくれているのだろう。

　あいかわらず、良い人である。けれども今は、その人の好さが少々面倒くさい。

――どうにか、上手く説明できないものか。

　すると、隣から声が上がった。

「ボクが悪いの」

　しょげかえった顔でコンがそう言うものだから、私は慌てた。

「コン、それはもういいから」

「えっと、その子は？」

　そう言えば、栄吉さんとコンは初対面だ。不思議そうにする彼に、私は答える。

「同じ屋敷に仕えている子なんですが…」

「そうなんだ。それで、君が悪いってどういうこと？まさか、君がハルさんの髪を切ったの？」

　栄吉さんは優しい口調で尋ねるが、その問いにはコンを咎めるような響きがあったので、私は釈明する。

「いいえ、違います！コンがやったわけではないです。その……髪は私が自分で切ったので」

「君が自分で？どうして、そんなことを？」

　栄吉さんが怪訝（けげん）そうな顔をしていると、

「鬼とたたかったとき。ボクを助けるために、ハルが自分でかみを切ったんだ」

　コンがそう答えた。栄吉さんはますます訳が分からないという表情をする。

「鬼？戦った？いったい、何の話をしているんだい？」

　ここまできたら、ある程度の事情を説明しなければならないだろう。じゃないと、余計に話がややこしくなり、誤解が生まれるだけだ。

　それで私は白状した。

「実は、今私が仕えている主人はお祓い屋さんをしていまして」

「ええっ！？お祓い屋だって？」

「その妖（アヤカシ）退治の際に、私が鬼に捕まって…。鬼に髪を掴まれたものですから、自分で切って逃げたんです」

「なっ……」

　鬼と戦ったことの詳細は話さなかったが、今の私の話だけでも、栄吉さんには衝撃的らしかった。彼はポカンと口を開け、唖然としている。

　ややあって、ハッとしたように「ちょっと待って」と口にした。

「お祓い屋さんで働いていることは百歩譲って良いとして、そこの主人は君みたいな女の子にまで妖（アヤカシ）退治をさせるのかい？」

「いいえ。普段は屋敷の家事や雑用だけです。私が妖（アヤカシ）退治の現場に行くこと自体、ほとんどありません」

「ほとんど……ということは、少しはあるということだよね」

　いつも穏やかな栄吉さんは、今まで見たことないくらい怖い顔をしていた。

「差し出がましいことを言うようだけれど、そんな危険な職場はとっとと止めた方がいい。祓い屋なんて……君みたいな普通の女の子が命を落としかねないよ」

　まぁ、それはごもっとも。今回の人喰い鬼の一件は、私も死を覚悟したものだ。

「君が屋敷の主人に良くしてもらっていると聞いていたから、無理には誘わなかったけれども。そんな危険な目に合っているなら話は別だ。ねぇ、今からでも卯庵（うち）においでよ」

――本当に親切な人だ。私なんて、不義理を果たした嫁の妹だというのに…。

　栄吉さんの優しさに、私は感心した。

　ただ、彼の心遣いは嬉しいものの、コンのことがあるため、私は四条の屋敷を出るわけにはいかない。

「ご心配してくださり、ありがとうございます。でも、私は今のお屋敷でこれからも働こうと思います」

「どうして……いや」

　栄吉さんはもっと何か言いた気な表情をしていたが、「人にはそれぞれ事情があるよね」と頷いてくれた。理解があってとても助かる。

「でも、もし今の仕事に耐えられなくなったら、いつでも卯庵（うち）においで。君なら歓迎するから」

「ありがとうございます」

　最後までこちらを気に掛けてくれて、栄吉さんは去って行った。深々とお辞儀をしつつ、私はその背中を見送る。

　そのとき、ギュッとコンが私の手を握ってきた。

「コン？」

「ハルはボクのせいで、ご主人さまのところにいるんだよね」

「えっ？」

「ボクはハルにめいわくをかけてばっかりだ。かみもボクのせいで……ごめんなさい」

「ちょっと、待って。待ちなさい、コン」

　私はその場にしゃがみこみ、目線をコンに合わせた。よくよく彼の顔を見ると、紺色の瞳が潤んでいる。

「よく聞いて。ヒサメ様のお屋敷にいるのは、コンのせいじゃない。私がコンと一緒に居たくて、そうしているの。そこを間違わないで」

「……うん」

「この前の鬼のことも、コンが十分反省してくれているのは知っているから。もう謝らなくていいよ。髪の方も、私はあまり気にしてないし」

「うん」

　コンはホッとしたように表情を緩めたが、それでもまだ不安そうだった。彼はおずおずと聞いてくる。

「……ハルはさっきの人のところには行かないの？」

「さっきの人って……栄吉さん？行かないよ。断っているのを聞いたでしょう？」

「うん。でも、ハルはご主人さまよりも、さっきの人の方がいいのかな……って」

　ヒサメと栄吉さん。そりゃ、比べるまでもなく、人柄は栄吉さんの方が良いだろう。

　栄吉さんは異母姉（さくらこ）が不義理をしたにもかかわらず、私を責めず、それどころかこちらの身を案じてくれる人格者。片や、ヒサメは……

「……」

　今まで、ヒサメがやった色々なことが思い出される。

　私は遠い目になった。

「ご主人さまはわるい人じゃないよ？」

「そうだね……根はそう悪い人じゃない……とは思うけれど…」

　何だかんだと言って、コンのことは考えてくれているようだし、がめついところはあるものの仕事はきちんとやる。傲慢そうに見えて、自分に非があるときはそれを認め、謝罪もすることもできる。

　ヒサメのあの性格を知りつつも、コンやおコマさん、ロウさん、そして千景さんなんかは彼を慕っているから、やはりそう悪い人間じゃないのだろう。

　ただ、他人への配慮というものが圧倒的に欠けているのは確かだ。

　あの人間不信な性格が、そうさせているのかもしれない。あれだけ何でもかんでも疑ってかかっていたら、他人を思いやる余裕もないのだろう。

――だから、鬘（かつら）を買ってやるなんて言われたときは、びっくりしたな。

　先日の検非違使庁でのことを思い出す。

　いったい、どういう風の吹き回しか。心境の変化でもあったのだろうか。

　そんなことを考えていたら、すぐそこの路地裏が何やら騒がしいことに私は気付いた。