厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第30話 紙魚（弐）

　検非違使庁は一条二坊付近にあった。ここらは朝廷関連の施設が多い。

　その建物は堀にぐるりと囲まれていて、周囲の施設に比べても目を見張るくらい大きかった。おそらく、皇宮に次ぐ規模ではなかろうか。

　検非違使庁なんて私には縁遠かった場所。遠目に見たことはあるが、こんなに近くまで来たのは初めてだ。

　近づけば、近づくほど、その大きさに私は圧倒される。隣を見ると、コンもポカンと口を開けていた。

　敷地内には五棟の建物があり、そのうちの一棟が妖犯罪対策部とのことだった。ヒサメらに連れられて、私はその中に足を踏み入れる。

　意外なことに、純和風な外観に反して、内部は和洋折衷の擬洋風な室内装飾になっていた。床には赤い絨毯が敷かれ、座り心地の良さそうなソファが壁際に置かれている。

　入り口を入ってすぐ左側に受付のような場所があったが、ヒサメや千景さんはそこをスルーして、真正面にある階段を上っていった。

　こんな所で迷子になってはかなわないと、私はコンと手をつなぎ、彼らにちゃんとついて行く。

　検非違使庁なんて、普通の女子供が来るような場所ではない。当然のように、私とコンは周囲の人間（おそらく、検非違使庁の職員）の目を引いた。

　その中には、コンにばかり注視する人もいる。

　歩きながら、おもむろにヒサメはコンに話しかけた。

「コン。お前ばかりを見ているヤツがいるだろう？」

「うん」

「アイツ等はお前が妖（アヤカシ）だと気付いているんだ」

「えっ！？」

　コンは慌てて周りを見渡す。それから不安そうに、ヒサメの顔を伺った。

「ボク、化けるのヘタ……？」

「まぁ、完璧にはほど遠……」

　そのヒサメの言葉を遮って――

「いやいや。コンくんの変化の術は上手やよ～。そこまで上手く化けれる子（アヤカシ）、めったにおらんわぁ」

　ことさら、明るい声で千景さんがコンを褒めた。

　千景さんの言葉にホッと胸を撫でおろしつつ、それでもコンの表情は心細そうだ。

「でも、バレてるし……」

　ちらちらと、ヒサメを見る。

　千景さんは「はぁ～」と深く嘆息し、コソコソとヒサメに言った。

「ちょっと、ヒサメさん。ちゃんと褒めるところは褒めたって。コンくんの変化の術、十分上手いやん。鞭ばっかじゃ、やる気もなくなりますって」

「はぁ？だが、完璧にはほど遠い。本当のことを言っただけだろう？」

「厳しいことばっか言ってたら、人は……ってか、妖（アヤカシ）も育ちませんよ。まして、子供や。褒めて伸ばさんと」

　千景さんの発言に、私は大いに同意した。仮にもコンの師匠なら、叱るだけじゃなくて、ちゃんと褒めて欲しい。

　心からそう思うあまり、いつの間にか「うんうん」と頷いてしまう。

　それを見て、ヒサメは露骨に嫌そうな顔をした。

「お前、何頷いているんだ」

「……コンは褒めて伸びるタイプの子だと思いマス」

　それだけ言うと、ヒサメの舌打ちが「チッ」と聞こえてくる。

　一方、千景さんは励ますようにコンに言った。

「コンくんの変化の術は上手やけどなぁ。ある程度の腕がある術士なら、妖（アヤカシ）がまとう妖力を探知できるねん」

「たんち？」

「そう。神力や妖力の探知って、相手の存在や実力を知る上で重要なんよ」

「むずかしそう」

「そう、難しく考えんでもええよ。実は、コンくんも自然とやってることやと思うで」

「そうなの？」

　それを聞いて、私には思い当たることがあった。

　幽霊騒ぎのときのこと。コンは又六の父親の心残りになった本を「コレ、なんか他とちがう」と言って、見つけ出してくれた。

　もしかしたら、アレも千景さんの言うところの『探知』とやらを使ったのだろうか。

「だが、まだお前は神力や妖力の機微を捉えるには力不足だ。現に、ここにいる職員の力量の差は分からないだろう」

　ヒサメが指摘すると、コンは困り顔をする。おそらく、図星なのだろう。

「だから、自分に向けられる視線には気を配れ。お前の正体を見破っている相手は、ある程度の手練れだ。用心しろ」

「えっ、用心？その人が人間でも？」

「当り前だ。まさか、人間が善人ばかりだと思っているのか？」

　まるで、人を見たら泥棒と思えと言わんばかり。さすが、人間不信のヒサメの発言だ。

　千景さんの方は、ヒサメのこういった性格を承知しているようで、苦笑している。

「逆に、お前を無視したり、ただの子供として接してくるヤツはでくの棒だな。まぁ、そう装っている可能性もあるから、そういう輩も用心するに越したことはないが……」

　コンに講釈をたれるヒサメを見ながら、私は少し心配になった。

――教育に悪い。

　どうにもこうにも、ヒサメは他人を疑いすぎだ。今更、彼の性格を赤の他人の私がどうこうしようとは思わないが、こんな男を師匠にして、コンの性格がねじ曲がったりしないだろうか。それが気がかりである。

　そうこうしているうちに、私たちは『資料室』と札が掲げられた部屋の前までやって来た。

＊

　広い室内には、ずらりと書架が並んでいた。そのどれもに、びっしりと本が収まっている。

　これらが全て、過去に検非違使庁の祓魔師たちが取り扱った事件の記録だろうか。

その多さに、私はほぅとなった。

「問題のあった冊子はここにまとめています」

　千景さんが指し示す先には机があって、そこに冊子が山積みにされていた。

　ヒサメはおもむろに、それらの中から一冊を手に取る。パラパラとページをめくった後、それを私に押し付けるように渡してきた。

「……部外者が見てもいいのですか？」

　ヒサメの行動の意味としては「お前も目を通してみろ」ということだと思うが、これは検非違使庁に保管されている資料だ。一般人が簡単に見てはいけないはず…。

　そう思っていたが、けろりと千景さんが答えた。

「ええよ、ええよ。どうせ、な～にも書いとらんから」

　ならば――と、私は冊子を開いてみる。コンにも見えるように、少しかがみこんだ。

　冊子を眺めてみてすぐに「ああ、なるほど」と私は納得する。

　千景さんは冊子が「真っ新（さら）になっとった」「文字が消えてしまった」と言っていたが、まさにその通りだった。

　冊子の端から端まで、どこにも文字はない。それどころか、文字が書かれた形跡さえなかった。

　きれいさっぱり文字は消え失せている。事情を知らない人が見れば、何も書かれていない白紙の冊子と思うだろう。

――これが妖（アヤカシ）の仕業なら、どんな妖（アヤカシ）でどういう風に文字を消したんだろう。

　私が不思議に思っていると、急に資料室の扉が開いた。

　入って来たのは、恰幅の良い五十歳そこらの男性である。身に着けている羽織は一見地味そうだが、洒落者なのか、その裏地に派手な絵柄が描かれてあった。

　男性はヒサメを見るなり、その顔をほころばせた。

「やぁ、四条。早速、来てくれたのか。助かったよ」

「これは、これは、森様」

　ヒサメが打って変わって、穏やかな笑みを浮かべる。

　雰囲気から察するに、この森という男がヒサメたちの上司のようだ。

「君が来てくれたら心強い。妖犯罪対策部の資料を紛失したということになったら、わしの出世にも影響してくる。頼む。どうにかして解決してくれ」

　私やコンの方にちらりとも視線をよこさず、森はヒサメばかりに話しかけている。

　その様子を目の当たりにしたコンは――

「あれって、でくの――」

「しっ」

　私は慌てて、コンの口を手で塞いだ。