厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第2話 妖（弐）

　ひゅん、ひゅんと景色が流れて行く。

　都を離れれば、しばらく田園風景が広がり、その後は森や山ばかりになっていく。

その中を、ヒサメたちは自動車並みの速さで駆け抜けていた。

　およそ人の足の速さではない。ヒサメ曰く、風の力を使い、高速移動を可能にしているとか。

　彼はその術を『韋駄天（いだてん）の術』と呼んでいた。

　ちなみに、この韋駄天の術はコンもロウさんも使える。私だけが使えない。

　こういった人知を超えた不思議な術を使うためには、神力（しんりき）とか妖力（ようりょく）とか呼ばれる特別なパワーが必要だそうだ。私にはソレがないらしい。

「そもそも人間で神力を持っているヤツの方が珍しい。特に、俺くらいの神力を持っているヤツは皆無だな」

――というのが、ヒサメの説明だ。

　さらりと自慢話を入れてくるあたり、彼の性格が伺い知れる。

　というわけで現在、韋駄天の術を使えない私は、ロウさんに抱えられて移動していた。

　ロウさんは二メートル近い身長の大柄な青年で、その見た目通り（いや、見た目以上に）力持ちだ。

　小柄な私の体重なんてヘッチャラらしく、易々と小脇に抱えて運んでいる。なんだか、米俵にでもなった気分だ。

　ロウさんが走るのに合わせて、私の視界も上下にガクンガクン揺れる。

　運んでもらっていて、こんなことを言うのは気が引けるが、控えめに言って最悪の気分だった。

　心持ち云々の話ではなく、吐き気という意味合いで気持ち悪い。

　要するに、私は酔ってしまったのだ。

――ああ…気持ち悪っ……。だから、遠出は嫌なんだ……。

　どこか遠くに出かけるとき、決まって私はこのスタイルで運ばれる。そして、毎回酔ってしまっていた。

　胃から今朝食べたものがせり上がってくる。私は何とか堪えていたが、それも限界を迎え……。

「ロウさん！と、止めて！」

　そう叫んで、ロウさんに道端へ下ろしてもらう。

　たちまち、私は草むらで盛大に吐いてしまった。

「ハル？大丈夫？」

　コンが小さな手で私の背中を撫でてくれる。

「どうぞ。口をゆすいでください」

　ロウさんは水の入った水筒を私に渡してくれる。

　結局、今朝食べたものを全て吐いてしまって、ぐったりしている私に、二人は優しかった。

　一方で……。

「また吐いたのか？いい加減慣れろ」

　思いっきり面倒くさそうな顔をするヒサメ。

　この男には、優しさというものがないのか？

　人間よりも妖（アヤカシ）の方がずっと優しいとは、どういうことだ？

　コンやロウさんの爪の垢でも煎じて飲めば良いのに……。

　私は恨みがましく、ヒサメをねめつけた。

「事前に遠出することを教えていただいていたら、朝食を抜いていたんですが…」

　だが、こんなことで悪びれるヒサメではない。

　彼は平然と言う。

「仕方ないだろう。お前を連れていくことを思い付いたのが、飯を食った後だったんだから」

「……」

　もはや、この男に優しさなんて求めてはいけない。

　私はそれを肝に銘じた。

＊

　私たちはまず、河州（かしゅう）の領主宅へ赴いた。

　領主の屋敷は広大だった。

　建物は母屋を中心に左右対称になっていて、いくつかの棟に分かれていた。棟と棟の間は長い廊下で繋がれている。

　庭も凝った造りで大きな池まであり、鯉が優雅に泳いでいた。

　建物も庭園も、どこもかしこも、ちゃんと手入れされている。

　私は頭に、四条のヒサメの屋敷がよぎる。

　広いだけで、一見空き家かと見間違うような彼の家。

　ヒサメが屋敷に他人を入れたがらないため、大工や庭師が必要な状態でも家は放ったらかしにされていた。あの屋敷を訪れた当初、あまりの荒れ具合に、私は唖然としたものだ。

　領主の屋敷は外観と同様、内部も豪勢な作りだった。あつらえている調度品――厨子棚や几帳（間仕切り）、屏風なんかにも美しい細工が施され、絵が描かれている。

　これも襖（ふすま）や障子に穴が開いているヒサメ宅とは大違いだ。

――ずいぶん、家計が潤っているんだなぁ。

　屋敷内を見回しながら、私は感心する。

　そして、私たち一行は、河州（かしゅう）領主の前に通された。

　領主はふっくらと肥えた中年の男だった。鼻の下にナマズのような髭を生やしている。

「私などにお声掛けいただき 誠にありがとうございます」

「よく来てくれた、四条殿。実は、大変なことになっていてね…」

　深刻そうに領主は相談ごとを口にする。それを聞くヒサメの表情は真剣そのもの、誠実そうだ。だが、その腹の中はいったい何を考えているのやら……。

　こんな時、彼は祓魔師（ふつまし）より俳優の方がよほど似合っているのではないか、と私は思う。

　領主曰く、この河州（かしゅう）を悩ませているのは大蛇の妖（アヤカシ）だ。人を喰い、辺りに毒をまき散らす厄介な相手らしい。

　その大蛇の妖（アヤカシ）は、大昔からこの地に封印されていたのだが、それが突然解放されてしまったと言う。

　領主が人に命じて調べさせたところ、おそらく封印の経年劣化が原因で妖（アヤカシ）が復活したのだろう――そういう見立てだった。

　窮状（きゅうじょう）を切々と訴える領主の話を、ヒサメは心配顔で聞いていたのだが、急に声のトーンが変わった。

「しかし、おかしいですね」

「むっ？」

「実はここに来る前、朝廷に届けられた例の大蛇に関する報告書を確認したのですが、三年前に高僧によって再度封印が施されていますよね？その際、国から補助金まで貰っていた」

「あ…」

　領主はハッとしたように顔色を変えた。

　一方、ヒサメの目がギラリと光る。

「ははぁん」

　ヒサメの口角が吊り上がった。

「朝廷相手に詐欺とは大胆なことをなさる」

「わ、わしは……その…」

「今回のこと、公的機関ではなく、私個人に頼まれたのもそのせいですか」

「……」

　青ざめる領主の様子を見て、私にもおおよその状況が分かった。

　三年前、この領主は大蛇の妖（アヤカシ）の再封印をすると言って、国から補助金をせしめとった。しかし、実際はソレを行わず、補助金を自身の懐にしまったのだろう。立派な横領である。

　話を聞く限り、大蛇の妖（アヤカシ）がここら一帯を荒らしたのはかなり昔のようだ。

　そんなものはデタラメな昔話。妖（アヤカシ）などいない――と、領主が高を括っていたところ、経年劣化で封印が解け、本当に大蛇が復活してしまったというオチだろう。

　大蛇が復活してしまって、自分らでは対処できない。

　もし、検非違使などの公的機関に頼れば、過去に横領したことがバレる可能性がある。だから、個人的にヒサメに妖（アヤカシ）討伐の依頼をした。

　ただ、運の悪いことに、ヒサメは大蛇の妖（アヤカシ）の詳細を調べ上げ、把握済みだった。

　結果、領主はヒサメに脅されるハメになる。

「こんなことが朝廷に露見すれば、ただでは済みませんね」

　きれいな笑顔で、そう口にするヒサメ。ますます顔を青くする領主。

――この男（ヒサメ）に目を付けられて、領主には少し同情するけど……まぁ、自業自得かな。

　私は小さくため息を吐く。

「し、四条殿！どうか、どうか朝廷には内密に……」

「それは領主様の誠意次第ですね」

　そう交渉するヒサメは、実に良い笑顔をしていた。