厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第20話 警護（弐）

　三日後の日暮れ、私が夕飯の用意をしていると、おコマさんに奇妙な頼みごとをされた。

「これをヒサメ坊ちゃんに届けて欲しいの」

「……え？」

　差し出されたのは、風呂敷に包まれた小さな荷物だ。

「これをハルちゃんとコンちゃんで、坊ちゃんに届けて欲しいの」

　おコマさんが繰り返す。

　私とコンは顔を見合わせた。

　ヒサメに届け物のお使いなんて初めてのことである。

　あの男のことだ。何か、企んでいるのかもしれないと私は内心身構えた。

「ヒサメ様が私とコンを指定したのですか？」

「ええ。坊ちゃんの御命令らしいわ」

「その命令をどうやっておコマさんは知ったのですか？」

「坊ちゃんのところから使いの子が来たのよ」

　それを聞いて、私は眉をひそめた。

「お使いの子が来たのなら、その子に頼んだ方が早いのでは？この包みをヒサメ様のところに持って帰ってと」

　わざわざ、私たちに頼むようなことでもないと思う。

　不審そうにする私をよそに、おコマさんは眉を八の字に下げて笑った。

「う～ん。さすがに重すぎて、あの子では無理よ。だから、二人ともお願い」

――重すぎる……？

　私は渡された荷物を確かめる。おそらく、一キロも満たない代物だ。

　これを運べないなんて、お使いの子とやらはどれだけ非力な人間なんだ？

　不可解な点が多いが、それでも主様（ヒサメ）の御命令。召使いの私は、言うことを聞くしかない。

　私とコンは、おコマさんに荷の届け先を聞いて、屋敷を出た。

　ヒサメが指定した住所は、二条大路沿いにあった。

　二条と言えば、帝が住まう皇宮――これは大和宮の北端の一条北大路にある――にほど近い。

　原則的には、皇宮に近づくほど位の高い貴族が住んでいる。

　都ができて久しくなると、その辺りの規則はあやふやになってきていたが、おおよその目安になることには変わらない。

　つまり、二条大路付近ともなれば、位の高い貴族が住む高級住宅地なわけだ。普通なら、庶民である私が足を踏み入れることのない場所である。

　今宵も、ヒサメは件の貴族の警護に当たっているはずだ。ならば、荷の届け先はその貴族の邸宅かもしれない。

「その荷物。中身はなぁに？」

「さぁ？何だろう？」

「たぶん、大事なものだよね？わざわざ、ボクらに持ってきて欲しいんだもの」

　コンが言う。彼は全く、ヒサメのことを疑っていないみたいだ。

　一方で、私はコンほど純粋無垢ではない。あの男のことだ、やはり何かあるという

疑念はもはや確信めいていた。

　そうこうしているうちに、私たちは目的地にたどり着く。

　門番に四条氷雨の使いだと告げると、元から話が通っていたのか、簡単に屋敷の中へ案内された。

　大きな庭には、ちろちろと水が流れる遣水と池、その周りに四季折々の草木が配されている。雑草だらけのヒサメの屋敷とは雲泥の差の美しい庭園だった。

　そこを抜け、母屋まで行くと、見知った顔があった――ヒサメである。　

「ご苦労様、よく来てくれたね」

　輝かしい笑顔で私とコンを出迎えるヒサメ。それを見て、私は唖然とした。

――誰だ、コイツ。

　私たちを優しく出迎え、労をねぎらう様子は、四条の屋敷にいるときとは別人のようである。その得体の知れなさに、私は肌がゾワゾワした。

　早くお使いを終わらせて、この場から立ち去りたい。そう思った私は、おコマさんから預かった荷物をヒサメに押し付けるように渡す。

　すると、不意に私は腕を掴まれた。掴んだのは、もちろんヒサメだ。

　グッと腕を引かれ、間近にヒサメの顔が迫る。

　奴は私の耳元で囁いた。

「ありがとう」

　慌てて身を離す私を見て「ハル。顔が真っ青だよ」とコンが目を丸くする。

　普段と違い過ぎて、今のヒサメは本当に気持ち悪い。そりゃ、顔色も悪くなるというものだ。もはや、私は全身に鳥肌を立てていた。

「……おい。ここは普通、顔を赤くするものだろう？」

　ここでやっと、ヒサメの貼り付けられたような笑みが崩れ、彼は眉を寄せる。

　だが、咳払い一つすると、ヒサメはまた綺麗な微笑みを浮かべてみせた。それを見て思わず「うっ」と私は後ずさる。

「気を付けてお帰り」

「し、失礼いたします」

　私は頭を下げると、逃げるようにその場を後にした。

＊

　帰り道、陽はとっくに沈んでいた。

　ただ、月の明るい夜だったため、提灯（ちょうちん）がなくとも歩くのに苦労はしなかった。

「ハル。本当に大丈夫？」

「うん、もう大丈夫」

　心配そうに私を伺ってくれるコンは、本当に優しくていい子だ。こちらに含むところがない。

　一方で、先ほどのヒサメ。あの男には含むところしかなかった。

――あの男、いったいどういうつもり？

　私へのあの態度。絶対に何か企んでいるはずだ。そしてソレは、私にとっては面倒ごとでしかない気がする。そんなものに巻き込まれるのは真っ平ごめんだった。

「コン。早く屋敷に帰ろう」

　急かしたそのとき、「ハルッ！危ないっ！！」とコンが私の腕を思いっきり引っ張った。

　不意のことで私は転び、尻もちをつく――と、その頭上を節くれだった巨大な脚が通り過ぎて行った。

「…へ？」

　未だ状況ができない私の前に、見上げるような大きい何かが立ちふさがる。

　それは二メートル以上の巨大な蜘蛛だった。

　ただし、その顔は人のソレに近く、胴体部分には黄と黒の縞模様の毛が生えている。

――コレ！まさか、ヒサメが言っていた貴族を襲う妖（アヤカシ）！？

　なんでこんなモノが私の目の前にいるのかと、文句の一つでも言いたかったが、今はそれどころではない。

「コン、逃げるよっ！」

　腰を抜かしそうになりながらも、何とか起き上がり、私はコンを連れて逃げようとする。だが、隣にいるはずのコンを見て、私は呆気にとられることになった。

「えっ……？」

　そこに、狐色の髪の小さな少年はいなかった。

　いたのは、仁王立ちしている大熊だ。

　大きさは、蜘蛛と同じくらい。背も高いが、腕も丸太のように逞しい。

　いつの間にか、怪物が二体に増えてしまった。もうお終いだ――そう思ったところで、私はハッとした。

　この大熊、どこかで見たことがある。

　そうだ、アレは……ヒサメが私からコンを奪って、連れ去ろうとしたときのこと。抵抗のため、コンが変化したのが――。

――もしかして、この熊は……コン！？

　そんなことを私が考えていると、ブンと大熊はその太い腕を勢いよく振るった。蜘蛛はまともに熊の拳を受けて、吹き飛ばされる。近くの屋敷の塀にまともにぶつかり、衝撃でガラガラと土の壁が崩れてしまった。

　これは大蜘蛛もひとたまりもないだろう。

　そう思ったのも束の間、よろよろと大蜘蛛は瓦礫の下から起き上がった。そして、鬼の形相で大熊――コンを睨みつける。

　ビョン――と蜘蛛がこちらをめがけて飛び上がった。その巨体からは考えられないくらいの素早さで、詰め寄ってくる。

　さすがにコレは、コンにも対応できないのではないか。

「コン！逃げてっ！」

　そう私が叫ぶのと、蜘蛛が空中で凍結するのとは同時だった。

　その瞬間を目の当たりにして、私はポカンと大口を開ける。

　非日常の連続で、とうとう私の目はおかしくなってしまったのだろうか……？

　だが、何度瞬きしても、目の前の光景は変わらない。

　大蜘蛛は今にもこちらに飛び掛からんとする迫力そのままに、氷漬けにされ、オブジェと化していた。

――いったい、何が起こったの？

　状況が全く把握できず、私がオロオロとしていると、

「無事だったか」

　月明かりの下、白い狩衣が夜の闇に浮かび上がる。

　気が付けばそこに、偉そうに腕を組んだヒサメが佇んでいた。