厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第40話 呪い（伍）

　ヒサメとお妙（たえ）ちゃんがやり取りする傍らで、私は妙龍（みょうりゅう）にこの会話を伝えていた。

　話が進むにつれて、妙龍の顔色が悪くなっていく。最後には彼は真っ青な顔で「俺はなんてことを……」と呟いていた。

「妙、お妙！本当にそこにいるのか？」

　妙龍はヒサメたちの方を見て呼びかける。

　それにお妙ちゃんは「お兄（にぃ）いるよ。アタシ、ここにいるよ」と応えるが、やはり彼には聞こえない。

　突然、妙龍は床に頭を擦り付けて、泣き始めた。

「すまなかった。すまなかった。お前にこんな真似をさせてしまって……っ！お妙は俺のことを想って……ずっと傍にいてくれたのにっ……！俺は、俺は……っ」

　言葉を詰まらせて泣く妙龍。自然とお妙ちゃんの瞳からも大粒の涙があふれる。

「すまん、すまん。お妙、本当にすまん。俺、心を入れ替えるから！お妙に恥じない兄貴になるから！」

　人間そう簡単に変われるものではない。特に、人格形成が終わってしまった大人が変わるのは大変なことだ。

　けれども、むせび泣きながら、お妙ちゃんへの謝罪の言葉を口にする妙龍の姿は、嘘やその場限りのパフォーマンスには見えなかった。

「お兄（にぃ）…」

　お妙ちゃんが小さな手で、そっと妙龍の大きな背中を撫でる。けれども、彼はそのことに気付くこともできない。

　私は居たたまれなくなって、ヒサメに尋ねた。

「妙龍さんがお妙ちゃんを認識できるようにはなれないんですか？」

「……そう簡単にはいかないな」

　ヒサメが顔をしかめる。その表情を見て、ヒサメでも困難なのだと分かった。

　すると不意に、お妙ちゃんが私の方をじっと見た。

「おねぇちゃん。そこに何がある？」

「えっ？」

　お妙ちゃんが私の懐（ふところ）を指す。私は慌てて、自分の身体を確かめた。

――紙魚（しみ）以外に、特に変わったものは持っていないはずだけれど……あっ。

　手に触れたのは一枚の紙だ。広げてみると、その紙には『妙龍』と書かれてあった。

「コレのこと？」

　聞くと、コクリとお妙ちゃんが頷く。

　こんな紙の存在、すっかり忘れていた。確か、あとで紙魚（しみ）のおやつにしようと思って、忍ばせていたのだっけ。

――でも、コレにいったい何の意味が…？

　マジマジと『妙龍』と書かれた紙を眺めたとき、ふと私の頭に思い付くことがあった。

「あの、もしかして……『妙龍』って本名じゃないのでは？お妙ちゃんの『妙』の字を使って、自分で名付けました？」

　その指摘は正解だったようで、「ああ」と妙龍は首を縦に振った。

「じゃあ、『龍』の由来は？」

「俺の本名は龍之介だ」

「なるほど」

　妙龍というのは祈祷師らしい厳めしい名だと思ったが、そんな意味があったとは。

　感心していると、横からお妙ちゃんが紙に手を伸ばしてきた。

「おねぇちゃん。コレ、ちょうだい」

「いいよ」

　紙魚（しみ）たちのおやつは、後で別に文字を書けばいい。私はお妙ちゃんに『妙龍』と書かれた紙を手渡した。

　いったいコレを使って何をするのかと見守っていると、お妙ちゃんは『妙』という文字の上に自らの小さな手を置いた。

「お兄（にぃ）も」

「妙龍さん。お妙ちゃんが、此処に手を置くように言っています」

　私は紙の上の『龍』の文字を指さす。

「お、おぅ」

　首を捻りながらも、妙龍は素直に指示に従った。彼のゴツゴツとした手が『龍』の字にのせられる。

「これでいったい何が……？」

　そう聞かれても、私にも分からない。私はただ、お妙ちゃんの指示を伝えたまでである。

　そのときだ。

　『妙龍』の文字が強く青い光を放った。

　その眩しさに、私は堪らず目をつむる。いったい、何が起こっているか――わけが分からない。うわっ、と誰かの驚く声がした。

　ややあって、光は徐々に弱くなっていき、収束する。私は恐る恐る目を開けた。

　一見、周囲には何の変化もない。件（くだん）の紙には『妙龍』という文字が黒々と描かれているだけである。

　コンとヒサメの様子を伺うが、こちらも変わりない。コンは「びっくりしたー」と少し驚いていた。

　最後に妙龍たちの方を見ると――

「いったい、あの光は何だったん……えっ！？」

　うめきながら瞼を開けた妙龍だったが、その動きがピタリと止まった。

　彼は愕然とした表情で、目を精一杯見開いている。驚きすぎて、中々声が出ない様子だった。

　それでも絞り出すように、妙龍は言った。

「た、妙……？」

　彼の視線はしっかりとお妙ちゃんの方を向いている。

「お兄（にぃ）、アタシのこと見える？」

「あ、ああ……」

　妙龍は震える手で、お妙ちゃんの頬に触れた。

「見えるぞ。見える！お妙っ！！」

　お妙ちゃんが妙龍に抱き着き、それをしっかりと妙龍が受け止める。

　つい先ほどまで、お妙ちゃんのことを認識できていなかったことが嘘のように、妙龍は妹の存在をとらえていた。

　いったい、どうしてこのような事が起こったのか……私にも分からない。

　分からないが……コレは兄妹（ふたり）にとって、とても良いことなのだろう。それだけは分かった。

　互いに抱きしめ合う兄妹。そんな二人を目にして、ぼそりとヒサメが呟く。

「……縁まで繋げることができるのか」

＊

　妙龍の家からの帰り道、コンがヒサメに尋ねた。

「あのおじちゃん。もう悪いこと、しないよね？」

　おじちゃんとは妙龍のこと。悪いこととは、詐欺行為について言っているのだろう。

　ヒサメは頷く。

「オッサンが改心できたかどうかは知らんが、あのおっかない妹が目を光らせていたんじゃ、そうそう悪さはできないだろうよ」

「そっか！よかったね！」

　ニパッと笑うコン。その笑顔のなんと愛らしいことか。

　無意識に、私の頬まで緩みそうになっていると、ポンと頭の上に手を置かれた。

　コンは私よりも背が低い。つまり、この場で私の頭に手が置けるのは……ヒサメだけである。

「あ、あの……？」

　そのまま手を払いそうになるのをグッとこらえて、私はヒサメを伺った。

　彼は珍しく、バツの悪そうな顔をしている。

　そんなヒサメの口から出た言葉は――

「あの女児がオッサンの妹だと気付いたことには……その、礼を言う。おかげで、胸糞悪いことをせずに済んだ」

　そう言って、少し乱暴に私の頭を撫でるヒサメ。

　私は衝撃を受け、口をポカンと開けた。

――あのヒサメが私にお礼を言っている！？

　まさか天変地異の前触れか。明日は空から槍でも降るのではないか。

　あまりにもの驚きに、私が固まっていると、ヒサメはムッとした表情を見せた。

「おい。なんだ、その顔は？人が礼を言っているというのに」

　ヒサメの手が頭から私の頬へスライドする。

　そして彼は、何をとち狂ったのか、私の頬をつまみ引っ張った。

「いっ、いひゃい！」

「ハッ。間抜けな顔だな」

「ご主人さま！ハルをいじめないで！！」

　コンの抗議の声が、夕陽に照らされた通りに響き渡った。