厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第45話 仇討ち（壱）

　今日のおやつは秋の味覚、里芋。

　蒸しあがったばかりの熱々を、皮をむきつつ食べた。ねっとりと濃い芋の味が口の中いっぱいに広がる。塩でも良いが、味噌をちょっとつけても美味しい。

　四条の屋敷の皆でそれを食べていたところ、訪問客があった。

　千景さんだ。

　彼は里芋を手にしているヒサメを見て声を上げる。

「ヒサメさん、大変なことが起きました！芋なんか食べてる場合とちゃいます！」

「芋くらい食べていても良いだろう。俺は非番だぞ」

「だから、緊急事態なんですって！」

「また、緊急事態か」

　やれやれとヒサメは肩をすくめた。

　とても慌てている様子の千景さんだったが、お茶と共に、ふかした里芋も出すと、彼はそっとソレに手を伸ばす。「うまぁ」という感嘆の声が聞こえてきたところで、ヒサメが尋ねた。

「それで？その緊急事態とやらは？」

　もぐもぐ、ごっくんと芋を飲み込んで、千景さんが答える。

「実は人喰い鬼が出たんです」

「……どこでだ？」

「摂州と泉州間の関所近くにある宿場町――栂宿（とがのしゅく）です」

　摂州というのは、この大和宮（ヤマトノミヤ）がある地域のこと。その南側に泉州がある。

「被害は？」

「少なくとも十人以上」

「敵の数は？」

「報告されているのは一匹やけれど、かなり手ごわいみたいで。少なくとも、関所を守る武士（もののふ）では相手にならなかったようです。それで検非違使の方に討伐依頼が……」

「なるほど」

「噂じゃ、星熊童子の一派やないかって――」

「千景っ！！」

　急にヒサメが大声を出すものだから、皆が驚いた。

　当の千景さんも「えっ？どうしたんですか？」と目を丸くしている。

「……いや。とにかく、鬼の討伐依頼だろう？後の話は検非違使庁でする。支度が終り次第、そちらに行くから」

「わ、分かりました」

　千景さんは完全に納得していないようだったが、ヒサメの言葉を聞いて屋敷を出て行った。

　一方、ヒサメは遠出の支度を始める。おコマさんにアレコレ用事を言い、ロウさんには一緒に付き添うよう指示していた。

　どうやら、今回のお供はロウさんだけのようだ。コンは付き添いを命じられていない。

　鬼の討伐なんて危ないものに、コンが付き合わされずに済んで良かったと私は思った。

　ところが……

「ボクも行く」

　コンはヒサメを見上げ、キッパリとした声で言った。

「ダメだ」

「どうして？」

「お前が暴走する可能性があるからだ」

「ぼうそうなんて、しないもん！」

「いいや、する。今もかなり感情的になっている」

「なってないっ！！」

　声を荒げるコンは、どうにも様子がおかしかった。彼はまだ子供だが、基本的には聞き分けの良い子だ。こんな風に駄々をこねるのはらしくない。

　とりあえず、私はコンを落ち着かせようとした。

「コン、どうしたの？様子がおかしいよ」

「おかしくないもん！」

「ヒサメ様はコンのお師匠様でもあるんだから。ちゃんと言うことを聞かないと」

「でもっ、でもっ、星熊童子がっ」

「えっ？」

　その名前は……確か、千景さんが口にしていたような？いったい、何の名前だろうか。

　その疑問に答えてくれたのは、ヒサメだった。

「星熊童子――元は丹州生まれの鬼だと言われている。今じゃ、朝敵として危険視されている要注意の妖（アヤカシ）だ」

　朝敵とは、言葉の通り朝廷の敵だ。要は、今の政権と対立する者のことである。

　なんだか、話が大事になってきたぞ……と驚いていると、ヒサメはさらに衝撃的な言葉を口にした。

「そして、霊山――神白子山の今の主。いわゆる、山神だ」

「……えっ」

　神白子の山神……私はその生贄にされそうになって、故郷を捨てることになった。その正体が、星熊童子という鬼……？

――ちょっと、待って。山神ってコンの……。

　私はコンの方を見た。

　彼はギュッと拳を握りしめ、何かを堪えるかのように歯を食いしばっていた。

　ヒサメは話を続ける。

「コン。確か、お前の母親は神白子の山神に殺されたんだったな？」

――やっぱり……。星熊童子はコンの母親の仇なんだ！

　これで、どうしてコンが今回の人喰い鬼の件に首を突っ込みたがるのか、理由が分かった。

　問題の鬼は星熊童子の一派の可能性があると、千景さんは言っていた。コンにとっては、憎い母親の仇。彼は自らの手で仇討ちをしたいのだ。

　コンはいつになく反抗的な目つきで、ヒサメを見上げていた。

「ボクがご主人さまの下でシュギョーしているのは、おかあさんのカタキをうつためだもん」

「そうだな」

「――ならっ！どうして、ボクを連れて行ってくれないの！？」

「足手まといだからだ」

「っ！！」

　ヒサメの容赦ない一言に、コンは顔に怒りをにじませる。

「今のお前に鬼の相手はまだ早い。さらに、そう頭に血が上っているような状態じゃ、俺の足を引っ張るのは目に見えている」

「そんなことないっ！ボク、強くなったもん！！」

「いいや。まだ、力不足だ」

「行くもん！ご主人さまが反対したって、ボクは星熊童子（アイツ）のところに行くからっ！！」

　はぁ……と、ヒサメが溜息を吐いた。

　同時にぺらりと、呪符が舞う。それがコンの身体に貼り付いたかと思うと……

「！？」

　コンの身体が硬直した。

　彼は驚愕の目でヒサメを見るが、何も言わない。いや、何も言えない様子だった。

「ヒサメ様！？コンに何を――」

「うるさい、騒ぐな。しばらく、身体の自由を奪っただけだ。身体に害はない。お前だって、身をもって知っているだろう？」

　その言葉で、私は思い出す。

　数か月前、ヒサメがコンをさらっていったとき、私はこの男に金縛り状態にされたのだ。つまり、あの時の私と、コンは同じ状態というわけか。

――確かに、身体に害はないかもしれないけれど。

　私はコンを見る。

　コンの悔しそうな…悲しそうな…目。

「ロウ。今のうちに、こいつを空いている蔵に閉じ込めろ。脱走できないようにしておけよ」

「……分かりました」

　ロウさんはコンに憐れみの視線を送ると、そのまま彼を抱きかかえ、部屋を出て行った。私はそれをただ、眺めて見送る。

　コンを不憫に思う気持ちはあるし、ヒサメの仕打ちは冷たいようにも思える。しかし、コンの安全を確保するために、ヒサメの判断は実に合理的だったとも私は考えた。

「コマ。俺とロウが戻ってくるまで、アイツのことを見張っていろ」

「分かりました。ヒサメ坊ちゃん」

「あと、ハル」

　ヒサメは厳しい眼差しを私に向けた。

「アイツの命が惜しいなら、くれぐれも蔵から出すな。いいな？」

「はい…」

　その命令に、私は頷くしかなかった。