厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第55話 負けん気

　お茶を飲もうという話になり、私は席を立った。

　第一課の奥には給湯室のような部屋があり、七輪が使えたので、鉄瓶で茶を淹れることにする。道具がどこにあるか説明するため、千景さんも一緒に居てくれた。

　おおよその勝手が分かり、「あとは私一人でも大丈夫ですよ」と千景さんに言う。

　……と、おもむろに彼はこんなことを口にした。

「ハルちゃんは、ああいうの腹立たんの？」

「え？」

　ああいうってどういうだ？

　千景さんが何を指しているのか分からないでいると、彼はくすりと笑った。

「さっきの西園寺お嬢様らのことやよ」

「あっ」

　私はポンと手を打つ。

「不快かそうじゃないかと聞かれたら、そりゃ不快ですよ」

「そうやんなぁ。ああいう輩（やから）にやり返したいとか、見返したいとか思わんの？」

「やり返したい……？」

　私は徳子たちに仕返しをする光景を思い描いて……首を左右に振った。

「別に。そこまでは…」

「へぇ。優しいなぁ」

「いえ。優しいとか、そういうのではなく……そこまで熱量がないと言いますか……」

「んん？」

　千景さんは「よく分からない」という顔をする。

「きっと、あの人たちは嫌がらせをすることで、私を傷つけたかっただけなんです」

「うん、まぁ…そやな」

「だからこそ、こちらが仕返しをしたいと思うくらいに傷付く方が癪（しゃく）というか。こういうとき、私はむしろ『傷付いてなんかやらない』って思ってしまうんです。彼らが何を言おうと笑おうと、私には何ら影響を及ぼさない――って」

　それは前世からの私のスタンスだった。

「ふぅん。他人に左右されへんのか。なんか超然としていて格好いいなぁ」

「そうでもないです。元々、私って対抗意識というものが希薄だから、こういう考えになるのかもしれません」

「対抗意識？」

「誰かに何が何でも勝ちたいとか、そういう気持ちですね。負けん気とも言うのかな」

　この性格については、前世でも苦言を呈されたことがあった。それは中学校や高校の先生からだ。

『向上心がないわけではないが、必死さが足りない。他人に勝ちたいという気持ちがあれば、もっと成績も伸びるのに』

……なんて、言われていた。

「そっか。その点は俺、ハルちゃんと正反対かも」

「そうなんですか？」

「うん。俺、こう見えても、かなり負けず嫌いやねん」

　千景さんは自分で自分を指さして、へらりと笑う。

「俺なぁ、河州の生まれやねんけれど。家が貧乏でなぁ。子供（ガキ）の頃はいつも腹が空いてひもじかったわ。周りの恵まれた人間が羨ましくて恨めしくて。貧乏を馬鹿にされたときは、絶対いつかコイツらを見返したろって思いながら育ってん」

　軽い口調でそう言うが、千景さんはずいぶんと苦労してきたようだ。

　私はお茶を淹れる準備をしつつ、彼の話に耳を傾けた。

「俺の住んでいた町には、祓魔師を養成する塾みたいなのがあってん。もちろん、授業料がバカ高くて、俺には払えんかった。でも、俺自身は祓い屋になったら貧乏から脱出できるかもって思って…」

「どうされたんですか？」

「どうしたと思う？」

　悪戯っぽくニヤリとする千景さん。私は少し考えてから「分からない」と首を左右に振った。

「こっそり塾敷地内に忍び込んでな。授業やっている教室の外で、壁に耳当てて授業内容を盗み聞きしててん」

「ええっ！？」

　さすがに私はびっくりして声を上げた。

「そんなので授業の内容を理解できたんですか？」

「う～ん。教師の言うことの、半分くらいしか聞こえなかったからなぁ。でも、それを元に自分で勉強した。今思えば、教科書どころか、紙も筆もなかったのに、ようやったと思う」

「それじゃあ、ほとんど独学で祓魔師について勉強したんですか？」

「途中までは」

　何ともすごい話だ。このエピソードを聞いただけで、千景さんの非凡さが分かる。

「そうやって自分ひとりで学んでいる俺の存在に、ある先生が気付いてな。その人は俺に『才能がある』って言うてくれて。目を掛けてくれてん」

　その先生は、自腹を切って千景さんを塾に入れてくれたそうだ。

「千景さんの恩人なんですね」

「うん。感謝しとる。今でも、手紙でやり取りしてるわ」

　そうして、正式に授業を受けられるようになった千景さんは、さらに勉学に励んだ。文字通り「机にかじりついて」勉強したらしい。

　元からの才能と努力の結果、千景さんは瞬く間に躍進した。すぐに成績で塾のトップになり、神童とまで周りから称されたという。

「それで、お前なら都でも通用する。国一番の祓魔師になれるってのせられて、検非違使庁（ここ）に入ったんやけれど……」

「けれど…？」

「世の中は広い。上には上がおるって、すぐに分からされたわ」

「それって……」

　いったい、誰のことか。なんとなく分かって、私は第一課の仕事場の方を振り返った。

「そぉや。ヒサメさんや」

　ヒサメは天才祓魔師として名を馳せている。彼に仕えて数か月、その腕が確かなものだと知ったが、素人の私は『彼がどれくらいすごいのか』をイマイチ把握していなかった。

「あの人、そんなにすごいんですか？」

「うん、すごいで。俺があと何年修行しても、その背中に追いつかんと思うくらい」

「そんなに？」

　千景さんがここまで言うくらいなのだから、祓魔師としてのヒサメは傑出しているのだろう。

　世間での評判は間違っていなかったらしい。

「それで俺は二番手に甘んじて、『ヒサメさんには敵わんわ～』ってヘラヘラしてる。みみっちい自尊心で、そんなん気にしてないって装いながらな」

「……」

「でも、その裏で彼に勝ちたくて、コソコソ修行している俺がいるんや。敵わんって分かっているのに、諦められへん。俺も自分は自分、他人（ひと）は他人（ひと）って割り切れたらいいんやけれどなぁ。ハルちゃんが他人のこと、気にしないみたいに」

　そう言って、千景さんは自嘲気味な笑みを浮かべた。

「あはは、負けず嫌いな自分が嫌になる。かっこ悪いよなぁ。ってか俺、なんで年下の女の子にこんなん愚痴ってんねんやろ」

　彼の言葉に、私は「えっ？かっこ悪くはないでしょう」とキョトンとする。

「慰めてくれんでもいいよ」

「慰めじゃないですよ。千景さんが負けず嫌いだったからこそ、検非違使庁の祓魔師になれたんでしょう？」

「えっ、えっと。まぁ……そやな」

　千景さんの表情から、先程までの軽薄な笑みが引っ込む。なんだか、少し動揺しているみたいだ。

「でも、未練たらたらで諦めらきれんのとか……かっこ悪ない？」

「千景さんは、目標に向かって努力し続ける人をかっこ悪いと思うんですか？」

「……」

　不思議に思ってそう尋ねると、千景さんは押し黙った。

「負けず嫌いで、諦めが悪いのって良いことだと思いますよ」

　少なくとも、私にはない美徳である。そんな風に努力できる千景さんを素直にすごいと思えた。

「あ、うん。えっと……あ、ありがとう」

　妙におろおろしながら千景さんが言う。

　そのとき、お湯が沸き、チンと鉄瓶が音を立てた。