厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第35話 祈祷師（参）

「俺を利用するとはいい度胸だな」

「……あはは」

　凍てつくような眼光で睨んでくるヒサメから、私はフッと視線を逸らす。

　あの後、詐欺師から助けたことについて小間物屋の店主から礼を言われ、周囲の人々から賞賛されたヒサメは、

「お力になれたら良かったです」

　爽やかに言って、その場を後にしたのだが……周囲の人目がなくなると、まるで質（たち）の悪いチンピラのように私に詰め寄って来た。

　良い人面がペラリと剥がれ、絶対零度の冷たい視線をこちらに向けてくる。

「ご主人さま！ハルをいじめないで！！」

　健気にコンが私をかばってくれるが、それをヒサメは一笑した。

「いじめ？いいや、これは躾だ。主として、出来の悪い召使いにはきちんと躾をしてやらねばな」

「遠慮しま……」

「何か言ったか？」

「いいえ」

　プルプルと首を左右に振ると、「はぁ」とヒサメは深い溜息を吐いた。

「あの、小間物屋の店主はお前の知り合いでも何でもないんだろう？」

「はい」

「なら、なぜ助ける？」

「それは…成り行き？」

「阿呆（あほう）。仮にどうしても助けるというのなら、きちんと謝礼を受け取れるような状況を作るべきだ。今回だって結局、一銭の得にもならなかった」

「別に、お金が欲しかったわけじゃありませんし……」

「ほぉ」

　ヒサメは口角を吊り上げると、意地の悪い笑みを浮かべた。

「見返りはいらないと？それはそれは、お優しい心の持ち主だな」

　言葉自体は褒めているようだが、ヒサメの声の響きを聞けば、それは完全な皮肉だと分かる。

「別に見返りを求めないわけじゃないですが……」

　金銭や物のお返し、感謝の言葉――はともかく、少なくとも相手に喜んでほしいと私は思っているわけで。そういう意味では、相手の反応という見返りを望んでいることになるだろう。

　対して、ヒサメは人助けに分かりやすい利を求めているようだ。

　まぁ、価値観の違いである。

　チッと、ヒサメは忌々しそうに舌打ちした。

「一つ、忠告してやる。お人好しは馬鹿を見るぞ」

　ありきたりな警告だが、人間不信のヒサメが言うせいか、なんだか重々しく聞こえた。

「こちらが力を尽くしてやっても、ただの徒労に終わることもある。それどころか、世の中にはこちらを嘗（な）めてきたり、恩を仇で返してきたりする奴が多い」

　ヒサメの言葉は正しい。それは、私も経験から知っている。

　真っ先に思い浮かぶのは、神白子村の実家の人々。特に継母や異母姉は、どれだけこちらが尽くしても、決して私という人間を家族として認めようとしなかった。

――前世でも似たようなことはあったしなぁ。

　だから、ヒサメの言葉を否定するつもりはないのだけれど……。

「ヒサメ様のおっしゃることは分かります」

「なら…」

「けれども、そういうお人好しのおかげで、少なくとも昔の私は救われました」

　脳裏によぎるのは、前世の祖母のことだ。

ほとんど他人と言って良い私を、時間と労力とお金をかけて助けてくれた恩人。

「だから、できる範囲で私も同じことをしたいです」

　と、偉そうなことを言ってみるが、本来なら人助けは自分の力で行うべきところ。にもかかわらず、今回はヒサメの名前を勝手に借りて、面倒をかけてしまった。

　今日は紙魚（しみ）という妖（アヤカシ）と勝手に契約させられた意趣返しの気持ちもあって、彼を巻き込んだが……それはそれとして、ヒサメからお叱りを受けるのは致し方ない。

――減給を言い渡されるかもなぁ。

　そんな覚悟を私はしていたのだが、意外にもヒサメはそれ以上何も言ってこなかった。

　チラリとその様子を伺い見れば、なんだか驚いているような、戸惑っているような……奇妙な表情をしている。

――私、何か変なコト言ったかな？

　そう首を捻（ひね）るものの、ヒサメはすっかり沈黙してしまったため、結局何も分からなかった。

＊

　翌朝、問題は起こった。

　四条の屋敷の塀にびっしりと御札が貼られていたのだ。札にはデカデカと朱墨で『呪（のろい）』の文字が書かれてあった。

　その他にも、「この屋敷の主人はインチキ祓魔師」なんて誹謗中傷や罵詈雑言が書かれた紙まである。

　非常に分かりやすい嫌がらせだった。

「……」

「それ見たことか。面倒事だ」

　私を見下ろすヒサメの眼が冷たい。

　誰がこんなことをしたかと言えば――昨日の今日のことだ。あの妙龍（みょうりゅう）とかいう祈祷師に違いないだろう。

　詐欺が失敗した腹いせに、ヒサメに嫌がらせをしたに違いなかった。

「申し訳ございません」

　この面倒事を招いたのは私に他ならない。

　謝るしかなくて頭を下げると、ヒサメは呆れたように鼻を鳴らした。

「その札や紙。ちゃんとお前が剝がしておけよ」

「わかりました。でも、誹謗中傷の紙はともかく、呪いの御札って簡単に剝がしてしまっていいんですか？」

「それには何の効力もない。……そうだな、紙魚（しみ）を放してみろ」

　言われて、私は腰に吊り下げた瓢箪（ひょうたん）を手に取る。

　この瓢箪（ひょうたん）は一時的に紙魚（しみ）を入れる容器としてヒサメがくれた代物だが、どうも紙魚（しみ）たちはここが気に入ったらしい。もう少し大きな入れ物に移してやろうとしたが、瓢箪（ひょうたん）の方に結局戻って来てしまうのだ。

「出てきてくれる？」

　ひょうたんの栓を開けて呼びかけると、二十匹以上の銀色の小さな魚が中から出てきた。

　紙魚（しみ）たちは塀に貼られた御札の前を漂うものの、特に何かするわけでもない。この妖（アヤカシ）は神気を帯びた文字が好物らしいが、今は文字を食べようとする素振りは見せなかった。

「この札が本物の『呪いの札』なら紙魚（しみ）が反応を示すはずだ。それがないということは、札に何の効力もないということに他ならない」

「なるほど」

　私は感心して頷いた。それから、紙魚（しみ）たちにお願いをする。

「あとで私が書いた文字をあげるから、とりあえず目の前の文字を食べてくれる？」

　紙魚（しみ）たちはすんなり言うことを聞いて、嫌がらせの御札や紙の文字をどんどん食してくれた。紙はあっという間に新品同然になっていく。

　すると、ヒサメが怪訝（けげん）そうな声を出した。

「何をしている？」

「紙を真っ新にして、呪符の練習帳にでもしようかと思いまして」

　貧乏性と言うなかれ。

　この異世界で、紙は決して安いものではないのだ。再利用できるなら、するべきである。

「……つい先程まで呪いの言葉や罵詈雑言が書かれてあった代物だぞ？普通の娘なら気味悪がるんじゃないのか？」

「え？でも、何の効力もないんですよね？」

　ヒサメ本人がそう言ったのではないか。

　札には呪いの力なんてものはなく、今や紙魚（しみ）たちのおかげで新品同然。いったい、何を気にする必要があるのだろう？

　そう思って、目をパチクリさせていると、ヒサメはポツリとこう呟いた。

「お前、案外図太いな」