厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第32話 紙魚（肆）

「何なん？壺が独りでに動いて…」

「千景。壺の方はお前が何とかしろ」

「へ？」

「……来るぞ！」

――ガタッ！

　壺がいっそう大きく揺れたかと思うと、その中から何かがこちらに向かって飛び出してきた。

　銀色に光る小さなモノ、それが群れを作っている。一瞬、羽虫かと思ったが、よくよく見れば――

「さ、魚！？」

　宙を飛ぶのは虫ではなく、銀色の小さな魚だった。その数は二十を超えるだろうか。

　――と、魚たちが飛び出た反動で、壺がぐらつく。あわや台から落ち、床に叩きつけられそうになる寸前で、千景さんが壺をキャッチした。

「あぶ、危なっ！コレ、渡来品の高いヤツやん！！」

　一方、魚たちは吸い寄せられるようにヒサメの方へ向かっていく。小さな尾びれをパタパタ動かす様子は、飛ぶと言うよりも、宙を泳いでいるみたいだ。

　宙を泳ぐ魚なんて、見たことも聞いたこともない。十中八九、アレは妖（アヤカシ）だ。

　もしかして、資料の文字が消えたのは、この魚たちの仕業だろうか？

　私と千景さんが見守る中、おもむろにヒサメは魚たちの前へ私が書いた呪符を突き出した。

　いったい、何をするのかと固唾をのんでいれば――

「えっ！？」

「うわっ！？」

　私たちは驚きの声を上げる。

　魚たちは呪符に群がったかと思うと、紙の上から文字がすぅーと消えていっているのだ。

「そのお魚さん。字を食べてるの？」

　コンが興味津々といった様子で聞くと、「その通りだ」とヒサメが頷いた。

「この妖（アヤカシ）は紙魚（しみ）と言って、文字を喰う性質がある。特に、神気が宿った字が好物だ」

「神気？」

「ここの資料は祓魔師が作製したものだからな。神力のない人間が書いた文字に比べて、神気が宿っているのだろう。紙魚（しみ）はソレを狙ったわけだ」

　コンに解説するヒサメに、私は質問する。

「紙魚（シミ）って、紙を食べるヤツなんじゃ…？」

「それは虫のシミだろう。妖（アヤカシ）の紙魚（シミ）は紙ではなく文字を食べる……って、千景。何の真似だ？」

　眉をひそめるヒサメ。

　千景さんの方を確かめれば、彼は自分の頬をサスサス触っている。私は何となく、彼の言いたいことが分かった。

「千景さんの肌はお綺麗ですよ。シミはありません」

「おおー！ハルちゃん、ありがとう」

　千景さんはニコリと笑う。

「でも、ソコは『そのシミちゃうでー』って切り返して欲しいなぁ～」

「はぁ」

　私と千景さんのやり取りを見て、ヒサメは頬をひきつらせた。

「……ほぉ。なら、俺が切り返してやろうか？拳で」

「えぇっ！？暴力反対！」

「ったく。阿呆なことを言ってる場合か。いい加減、本気で殴るぞ」

「うっ…すんません」

　そうこうしているうちに、呪符に書かれた文字が綺麗サッパリ消えてしまった。まるで、最初から何も書かれていなかったみたいだ。

　ヒサメが正しいならば、紙魚（シミ）が文字を食べてしまった――ということだろう。

「いいか。よく聞け」

　ヒサメは紙魚（しみ）に向かって話し掛ける。

「実に美味い文字だっただろう？コレを書いたのはあの女だ」

　そう言って、こちらを指すものだから、私はギクリとした。気のせいかもしれないが、魚たちの視線が私に集まったように感じる。

「あの女の式神になれば、いつでも美味い字が食えるぞ。どうする？」

「ちょっ…！？」

　ヒサメの言葉を聞いて、紙魚（しみ）という妖（アヤカシ）がどう思ったかは分からない。ただ、魚たちは円を描くようにくるりと宙を回った。

　ニヤリとヒサメの口角が吊り上がる。

――どうしよう…。なんだか、とても嫌な予感がする。

　そう思った瞬間、ぐっと私はヒサメに腕を掴まれた。

「な、なに」

「動くなよ。傷が増えるぞ」

「傷！？」

　いったい何をしでかす気なのか。

　条件反射で逃げようとするが、思いのほかヒサメの力は強く、私を掴む彼の手はビクともしない。

「手間をかけさせるな」

　瞬間、指先に痛みを覚えた。

　驚いて見ると、親指の先にぷっくりと血の玉ができている。ヒサメが何らかの術で、私の指を切ったのだろうか？

　すると、紙魚（しみ）が私の親指に集まってきた。チクチクと魚たちが私の血をつつき始める。

――この妖（アヤカシ）、文字だけじゃなくて人まで食べたりしないよね？

　サーッと血の気が引いていく私。対して、ヒサメはそんな私の様子なんておかまいなしだ。

　ややあって、ヒサメは手を離し、私を解放した。

「これで式神の契約は成立だな」

　悪魔的な笑みを浮かべながら、ヒサメは私を見下ろす。

「今から紙魚（しみ）はお前の式神だ。ちゃんと餌として、お前が書いた文字を与えるように」

「……」

　私は抗議の気持ちを込めて、ヒサメを睨み上げた。

――この男……私の意思なんてかまわず、勝手に私と妖（アヤカシ）を契約させやがった！！いくら主と召使いの関係といっても、やって良いことと悪いことがあるだろう！？

　そう思ったのは私だけじゃなかったようで、コンや千景さんも非難の視線をヒサメに向けている。

「ご主人さま…ひどい」

「女の子に怪我させて、勝手に妖（アヤカシ）と契約って、いくらなんでも……ちょっと。見損ないましたわ」

　だが、外野にそんなことを言われたくらいで反省するようなヒサメではない。彼はあっさりと言ってのける。

「上手く育てば有用な妖（アヤカシ）になる。式神の登録料も俺が持ってやる。いったい何の不満があるんだ？」

　むしろ良いことをしてやった、と言わんばかりのヒサメに、この場にいる彼以外の三人は呆れていただろう。「こりゃ、アカンわ」と千景さんも溜息を吐いていた。

「それで、ハル。契約者として、紙魚（しみ）に命令しろ。資料の文字を元に戻せとな」

「そんなことができるんですか？」

「できるはずだ」

　まるで実感がわかないが、私の式神になったという紙魚（しみ）たちを見つめてみる。銀色の小さな魚たちは、中々愛嬌があって可愛らしいものの、意思疎通ができるとはとても思えない。

　半信半疑に思いつつ、私は紙魚（しみ）たちに声を掛けた。

「食べてしまった資料の文字、元に戻してくれるかな？」

『……』

　だが、反応はない。

「無理みたいです」

「お前の頼み方が悪いんだ」

　そう思うのならば、アドバイスくらいくれても良さそうなものだが、ヒサメはヒント一つくれやしない。

　そもそも、どうして今回のことで私が頭を悩ませなくてはいけないのか、とも思う。犯罪対策部の資料なんて私には関係のない話だし。正直に言うと、どうでもいいことなのだから。

「ハルちゃん、頑張ったって！資料が戻らんかったら、あの上司うるさいねん」

「千景さん。その点は同情しますが、素人の私にはどうすることも…」

「だいじょうぶ！ハルならできるよっ！！」

「コン……」

　コンはキラキラと真っすぐな瞳で私を見てくる。含むところの一切ない、純粋な応援の気持ちがこちらにも伝わってきた。

　ならばと、私はもう一度考えてみる。

――ヒサメはどうやって紙魚（しみ）たちとやり取りしていたんだっけ？

　私の呪符で紙魚（しみ）をおびき寄せ、さらにソレを食べさせた上で、式神にならないかどうか交渉していた。交渉の材料は、私が書く文字で……

――この妖（アヤカシ）。もしかしたら、相当食いしん坊なんじゃ……？

　思い付きのまま、私は紙魚（しみ）たちに言ってみた。

「もし、資料の文字を戻してくれるなら、君たちのために、後でもう一枚、呪符を書くよ」

『……！！』

　意外にも、効果はてきめんだった。

　紙魚（しみ）たちはソワソワと落ち着きなく動き始めたかと思うと、パカっとその小さな口を開ける。途端に、その中から黒々とした何かが飛び出てきた。

　黒い何かは線のように長く連なっている。

「あ、ハルちゃん！よぅ見てみ。コレ、文字や」

「えっ？」

　千景さんに指摘されて目を凝らしてみると、確かにソレは墨で書かれた文字だった。何とも不思議なことに、文字が宙を舞っているのである。

　おそらくこれが、紙魚（しみ）が食べてしまったという資料の文字だろう。

　文字はしばらく宙を漂うと、スルスルと独りでに、机の上に置かれてあった白紙の冊子に吸い込まれていった。

　慌てて千景さんは冊子の中身を確認する。

「あっ！戻っとる！ちゃんと、戻ってるわ！！文章もおかしない！」

　続いて、ヒサメも冊子を検分した。

「うん。多少、消化された文字があるかもしれないが……まぁ、大方は無事だろう」

「はぁ～。ほんま、助かったわ。ありがとう、ハルちゃん！あと、ヒサメさんも」

　犯罪対策部資料の文字が消えるという奇怪な事件は、どうやらこれで一件落着のようだ。

　 それにしても、まさか私がコン以外の妖（アヤカシ）を式神に持つことになるなんて……。

　 私はちらりと宙を泳ぐ紙魚（しみ）たちを見る。

「ありがとう。これから、よろしくね」

　相変わらず、何を考えているのか分からない妖（アヤカシ）たちではあるが、これから先上手くやっていけるだろうか？

　まぁ、なるようになるだろう。

　とりあえず、四条の屋敷に帰ったら、紙魚（しみ）たちのために心をこめて呪符を書こう。

　そんなことを私は考えた。