厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第11話 祓い屋（肆）

　あの青年は、おそらくコンを殺すつもりはないのだろう、と私は推測した。

　もし殺すつもりなら、わざわざコンを連れ帰る必要がないからだ。

　青年がコンをさらって、いったい何を企んでいるか分からない。

　何かの儀式に使うのか、それとも自分自身の式神にするつもりなのか……一切不明だ。

　だが、そこにどんな理由であれ、私がするべきことは決まっていた。

　一刻も早くコンを助けなければ。

　翌朝から、私は行動することにした。

　まず、あの青年がいったい誰なのか、知らなければならない。

　本人は祓い屋だと言っていたが、この都には朝廷公認の祓魔師から、自称（なんちゃって）祓魔師まで様々いた。その中から、昨晩の男を探すのは骨が折れそうである。

――と思っていたのだが

「ああ。ソレなら、四条の祓い屋だろう？右京の四条二坊に屋敷がある」

「えっ…」

　馴染の豆腐屋の主人である又六さんに聞くと、あっさり答えが返ってきた。

　私が提示した情報は、青年の外見、服装、そして行灯に描かれていた六角形の複雑な紋……それだけである。

　この大和宮（ヤマトノミヤ）は、人口数十万人の大都会だ。その中から、一人の祓魔師を見つけるなんて、砂漠の中で１本の針を探すようなものかと思っていたのに。

「まさか、こんなにあっさり見つかるなんて…」

　私が絶句していると、又六さんは苦笑した。

「知る人は知る有名人だからなぁ。ハルちゃんが言ってた、六角形の特徴的な家紋。アレを使っているのは、四条の祓い屋だけなんだよ」

「有名人…？」

　そこで、「そうそう」と横から女将のお芳（よし）さんが話に入ってきた。

「道ですれ違えば、思わず振り返ってしまいそうな美男子だろう？あんな綺麗な男、他にいないよね」

「……」

　私は思わず閉口する。

　私にとってあの青年は、勝手に人の家に上がり込み、コンを奪っていった誘拐犯。ど畜生野郎だ。

　あの男が美男子だって？むしろ、その綺麗な横っ面を思い切りひっぱ叩いてやりたい。

「まぁ、面が良いってことで女に人気だよ。あと、腕の方も良いらしくて、天才祓魔師って言われて……おい、ハルちゃん。どうしたんだ？」

「そうよ。怖い顔して」

　心配そうに又六さんとお芳さんが、こちらを伺ってきた。

「いいえ、何でもありません」

　何とか取り繕って、私は顔に笑みを張り付ける。

　その一方、はらわたは煮えくり返っていた。

――なにが天才祓魔師だ！あの鬼畜野郎っ！！

　怒りのままに私は道端の石を蹴り上げた。

　又六さんたちから話を聞いた後、私はあちこちを歩き回って、例の祓い屋についてさらに情報を集めた。

　あの男はずいぶんと外面が良いようで、誘拐犯のくせに世間での評判は上々らしい。それが私の怒りに拍車をかける。

　だが、相手が有名人だったおかげで、その素性が早く分かったのは不幸中の幸いである。

　これからどうしようか、と私は思案した。

　コンが人間であれば、四条の祓い屋に誘拐されたと、この世界の警察である検非違使に訴えればいい。

　しかし、コンは妖（アヤカシ）であり、しかも野良だ。これでは検非違使も動いてくれないだろうし、むしろ祓魔師として「妖（アヤカシ）退治」の名目がある以上、分（ぶ）は向こうにあるだろう。

　公的機関は頼れない。

　ならば、直談判するか、もしくは四条の祓い屋の家に忍び込んで、コンを奪還するか……。

「屋敷の場所は分かっているし……どうしようか……」

　そんな独り言を口にしつつ、私は自宅の長屋に帰ってきた。

　時刻は暮れ六つの鐘が鳴ったばかり、人々の仕事が終わり帰宅する時間帯である。

――と、自宅の引き戸に手をかけたとき、違和感があった。

　中に人の気配がするのだ。

　私はコンと二人暮らしで、そのコンは鬼畜祓魔師に昨晩誘拐されている。だから、室内に人がいるはずはない。

　泥棒かと思い、私は勢いよく戸を開いた。

「誰っ！？」

　すると、室内にいた人物がこちらを振り返る。

　白い狩衣を身に着けた、顔だけは良い男がそこに居た。

「遅せぇ」

　不遜な態度で、四条の祓い屋はそう言った。

＊

　四条の祓い屋がなぜか我が家にいる。

　まさか、相手の方からこちらに出向いてくるとは思わず、私は驚いていた。

――って、この男！また、人の家に不法侵入しているっ！！

　おまけに、その態度はふてぶてしく、気後れしている様子がまるでない。

　現代日本なら「ヤバい奴が家にいる」と警察への通報待ったなしの状況だった。

　しかし、今の私はこの男に用がある。あちらから来てくれて、手間がはぶけたというものだ。

　私は懐から小袋を取り出すと、それを祓い屋に投げつけた。「おっと」と言いながら、彼は易々と片手で袋を受けとる。

　小袋は、祓い屋がコンの代わりにとよこしたお金だった。

「それ、要りません。だから、コンを返してください」

「ほぉ。お前にとって、あの狐は相当大事みたいだな」

　コンが大事かって？そんなの、大切に決まっている。

　この異世界で、私は血のつながった家族を失ったのも同然だ。そして、今はコンだけが私の家族なのだ。

「返してください」

　もう一度ハッキリと私は言った。

　祓い屋は面白おかしそうに、その形の良い唇を吊り上げる。

　コイツ絶対性格悪いだろう、と私は思った。

「それはできないな。アレはすでに俺の式神だ」

「なっ……！？」

　私は言葉を失った。

「見込みがあると思ったからな。だが、昨晩から泣きっぱなしで何の役にも立ちそうにもない」

「あなたが無理やり私と引き離したからでしょう！？」

「ピーピーうるさく泣きながら、お前のことを呼んでいる。うるさくて敵（かな）わん」

「この人でなしっ！」

　私は祓い屋を指さして、罵った。だが、当の本人は悪びれない。

「まぁ。うるさいのは、諦めるまで蔵にでも放り込んでおけばいいが…」

「よくない！」

「困ったことに、飯を食べない。水も飲まない」

「ええっ！？」

「このままじゃ、弱る一方だ。せっかく手に入れたのに、これじゃあ意味がない」

　それを聞いて、私は青ざめた。もし、このままコンが死んでしまったらと思うと、身体が震える。

　すると、呆然と立ち尽くしている私に対して、祓い屋はこんなことを言い出した。

「お前。俺の召使いになれ」

「……は？」

　唐突すぎて何を言われたのか、私は一瞬理解できなかった。

　私がこの男の召使い……なぜ？

　というか、こんなヤツの下で働くなんてまっぴら御免だ！！

　そんな私の考えを見透かしたように、にやりと笑いながら祓い屋は話を続けた。

「嫌か？しかし、召使いになれば、お前の大事な狐は助かるかもしれんぞ」

「……それはどういう？」

「お前の仕事は狐の世話係だ。アレがちゃんと育つように、健康管理をしろ」

　つまり、祓い屋の召使いになれば、私はコンと一緒にいられるということか……。

　この男の下で働くなんて嫌だが、一番大事なのはコンの安否だ。だったら、祓い屋の提案を受けても良い。

　ただ、懸念があるとすれば、この話をどこまで信じていいか分からないことである。

　正直なところ、私は目の前の男が信じられない。

　なにせ、不法侵入やら誘拐やらを平気な顔でするような人間だ。

　召使いの仕事内容はコンの世話というが、他に何をやらされるか分かったものじゃなかった。もしかしたら、現代日本の社畜真っ青な酷い労働環境に置かれるかもしれない。

――けれども……。

「何を迷っている？このまま、お前の狐が餓死しても良いのか？」

　こう言われれば、私が選べる選択肢など他になかった。

「分かりました」

　こうして私は、お祓い屋の召使いになったのだった。