厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第13話 召使い（弐）

　屋敷の大きさから想像できたことだが、台所も随分と広く立派なものだった。

　大小の竈（かまど）は五つもあるし、作業台や流しも大きい。

「どうぞ。ご自由に使って」

　おコマさんがそう言ってくれて、私はコンのために食事を作ることにした。

　コンは丸一日、飲まず食わずで泣いていたらしいので、さぞお腹を空かせているだろう。手っ取り早く作らなければ。

　私は調理にとりかかろうとして、ふと気付く。

　台所は清潔に保たれていた。それは良いことだが、きれいすぎる。使用した形跡があまりなかった。

――ここのお屋敷では、普段料理をしないのだろうか？

　だが、台所にある物を調べると、米もあれば乾物、数種類の野菜もある。調味料一式もちゃんと揃っていて、高級品の砂糖まであった。

　つまり、台所の使用形跡がないのにも関わらず、食材だけはしっかり揃っているのだ。

　このちぐはぐな状況に、私が首をかしげていると、おずおずとおコマさんとロウさんが声を掛けてきた。

「実は私、料理は苦手なの。火を扱うのが、どうしても怖くて……」

「某、火は起こせますが、どうも細かい作業は苦手で……」

「だから、食事はいつも出来合いの物なんかを買って済ませていたの」

　私は「はぁ」と頷いた。

　ひとまず、この台所が使われていない事情はよく分かった。台所の設備は立派だから、使わないのは勿体ないと思うが、他所には他所の事情がある。

「でも、料理をしないわりに、食材や調味料が揃っていますけれど……」

「それは今日の昼、急いで買って来たのよ。コンちゃんが、こちらが用意した食事を一切口に付けなかったから…。出来合いのものではなく、手作りの温かい食事が良いかと思ったの」

「コンのこと、そこまで気を使ってくださったのですね。ありがとうございました」

　あのヒサメという男は信用できないが、おコマさんとロウさんは人柄が良さそうだ。

「コンちゃんは狐さんなので、お揚げののったキツネうどんを作ろうとしたの」

「はい。コンの大好物です。それも食べませんでしたか？」

「ロウちゃんと二人で頑張って作ったのだけれど……」

　おコマさんは眉を八の字にして、ロウさんを見上げた。

　ロウさんは静かに首を横に振る。

「アレはキツネうどんじゃなかった」

　二人の表情は暗い。

　いったい、どんなキツネうどんを作ったのか。気になるところである。

　ともあれ、それならキツネうどんの材料があるはずだ。あれなら、作るのにそう手間はかからない。

　私は作業台の籠（かご）の中を探し、油揚げ、乾麺やだし用のかつお節を見つけた。

　お料理開始である。

　まず私は、出汁を取ることにした。竈に火を入れ、鍋に湯を沸かす。

　昆布とかつお節の合わせ出汁も良いが、今は時間がない。コンの空腹もそろそろ限界だろう。現代日本なら顆粒出汁なんて便利な物があったが、もちろん異世界にそんなものはない。

　私は手っ取り早く、かつお節だけで、出汁を取ることにした。

　ぐつぐつ水が沸騰したら、鍋を火から下ろし、そこにかつお節をたっぷり。かつお節が鍋底に沈むまで少し待ったら、ふきんを敷いたザルでこす。

　そうすると、澄んだ琥珀色のきれいな出汁が取れる。台所中に、かつお節の良い匂いが広がった。

　これをうどんのつゆと、煮揚げに使おう。

　火を使っていると、途端に体が汗ばんできた。

　夜は昼に比べてまだ涼しいが、それでも火を使うのが辛くなってくる季節だ。

　暑い中に、熱いキツネうどんなんて酔狂な気もしたが、気温なんて飛び越えて、コンにとってキツネうどんはごちそうなのである。

　手拭いで汗を拭きながら、私は作業を続けた。

　続いて、私は油揚げを甘めの味付けをした出汁で煮た。

　キツネうどんの醍醐味は、じゅわっと甘めの出汁が染みた油揚げだと思う。油揚げに味がしみこむよう、煮汁が少なくなるまで煮詰めた。

　その間に別の鍋で、乾麺のうどんを煮る。また、うどんにトッピングする青ネギを切った。

　別段、特別なコトをしているわけではないが、調理中の私の手元を、おコマさんとロウさんは興味津々といった顔で覗いていた。

　さらには、匂いにつられたのか。鼻をひくつかせながら、コンまで台所にやって来た。

「ハルぅ。おなか、すいたよぉ」

「もうじき、できるから板の間で待ってて」

「うん！」

　土間から上がってすぐの場所には、囲炉裏（いろり）を囲う形で板の間がある。コンはそこにちょこんと座った後、ハッとした顔つきになった。

　すぐにふわりと煙が上ると、いつの間にかコンは狐から少年に姿を変えている。おそらく、狐のままでは箸も持てないし、うどんが食べにくいことに気付いたのだろう。

　やがて、キツネうどんが出来上がる。

　それを見て、コンは目を輝かせた。

「熱いから気を付けてね」

「いただきますっ――あちゅっ！」

　勢いよくお揚げにかぶりついて、案の定舌を火傷するコン。言わんこっちゃないと、私は苦笑いした。

　それでも、余程お腹を空かせていたのか、ハフハフ言いながら物凄い勢いでコンはうどんを食べていく。その旺盛な食欲を見て、私も空腹を覚えた。考えてみれば、今日は朝から何も食べていない。

「あの、私の夕食もこれで作っていいですか？」

　私は残りの食材を指して、おコマさんに聞いた。彼女は「もちろん」と微笑み、それから羨まし気にコンを眺めた。

「コンちゃん。美味しそうに食べるわねぇ」

「おコマさんの分も作りましょうか？」

　試しにそう言ってみると、彼女はパッと表情を明るくした。

　すると、おずおずとロウさんが「某も…」と口にする。

「ボクもおかわり！」

　いつの間に食べ終わったのか。コンは空になったどんぶり茶碗を掲げて言った。

　結局、私は四人分のキツネうどんを作ることになった。

　それを皆で囲んで食べる。

「お揚げから甘い煮汁があふれて美味しいわ。うどんのおつゆも、優しい味付けで好き」

「……」

　おコマさんが感想を言う横で、ロウさんは無言で頷いている。

　気に入ってもらえて良かったと一安心した私は、そこでふと気付いた。

「そう言えば、ヒサメ様の分は作らなくても良かったのですか？」

　主を放っておいて、召使いたちだけで美味しいものを食べるのはいかがなものか。そう思って聞いてみると、箸を止め、困り顔でおコマさんとロウさんは互いの顔を見合わせていた。

「えっと、ヒサメ坊ちゃんの分は――」

　おコマさんが何か言おうとした時、それを別の声が遮る。

「俺の分はいらん」

　声のした方を見れば、いつの間にか台所の入り口にヒサメがいた。彼は真顔のまま続ける。

「毒でも入れられたら、かなわんからな」

　それだけ言ってしまうと、ヒサメはそのまま台所から出て行った。

　私はポカンと口を開ける。

　ずいぶんな言われように、呆気にとられていた。