厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第34話 祈祷師（弐）

「それって呪いじゃなくて家鳴りじゃないですか？」

　声を張り上げて言うと、皆がこちらを振り返った。

　野次馬の人々も。もちろん、当事者である小間物屋の店主と祈祷師も。

「……あぁ？」

　ドスのきいた声を出す祈祷師。それに気づかぬふりをして、殊更（ことさら）明るい声で私は続ける。

「店主さん。このお店、新築ですよね？」

「えっ…と、あっ。はい」

「新しい家は木材が水分を多く含んでいるそうです。木が乾燥して収縮するときに、パキッとかピシッとか音がするそうですよ？」

「そ、そうなんですか？」

「はい。だから、呪いを気にするよりも前に一度、大工さんにご相談してはいかがでしょうか？」

　呪いや悪霊ではなく、木材自体の問題だ――そう指摘すると、店主はあからさまにホッとした表情を浮かべた。しかし、これで黙っていられないのは祈祷師である。

「部外者は引っ込んでもらおうかっ！」

　威圧感たっぷりに祈祷師の男はすごんでくる。男の顔が厳ついこともあって、中々の迫力だが、周囲の人々の目がある以上、暴力を振るわれることはまずないだろう。

　そう高を括（くく）って、私は彼に言い返した。

「部外者というのなら、あなたもそうなのでは？」

　雰囲気から察するに、店主と祈祷師が昵懇（じっこん）の間柄とも思えない。

　それが図星だったのか、祈祷師は話の矛先を変えてきた。

「俺は呪いや霊の専門家だ！その俺がこの店が危ないと言っておるのだ！！」

「そうですか。それが本当だとしても、大工さんに確認をとってからでも遅くはないでしょう？」

「これだから素人は困るっ！」

　祈祷師は吐き捨てるように言った。

「事態は一刻を争うのだ！悠長なことをしていたら、店主や客が次々と不幸に見舞われるだろう！最悪、呪い殺されるかもしれんっ！！」

　どうやら祈祷師も簡単に退く気はないようだ。

　過激な文句を自信たっぷりに口にするものだから、店主がまた不安そうな表情になる。野次馬（ギャラリー）たちの間にも「ここまで断言するのだから、祈祷師の言葉が本当かも…？」というような空気が流れた。

　この祈祷師、ヒサメとは違うベクトルで口が上手い。

「もし手遅れになった場合、貴様に責任がとれるのか？お前のような素人の小娘にっ！！」

　完全に流れは向こうのものになっていた。

　このままでは、小間物屋の店主は祈祷師の方を信じてしまいそうだ。相手もそれを分かっているのか、鼻を膨らませ、どこか得意げな顔をしている。

　では、私はどうするかというと……ちらりと背後を見た。

　人だかりから少し距離を置いて、他人事のようにこちらを眺めているヒサメの姿を確認する。

「確かに私はズブの素人です。けれども、この店が呪われていないと言ったのは私ではありません！」

「それは誰だ？」

「あちらのお方ですっ！」

　そう言って、私はヒサメの方を指さした。

　皆の視線が一気に彼に向く。

「……っ！？」

　珍しく、ヒサメは度肝を抜かれたような顔をした。

「あの優男がそんな妄言を？いったい誰かは知らんが……」

　祈祷師は不審そうにヒサメを見る。

　よし、ならばここでヒサメの紹介をしてやろう。一応、都でも有名な祓い屋らしいし、その名を聞けば祈祷師も態度を変えるかもしれない――と私が考えていたところ、

「あれって、四条の祓い屋じゃないか？」

「きゃあ！本物の四条様だわ！」

「なんてお綺麗なの！まるで絵巻物から出てきたみたいっ！」

　野次馬（ギャラリー）の中から黄色い声が飛んでくる。

　う～む、私がヒサメの正体を明かす必要はなかったみたいだ。

――というか、本当に有名人なんだなぁ。あと、女性の人気がすごい。

　現代日本で例えれば、人気男性アイドルを目にしたときくらいの人々の反応（リアクション）である。

　私はヒサメの知名度に感心した。

「四条…の祓い屋？」

　周囲の人々とは異なり、祈祷師の方の反応は鈍かった。どうやらヒサメのことをよく知らないみたいだ。

　もしかしたら彼は大和宮（やまとのみや）の出身ではなく、地方から都（ここ）へやって来たのかもしれない。

　一方、ヒサメ本人はというと、一瞬物凄い眼つきで私のことを睨んできた。

　だが、ここで私を罵倒するなんて失態を犯す彼ではない。なにせ、ここには大勢の他人の目がある。そんな場面で、自らの評判を落とすようなヘマはしないだろう。

　外面の良いヒサメは、瞬時に自分がどう対応するのが良いか考えたはずだ。

　結果、ヒサメは綺麗な微笑を浮かべてみせた。

　それを目にして、女性たちからまた歓声が聞こえてくる。

「その子の言う通りです。私の見立てでは、お店は呪われていません。もちろん、悪霊もいませんよ」

　穏やかにヒサメが言うと、「おおっ」と周囲から声が上がった。

「四条様の言うことなら間違いないわ」

「なんだ。あの祈祷師は詐欺かよ」

「詐欺師から助けてあげるなんて、さすが四条様」

　そんな会話が聞こえてきて、祈祷師は血相を変えた。

「俺よりもあんな素人の言うことを信じるのか！？」

　祈祷師はヒサメを指さして、唾を飛ばす。彼の「素人」という言葉に、野次馬（ギャラリー）たちは眉をひそめた。

「アイツ、四条の祓い屋を知らないのかよ？」

「四条様を知らない！？それでも本当に祈祷師なわけ？」

「な～んか、怪しいよなぁ」

　人々が口々にそう言うのを目の当たりにして、祈祷師は「うぐっ」と呻（うめ）きつつ……それでも精一杯アピールする。

「俺は但州の祈祷師！その名も妙龍（みょうりゅう）だ！！この中にも俺の名を知っている者はいるだろう！？」

　妙龍と名乗った祈祷師は胸を張るが、彼が直面する現実は厳しいものだった。

「みょーりゅー？誰だソレ？」

「聞いたことある？」

「いいえ、ないわ」

　ネームバリューとしては、妙龍よりもヒサメの方が圧倒的上のようだ。

　こうなったら、もう妙龍に勝ち目はない。

　彼は悔し気に唇を噛むと、逃げるように去って行った。