厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第10話 祓い屋（参）

　とある日の夜。

　冷や飯と野菜の煮物、みそ汁で簡単に夕食を済ませ、私とコンでのんびりとしていた頃。

　突然、入り口のしんばり棒が動いた。

　この長屋にはちゃんとした鍵なんてないので、しんばり棒をつっかえにして、引き戸を押さえていたのだが、それがふわりと浮いたのである。

　すぐさま、パンと音を立てて戸が開き、私もコンもギョッとした。

　すわ何事かと、入り口を見てみれば、そこに見覚えのない男が立っていた。

　手には行灯を持っていて、そこに家紋だろうか――六角形の複雑な紋様が描かれている。

　男は身なりが良く、白い狩衣を着ていた。

　年齢は二十代前半といったところ。鼻筋が整い、切れ長の目をしていた。

　もちろん。こんな青年、私は知らない。

「あのっ、家を間違えていませんか！？」

　そう声を掛けたが、男は後ろ手で戸を閉めると、そのまま家の中に入ってきた。明らかな不法侵入である。

「ちょっと！勝手に入ってこないでっ！誰かっ！助けてっ！！」

　私は大声で助けを呼ぶ。ここは長屋だ。隣との壁は薄く、誰かが騒げばすぐに分かる。通常なら、近隣住民が騒ぎを聞きつけて、やって来るはずだ。

　しかし、この時はどういうわけか、誰もやって来る気配がなかった。

　慌てる私をよそに、ずかずかと青年はこちらへと距離を詰めてくる。

　ただし、青年の眼は私を見ていない。彼は私の存在など完全に無視していて、その視線はコンにのみ注がれていた。

　青年がコンの前に立つ。コンは怯えた表情で、その男を見上げた。

――まさか、狙いはコン！？

　私はコンに駆け寄り、その小さな体を抱きしめた。キッと青年を睨みつけると、彼は「フン」と小馬鹿にしたように鼻先で笑う。

「そのチビを渡せ」

「嫌です！そもそも、あなたは誰ですか？人の家に無断で入ってきたりしてっ！」

「俺は祓い屋だ」

「えっ…」

　祓い屋――つまり、祓魔師だ。

　私は自分でも血の気が引いていくのが分かった。

「そいつ、上手く化けているが妖（アヤカシ）だろう？」

　そう言って、青年はコンを指さす。

　間違いない、この男の目的はコンだ。しかも、妖（アヤカシ）だとすでにバレている。

「待ってください！この子は何も悪いことはしていません！手配書も出ていないでしょう！？」

「だが、妖（アヤカシ）。しかも、野良だ」

「これから式神の登録をするんです！」

「しかし、今は野良。式神じゃない」

　涙ながらに訴える私に、青年は淡々と返してくる。情に訴えかけても無駄だと言わんばかりの態度だった。

　私の腕の中ではカタカタとコンが震えている。

　このままじゃ、マズいと思った私は、青年に飛びついた。

「おいっ！何をするんだ！？」

　初めて青年から動揺の声がもれる。

「コン！今のうちに逃げなさいっ！」

　私は渾身の力で青年の足にしがみつけ、彼の動きを封じた。この間にコンが逃げてくれれば――そう考えたのだが、不意に身体が動かなくなった。

　まるで、金縛りにでもかかったようで、声も出ない。

　そうこうしているうちに、青年は私の拘束を易々と抜けて、コンに近づいた。

「まったく。とんでもない女だ。おい、チビ。お前は俺と一緒に来い」

「いやだっ！」

　叫び声と共に、室内が煙で満たされた。

　やがて、その中からでてきたのは仁王立ちしている巨大な熊だった。

　その身長は天井にまで達し、丸太のような太い腕をしている。それが恐ろしい顔で、青年を見下ろし唸っていた。

　そんな大熊を前にしても、件（くだん）の青年は余裕然としている。

「中々、良い腕をしている。だが、まだまだ修練が足らん」

　青年はにやりと笑うと、一枚の札を手にした。それは独りでにひらりと宙を舞うと飛んで行き、ぺったりとコンが扮（ふん）する大熊に貼り付いた。

　その瞬間、風船から空気が抜けていくような音がして、みるみる熊が縮んでいく。とうとう、コンは本来の姿である狐に戻ってしまった。

　小さな狐のコンの首根っこを、青年はむんずと掴む。

「ほら、行くぞ」

　青年はコンを掴んだまま、宙づり状態にして歩き出した。彼の手の中でコンは暴れるが、全く意に介していないようだ。

　二人は金縛りにあって動けない私の横を通り過ぎていく。

「やだやだっ！ハル！！」

――コン！

　私は何とか身体を動かそうとするが、やはり無理だった。未だに声も出ない。かろうじて、眼球が動くくらいだ。

　コンを連れたまま、青年は戸を開け、家を出ていこうとした。

　そのとき、何かを思い出したかのように、青年がこちらを振り返った。彼は懐から小さな袋を取り出すと、私の方にそれを投げてよこした。

　ジャラッと、お金が落ちる音がする。

「狐（コレ）の代金だ」

　それだけ言うと、今度こそ青年は家を出て行ってしまった。

　結局、私が動けるようになったのは、それから数時間後の真夜中だった。

　土間に落ちていた小袋を見ると、やはり中身はお金である。結構な大金で、半年くらいは生活できそうな額だった。

「ふざけるなっ！」

　私は袋を土間に投げつける。ガシャンと鳴る金の音が耳障りだ。

　怒りで血が上る。頭がどうにかなってしまいそうだ。

「何とかして、あの男からコンを取り返さないと――」

　気付いたとき、私は拳をギリギリと震えるほど握りしめていた。