厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第46話 仇討ち（弐）

　手早く身支度を整えて、ヒサメとロウさんは出掛けて行った。

　検非違使庁に赴き、そのまま人喰い鬼の討伐に向かうらしい。もしかしたら数日は戻らないかも――と言っていた。

　その間、コンは蔵に監禁の身だ。

　コンが閉じ込められている蔵は母屋に隣接していて、もちろん冷蔵庫として使っているものとは別の建物である。

　私はどうしてもコンのことが気になって、そちらの方をチラチラと伺ってしまった。料理中もそんな風だったので、危うく包丁で自分の手を切りそうになった。

「はぁ」

「コンちゃんのことが気になるのね」

　溜息を吐いていると、おコマさんが話しかけてきた。

「ええ。きっと、しょげていると思うんです」

「そうねぇ。今晩はコンちゃんの好物を作ってあげて、蔵に持って行ってあげたら？もちろん、コンちゃんを外に出すのは駄目だけれど」

「そうですね。好きなものを食べたら、少しは気も晴れるかも」

――そうだ。コンの好物……うん、キツネうどんでも作ろうかな。

　そんなことを考えていたとき、

　ドォォオオン！！

　地響きのような大きな音が辺りに響き渡った。

「えっ！いったい、なに！？」

「ちょっと、待って！さっきの音……」

　サッとおコマさんの顔色が変わる。

「コンちゃんの蔵の方から聞こえてこなかった？」

　私とおコマさんは顔を見合わせ、すぐに蔵の方へ走った。

　赤い夕陽に照らされていたのは、壁に大穴が開いた蔵だった。

　ポロポロと土の壁が崩れ、その向こうに蔵の内側が見える。そこにコンの姿はなかった。

「これ…もしかしなくても、コンが……」

　そのとき、二羽の小鳥が空から舞い降りてきた。その鳥たちは導かれるように、おコマさんの肩に止まる。

　チチチチチッ――小鳥がさえずる。まるで、おコマさんに話しかけているようだった。

「……そう。分かったわ。このことをヒサメ坊ちゃんへ伝えて」

　おコマさんがそう指示すると、鳥たちはまた空へ飛び立っていった。

「やはり、この穴を開けたのはコンちゃんね。そこから逃げ出したらしいわ」

「もしかして、おコマさん。鳥たちと意思疎通ができるんですか？」

　先ほどの鳥たちとのやり取りを見たら、そうとしか思えない。

　私が疑問を口にすると、おコマさんはあっさりと認めた。

「ええ。その通りよ。小鳥たちは私のお友達。彼らを通じて、私は都の色んな噂を知ることができるわ」

　以前からおコマさんは、この屋敷の庭で鳥に餌付けをしていたが、単なる趣味だと私は考えていた。

　けれども、それは間違い。おコマさんは小鳥たちを通じて、情報収集をしていたわけである。彼女が都の噂話に詳しいのには、そういうカラクリがあったのだ。

「他にも、坊ちゃんへの伝言も頼んだり…色々と。今回は、あの子たちにコンちゃんのことを見張ってもらっていたの。あの穴はね。コンちゃんが大猪に化けて、突進で開けたらしいわ。その後、また鳶（とんび）に姿を変えて、飛び去ってしまったんだって」

「コンの行方は追えているんですか？」

　私の問いに、おコマさんは頭（かぶり）を振る。

「鳶（とんび）は速いから。とてもじゃないけれど、小鳥では追いつけないわ」

「そんな…」

「さっき、このことをヒサメ坊ちゃんに連絡するよう小鳥たちに頼んだの。大丈夫。坊ちゃんがちゃんと対処してくれるわよ。だから、そんな悲壮な顔をしないで？」

「悲壮…な顔、しています？」

「今にも死にそうな顔をしているわ」

　そんなに酷いのか、と私は自らの顔に手で触れる。

　どう考えても、コンの行先は母親の仇がいるかもしれない場所――摂州と泉州間の関所近くにある栂宿（とがのしゅく）だ。

　その町で問題になっている人喰い鬼は相当手ごわいらしい。

　そんな相手に立ち向かって、コンは大丈夫なのか。私は心配で心配で、気が気ではなかった。

　もちろん、ジッとしていられるわけもない。

「おコマさん。私――」

「コンちゃんを追いたい…でしょう？」

　私の考えることなんて、おコマさんにはお見通しだったようだ。彼女は私をなだめるように言った。

「あなたの気持ちは分かるわ。でも、今から追いかけるのは無謀と言うものよ。もうすぐ夜だもの」

　確かに、陽は西の彼方に沈みかけている。

「夜は妖（アヤカシ）たちの時間よ。そんな時間に栂宿（とがのしゅく）まで行くつもりなの？」

　都（ここ）から栂宿（とがのしゅく）までは、七里弱ある。大人の足で歩いても、五時間以上かかるだろう。今から出立すれば、夜道をそれだけ長時間歩かなければならない。

　道中危険なのは、妖（アヤカシ）だけではない。強盗に遭う可能性だってあるはずだ。

　おコマさんの言う通り、今からコンを追いかけるのは無謀だった。

「それにね。それなりの準備が必要でしょう。私たちは人喰い鬼のいる場所へ行くのよ」

「私たち？ということは、おコマさんも一緒に来てくれるんですか？」

「もちろんよ。コンちゃんの力が想像以上だったとはいえ、ヒサメ坊ちゃんに見張るよう命じられたのに、それを果たせなかったのは私だもの。責任は果たさなくちゃ」

「……ありがとうございます」

　正直言って、おコマさんが共に来てくれることはとても心強かった。

　私だって、人を食べるような鬼の元へ向かうのは怖い。コンのことがなかったら、絶対に行きたくないと思うほどに。

　こうして、私とおコマさんはコンを追い、明朝屋敷を発つことになった。

　私は明日の準備をしながら、祈る。

　どうか、コンが無事でありますように――と。