厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第54話 髪（参）

　いったい、いつからそこに居たのか分からないが、ヒサメはジッと私たちの方を凝視していた。

　ややあって、徳子たちもその存在に気付く。

「四条様っ！」

　黄色い声というのはこういうのを指すのだろう。嬉しさが声ににじみ出ていた。

　すると、ヒサメはゆっくりとこちらに近づいて来る。その顔には、いつものように綺麗な笑みが貼り付けられているのだが……

「……」

「……」

　私と千景さんは顔を見合わせた。

　私も彼もヒサメの上辺だけの笑みは見慣れているのだが、今回は普段と違っている。その違和感を的確に表現するのは難しいが、なんだろう。妙な威圧感があった。

　ただ一つ分かるのは、ヒサメの機嫌が相当悪いということである。

――会議で何かあったのかな？それとも、徳子たちに押しかけられたのが嫌だった？

　ヒサメの不機嫌の理由としては、どちらもありそうだ。

　それにしても、この状況。まさに前門の虎、後門の狼。

　徳子たちにも、不機嫌なヒサメにも関わりたくないのに、その二つに前後を囲まれてしまっている。

　一方の徳子たちは、ヒサメの登場に興奮気味で、突然の訪問を詫びながらも、熱心に彼に話しかけていた。

　ヒサメはそれを笑顔で聞いている。聞いてはいるが、彼から醸（かも）し出される空気は不穏としか言いようがない。正直、この場に留まりたくないくらいである。

　どうして、徳子たちはそれに気づかないのか。今この場では、その鈍感さが私は羨ましかった。

「ねぇ、お茶でもしに行きませんか？私（わたくし）、もっと四条様のお話を伺いたいわ」

　上目遣いに、徳子がヒサメを誘う。それにヒサメは首を横に振った。

「魅力的なお誘いですが、まだ仕事がありますので」

「少しくらい良いじゃないですか」

「そうでよぉ。せっかく、こうしてお会いできましたのに」

「ねぇ」

　ヒサメの断りにもめげず、お嬢様方が甘ったるい声で言い募（つの）っていると……

「――っ！」

　私はたじろぐ。

　場の雰囲気がさらに重いものになっていた。

　その圧迫感に、息苦しさまで感じるほどである。

　しかし、ヒサメは依然として笑顔……それがまた怖い。

　これまでに、何度もヒサメに睨まれたり、冷たく見下ろされたりしたことはあるが、こんな恐怖すら覚える緊張感は初めてであった。

　鈍感な徳子たちも、さすがにこの異様な空気に気付いたのか、あれだけ騒がしかったのが嘘のように、ピタリと押し黙った。三人は互いを、不安そうな目で見合う。

　再度、ヒサメが言った。

「申し訳ありませんが、仕事ですので」

「そ、そうですわね。また、次の機会に」

　徳子は上ずった声で頷くと、他二人を引き連れて、すごすごと帰っていった。

　後には、私と千景さん、そして……ものすご～く不機嫌なヒサメが残される。

「そ、それじゃあ…私もっ！」

　空気の重さに耐えかねて、私もそそくさと逃げようとした。けれども、それはヒサメによって阻止される。

「お前はまだ残っていろ。とにかく、中に入れ」

　残念。逃亡失敗だ。

　隣で千景さんが「一人だけ逃げるのはズルいわぁ～」と茶化すように言った。

＊

　幸い、第一課の部屋に入ると、あの押しつぶされそうな圧迫感はなくなった。当のヒサメを見ると、機嫌の悪さも幾分改善したようである。

　同じような机がずらりと並べられている広い室内には、私たちの他に誰もいない。他の職員は出張らっているようだった。

「そう言えば、コンはどこにいるんですか？」

　私が尋ねると、「アイツは今、修行中でここにはいない。ロウが面倒をみている」とのこと。

　そレを聞いて、私は少しがっかりした。

「その辺に適当に座って、自分で茶でも淹れて暇を潰していろ」

　ヒサメは千景さんから荷物を受け取りつつ（私がお使いで持ってきたものだ）、私に指示を出す。これに、私は首をひねった。

――わざわざ呼び止めたのだから、用事があると思ったのだけれど……。

　暇を潰していろということは、私に用はないらしい。いったい、私は何のためにこの場に残ったのか、よく分からなかった。

　その戸惑いが表面に出ていたのか、私の顔を見てヒサメは溜息を吐きながら話す。

「あの女共と帰り道が一緒になったら、また面倒だろう。鉢合わないように時間をズラせ」

　ヒサメの言葉を聞いて、それは盲点だったと思うよりも何よりも、私はびっくりしていた。だって、あのヒサメが私に気を使ってくれたのだから。

――今度こそ空から槍でも降るんじゃ……といけない、いけない。

　私は慌てて、表情筋をひきしめた。

　いつだったか。ヒサメにお礼を言われ、私が驚いた顔をしてみせたら、頬を引っ張られたことを思い出す。アレは結構、痛かった。

「お気遣い、ありがとうございます」

「……ああ」

「えっと…何か？」

　ヒサメがジッと私を見つめてくるので、そう尋ねると「髪」という単語が返ってきた。

　髪……ああ、私の髪か。

　徳子に頬被（ほっかむ）りを取られたので、短い髪が露（あらわ）になっている。

「髪が気になるなら、鬘（かつら）を買ってやろうか？」

「ええっ！？ヒサメ様がですか？」

「他に誰がいるんだ」

　私は動揺した。

　どうにもこうにも今日のヒサメはおかしい。私に対して、親切すぎる。

――熱でもあるのか。もしかして、変な物を食べた？いや、変な物なんて出していないよね…？

　ヒサメの食事を管理しているのは他ならぬ私だ。私は今日の朝食のメニューを振り返っていた。

「お前……また、失礼なことを考えているだろう」

「滅相もございません」

「……ったく。で、どうする？鬘（かつら）買うか？髢（かもじ）の方が良いか？

　髢（かもじ）はいわゆるつけ毛のことだ。

　確かに、鬘（かつら）や髢（かもじ）を買って付けていたら、徳子に笑われるようなことはなかっただろう。

　しかし、そもそも。良識ある人は笑ったりしない。

　成人女性が短い髪を頬被（ほっかむ）りで隠しているんだ。何か事情があるのだろうと思い、親しくもなければ突っ込んで聞くことすらしないだろう。

「いいえ、要りません」

　私はキッパリと答えた。

「実は、髪が短いことを私自身はそれほど気にしていないのです。みっともないとも思っていません。髪はいずれ伸びますし、必要ありません」

「そうか…」

「それに、この髪で得したこともあります」

「得？」

「洗髪が楽ですし、豆腐屋のお芳さんに同情してもらって、ただで豆腐や油揚げを貰えました」

　油揚げを使ってコンの好物の稲荷ずしを作ろうと思う――そう言うと、「フハッ」とヒサメが噴き出した。

　実に愉快そうに笑う。いつの間にか、彼の不機嫌は鳴りを潜めていた。

　ヒサメは言う。

「そう言えば、お前。そういう図太い女だったな」