厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第38話 呪い（参）

　妙龍は、独り暮らしにしては立派な一軒家に住んでいた。賃貸物件らしいが、前に私とコンが住んでいた裏長屋とは違って、賃料も高そうだ。

　身に着けているものから羽振り良さそうだと思っていたが、想像以上に稼いでいるのかもしれない。

――まぁ、それが詐欺で儲けたお金だから感心はできないけれど…。

　私、コン、ヒサメに妙龍の四人は、玄関から家の中に入る。そこには、妙にひんやりとした空気が漂っていた。

　夏の終わりとは言え、昼間はまだ暑い。この涼しさは少し異様なことのように思える。

　そのとき、突然カタカタと物音がした。

　シンと静まり返っていた部屋の中で、それはやけに大きく響く。「ひぃっ」と妙龍が悲鳴を上げた。

　物音は私の腰に下げた瓢箪（ひょうたん）からしている。紙魚（しみ）を入れている、あの瓢箪（ひょうたん）だ。

――紙魚たちが反応している…？

　隣を見ると、コンが不安そうに辺りを見回している。

「ご主人さま……」

「ああ、いるな」

　いったいナニがいるのか私には分からないが、ヒサメや妖（アヤカシ）たちは何かしらの気配を感じとっているようだ。

　ヒサメは妙龍に確かめる。

「これから家の中を見回るぞ。いいな？」

「わ、わかった」

　青い顔で妙龍は首を縦に振り、私たちは一部屋ずつ家の中をあらためていった。

　玄関から土間へ行き、茶の間、客間……。

　奥の間に入ったとき、私はふと気になるものを目にした。棚の上に大切そうに置かれているもの――それは二つの位牌である。

　私の視線に気づいたのか、妙龍はぼそりと言った。

「お袋と妹のものだ。母親は数年前、妹はもう二十年近く前になるか……」

「そうですか…」

　私は位牌に向かって手を合わせる。

　この異世界で乳幼児の死亡率は高い。

　日本でも江戸時代頃までは「七歳まで神のうち」なんて言われていた。つまり、七歳まではいつ死んでもおかしくないということだが、この異世界でもそれに近いものがあるのだろう。飢饉や疫病が流行った場合、抵抗力のない子供から死んでいってしまう。

「ありがと――」

　妙龍がそう言いかけた瞬間、

「伏せろっ！」

　鋭くヒサメが声を上げた。

　条件反射でしゃがみこんだ私の頭上を、何かが猛スピードで通り過ぎていく。すぐに「ベキッ」「バキッ」と木材を圧し折ったような破壊音が聞こえてきた。

　振り返れば、背後の障子にタンスの引き出しがめり込んでいる。そう、こちらに飛んできたのは、あの引き出しだった。

「姿を現したか」

　ヒサメが見つめる方に視線をやれば、奥の間と二間続きになっている隣の部屋に、ポツンと小さな影があった。

　小さな、ぼんやりとした影。

　だが、その輪郭が徐々にはっきりとしてくる。

「こ、子供…？」

　そう、それは四、五歳くらいの幼児だった。

　おかっぱ頭で、桃色を基調とした縞模様の、可愛らしい着物を身に着けている。おそらく女の子だろう。

　その子がキッとこちらを見据えていた。

「子供だって？どこに子供がいるんだ？」

　妙龍が狼狽（ろうばい）して、こちらに問いかけてくる。どうやら、彼には女の子の姿が見えないらしい。

「また来るぞ。皆、俺の背後に回れ」

　言うなり、ヒサメは懐から一枚の御札を取り出した。それは『守護の呪符』である。

　彼が唱える呪（しゅ）に反応して、呪符の上の文字が青い光を帯び始めた。

　一方、女児の方も動きを見せる。

　彼女が小さな手をパッと頭上に掲げるや否や、廊下側の障子がひとりでにパンッと音を立てて開いた。障子が開け放たれて、庭が丸見えになる。

　すると、庭の方から白や黒の何かが、こちらに向かって飛んできた。それは小さな石で、殺傷能力はそれほどないように思われる……が、その数が恐ろしかった。

　何十、いや何百の石が飛来してくる。

　小石といっても、この数はもはや凶器だ。おまけに速い。弾丸のようだった。

「ひっ、ひぃ！？」

　腰を抜かす妙龍。そこに雨あられの石が降り注ぐかと思われたが……

　ピシッ、パシッ、ピシピシッ！！

　数多（あまた）の小石は明後日の方角へ弾け飛んだ。見えない何かに阻まれて、小石はこちらに届かないようだ。

　私が手を伸ばして確かめてみると、何もないはずの空間に壁のようなものができていた。

「これは…」

「結界を張った」

　あっさりとヒサメは言ってのける。彼は『守護の呪符』を使って、私たちの周りを結界で囲ったと言うのだ。

　女の子は石の他に、壺や机など……ありとあらゆるものをこちらに投げてくる。けれども、それらはやはり私たちに届かず、見えない壁に弾かれてしまう。かなり強度のある結界らしかった。

「確かに元は人間の霊だったかもしれないが……ありゃ、もはや妖（アヤカシ）だな」

　そのヒサメの呟きに、コンが反応する。

「霊が妖（アヤカシ）になるの？」

「あるさ。なんなら死んだ後の霊だけじゃなく、生身の人間だって成り得る」

「へぇ」

　さらりとのたまうヒサメの怖い話を、コンは興味深げに聞いていた。こうして、彼は色々と学んでいるのだろう。

「子供の妖（アヤカシ）で真っ先に思いつくのは座敷童（ざしきわらし）だが……確かアレも元は子供の霊じゃないかっていう説があったな」

　座敷童なら、前世でも聞いたことがある。しかし、私の中の座敷童のイメージと、目の前の敵意むき出しの幼女はかけ離れていた。

「座敷童って良い妖（アヤカシ）の印象があります。家に福をもたらす…って」

　思わず、そんな言葉が口から出る。

　逆に座敷童が去ると、その家は廃（すた）れるとも言われているが、おおむね座敷童は良い妖（アヤカシ）として受け入れられているはずだった。

　一方で、私たちを睨みつけ、家具や小物などを手あたり次第こちらに飛ばしてくる女の子。その様子は、とても良い妖（アヤカシ）には思えない。

「まぁ、本来はそう質（たち）の悪い妖（アヤカシ）ではないはずだが……余程、この男に思うところがあるのかもしれない」

　そう言いつつ、ヒサメは未だ腰を抜かし、へたり込んでいる妙龍を見下ろした。

「おい。女のガキに恨まれる覚えは？」

「お、女の子？ないっ！ないぞっ！子供に何かするなんて、そこまで落ちぶれちゃいない！」

「まぁ。あのガキの親がコイツに騙されて、それを恨んでいるという可能性もあるが……」

「いや、そんなことはないはず……だが…？」

「どうだかね」

「なぁっ！さっきから子供の話ばかりしているが、そこに女の子がいるのか？」

「そうだ。お前に見えていないだろうが、そこに女児の姿をした妖（アヤカシ）がいる。そいつがこの家の怪異を引き起こしているんだ」

　そこで私は疑問に思う。

　この四人の中で、どうして妙龍だけ妖（アヤカシ）の姿が見えていないのか、気になった。それは妙龍も同じなのか「どうして、俺だけ見えないんだ？」とヒサメに尋ねる。

「妖（アヤカシ）の中には普通の人間――神力や妖力を持たない者には見えにくい種類もいるからな」

　つまり、妙龍に特別な力がないから妖（アヤカシ）が見えないというのか。しかし、それはおかしいと思う。

　おずおずと私は口をはさんだ。

「私も神力も妖力はありません。でも、見えているですが……」

「お前の場合、日々色々な妖（アヤカシ）と接して暮らしているからな。妖（アヤカシ）という存在に身体が馴染んでいるのかもしれない」

「えっ？」

　色々な妖（アヤカシ）という言葉にひっかかりを覚えて、私は首を傾（かし）げる。

　私の身近にいる妖（アヤカシ）はコンだけだ。最近になって、それに紙魚（しみ）たちが加わった。しかし、二種類の　妖（アヤカシ）で　『色々な』と形容するには語弊があるのでは……？

「あとは、座敷童が大人には見えにくい妖（アヤカシ）というのも起因しているのかもしれん」

「私、これでも成人しているんですけれども…」

「あとは……」

　私の抗議の言葉をサクッと無視しつつ、ヒサメは続けた。

「式神になった紙魚（しみ）の影響が考えられるな。式神と契約者は互いに影響し合う。そのせいで妖（アヤカシ）が見えやすくなっている可能性もある」

「……影響し合う？」

　今、何やら聞き捨てならない言葉を聞いた気がする。

　私はコンとヒサメを交互に見た。この二人は、式神と契約者の関係にあるのだが……。

　式神と契約者は互いに影響し合う――ヒサメは先ほど、そう言ったか？

　では、ヒサメの性悪が、私の可愛い可愛いコンに移る可能性も……。

　最悪最低な可能性に、サッーと血の気が引いて押し黙る私。

　そんな私を見て、ヒサメが頬を引きつらせた。

「……短い付き合いだが。今、お前が失礼なことを考えているのだけは俺にも分かるぞ」