厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第31話 紙魚（参）

「わしの今後のためにも、しっかり頼むぞ」

　そう言い残して、森という上司は資料室を出て行った。大雑把な性格の男のようで、資料室の戸は開けっ放しにしたままだ。

　廊下から森の気配がなくなると、ヒサメの顔からも綺麗な笑みが消え失せ、眉間にしわが寄った。

「――チッ。時間を無駄にした」

　さっきまでの感じの良い雰囲気から打って変わり、悪態を吐くヒサメ。どうやらヒサメは、上司に対してもその本性を出していないようである。

　その変わり身に感心しつつ、通常運転に戻ってくれて私はホッとした。普段のヒサメを見慣れている者からすれば、人当たりの良いヒサメというのは気持ち悪いのだ。

　そんなことを考えていると……

「もはや、アレ。二重人格やよな」

　コソコソと千景さんが話しかけてきた。私は思わず頷いてしまう。

「職場では、いつもあんな風なんですか？」

「そやね。ヒサメさん、基本的に素を出さんから。あの人の裏表を知ってるの、職場でも俺くらいちゃうかなぁ」

　つまり千景さんは、ヒサメがその本性を見せる数少ない人間……ということなのだろう。

「おいっ、そこ！何、ごちゃごちゃ話している？」

「え～？大したことは話してませんよ」

「……ったく。いいから、妖（アヤカシ）を探すぞ」

　妖（アヤカシ）を探すと言われて、「はて？」と千景さんは首を傾げた。

「もしかして、この部屋にいるんですか？」

「部屋の中かどうかは分からないが、資料室付近にはいるはずだ」

「えぇ！？ほんまに？」

「やかましい。お前は静かにできんのか」

「けど、午前中に皆で怪しいヤツがいないか探し回ったんですよ？探知にも引っかからんかったし…」

「身を潜めるのが上手いヤツみたいだな……おい、ハル」

　急に名前を呼ばれて、私は少し驚く。

「はい」

「字を書け」

「……は？」

　いきなり何を言い出すんだ。この男は…。

　私は怪訝な目でヒサメを見上げた。

「なんだ。その不満そうな顔は？」

「えっと、今ここで……字を書くんですか？」

「そうだと言っているだろう。何のためにお前を連れてきたと思っているんだ？まさか筆や墨の準備を忘れたんじゃないだろうなぁ？」

「……ヒサメ様に言われましたから、ちゃんと持ってきていますよ」

「なら、さっさと用意しろ」

　正直なところ、ヒサメの意図が分からず私は困惑していたが……まぁ、ご主人様がこう言うのだ。命令通りに動くしかないだろう。

　私は荷物から、筆、紙、硯（すずり）、墨と水の入った小さな水筒を取り出し、空いていた机の上に置いた。硯で墨をすり、文字を書く準備を整える。

「何を書きましょうか？」

「何でもいい」

――それなら、書き慣れている氷の呪符を書こうか。アレなら文字も符号も暗記しているし。

　私が筆を執り、文字を書き始めると、「えっ」と千景さんが息を呑むのが分かった。

「うそぉ！ハルちゃんが呪符書くの？」

「千景。うるさいぞ。ハルはコイツを無視しろ。集中して書け」

　言われなくとも、集中しないと書き損じる。私は二人の声をシャットアウトし、呪符の方に没頭した。

　程なくして呪符が完成すると、それをさらうように手に取ったのは、ヒサメではなく千景さんだった。

「おい、千景」

「……すごい。めっちゃ、ええ出来やん」

　隅々まで呪符を確認した後、千景さんは私をジッと見つめてくる。そして、改まった様子でこんなことを言い出した。

「ハルちゃん。あと二、三年したらお兄さんと結婚せぇへん？」

「へ？」

「はぁ？」

　突然のプロポーズ。

　これには私だけではなく、ヒサメも驚きの声を漏らす。

「何言ってんだ、お前。気でも狂ったか？」

「何がおかしいんです？可愛くて、こんなすごい呪符を書けるお嫁さんなんて、祓い屋にとったら最高やん」

　つまり、千景さんの狙いは私の揮毫士（きごうし）としての腕のようである。

「ハルちゃん、どうやろ？自分で言うのもなんやけど、けっこうオススメ物件やと思うんよ。俺。ヒサメさんほどじゃないけど腕も立つし、ちゃあんと出世街道を進んでるし」

「はぁ」

「ハルちゃんだって、いつまでもヒサメさんとこで働くつもりやないやろ？まだ、結婚を意識するのは早いかもしれんけれど、候補にいれてくれたら…」

「んん？」

　千景さんの言葉に、私は首を捻るところがあった。

　この瑞穂（みずほ）の国では女子の成人は十四才頃で、およそ十六歳か十七歳が嫁入り時だと言われている。

　そして、私は今まさに十七歳だ。

――これは、つまり……。

　「はぁ～」と私は深く溜息を吐いた。慣れていることだが、説明するのが面倒くさい。もう、このまま話を流してしまおうか……。

　そんなことを考える私の様子を見て、千景さんはショックを受けた顔をする。

「えっ！？俺との結婚、そんなに嫌？」

「そりゃ、年上のオッサンから結婚を迫られたら気色悪いだろう」

「オッサンちゃう！お兄さん！そんなんゆーたら、ヒサメさんもオッサンやで？それに、ハルちゃん十四歳くらいやろ？これくらいの年の差は十分許容範囲のはず――」

「そうか？十三……いや、十二くらいじゃないか？」

「う～ん、確かに……そうかもしれんけど」

「……」

　そこまで幼く見えるのかと、私は遠い目をした。

　身長のせいか？それとも顔立ちか？

　もしかして、立ち振る舞いが子供っぽいのだろうか？

　これでも、前世で朝倉詩子だったときは、むしろ実年齢より大人っぽいと言われていたのだが……。

　悶々とする私からは、もはや年齢を訂正する気も失せている。真実を言ってもからかわれるだけだ。

　そんな中で、口を開いたのはコンだった。

「十七だよ」

　コンはあっさりと言った。

「へ？」

「あ？」

　いったい何を言われたのか、イマイチ分かっていないヒサメと千景さんの二人に対して、コンは繰り返す。

「だから、ハルの年。十七才だって」

　コンの発言に、ヒサメも千景さんも硬直（フリーズ）した。

「ほんま、堪忍！」

　両手を合わせて謝る千景さんに、「もういいですよ」と私は笑う。

　要は、高校生が中学生や、ともすれば小学生に見間違われたようなものなので、ショックと言えばショックだが……相手に悪気があったわけでもない。

　白神子村の継母（はは）や異母姉（あね）の桜子には、このことで悪意たっぷりに罵られていたし。それに比べれば全然マシだ。

「……てか、ヒサメさん。あの屋敷に、ハルちゃんも住んでいるんでしょう？なんで、年齢も知らんの？」

「うるせーな。最初はコンの世話係で連れてきただけなんだ。そんなところまで、気に掛けるかよ」

「でも、一緒に暮らしていたら何となく分かりません？」

「確かに。年の割にはしっかりしているなとは思ったが……」

　頭を掻きながら、面倒くさそうにヒサメは続ける。

「年頃の女なら、俺に見惚れたり、言い寄ってきたりするもんだろう？それがないから、色恋が分からんくらい幼いのだろうと思っていたんだ」

「……」

「……」

　ヒサメの発言を聞いて、私も千景さんも閉口した。

　コイツ、世の中全ての女が自分に惚れるとでも思っているのだろうか。

　呆れている私の横で、ボソボソと千景さんが呟いた。

「ソレ。他の奴が言（ゆ）―たんなら、勘違いの自惚れ野郎って鼻で笑えたのに……」

「鼻で笑ってくださいよ」

「いやぁ。それが笑えないくらい、本当にあの人モテるんよ」

「皆、顔に騙されているんですね」

「ほんまになぁ」

「おい、そこ。うるさいぞ」

　ぴしゃりと言って、ヒサメは机の上の御札をとった。先程、私が書き上げた呪符である。

「――ったく。千景、お前のせいで話が進まん。もう、黙って見ておけ」

「あはは…、は～い」

　話を脱線させたことに自覚があったのか、千景さんはバツが悪そうに笑う。

　それから皆が見守る中、ヒサメは呪符を片手に、資料室の中を歩き始めた。

　書架と書架に挟まれた狭い通路をゆっくり進み、それから出入り口の方までやって来る。

　そのとき、変化があった。

　カタカタカタ……。

　どこからともなく、小さな物音が聞こえてくる。

　耳を澄ませると、それは開け放たれた資料室の扉の向こう――廊下から聞こえてくるようだった。

　資料室前の廊下には木の台があり、そこに高そうな壺が飾られている。

　その壺が今、カタカタと小さく震えていた。