厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第7話 生贄（肆）

　夜、皆が寝静まった頃合いに、座敷牢に入って来たのは継母（はは）だった。

　いいや、正確に言えば継母の姿をしている者である。

「おそくなってごめんね、ハル」

「よく来てくれたね、コン」

　その瞬間、辺りに煙がたちこめたかと思うと、継母の姿が忽然と消えてなくなった。

　代わりに現れたのは、ふさふさの尻尾と大きな耳が可愛らしい狐である。

　彼の名前は紺（コン）、狐である。

　いや、ただの狐ではないか。いかに異世界と言えども、人語を話し、人に化ける狐が普通の狐なわけがない。

　コンは狐の妖（アヤカシ）だった。

　私とコンとの出会いは、七年ほど前に遡る。

　コンは母親を亡くして以来、独りで生きていたのだが、他の妖（アヤカシ）に襲われ怪我をしてしまった。それを私が手当したのが始まりである。

　『紺（コン）』という名前は亡くなった母狐がつけたらしい。由来は狐の鳴き声……ではなく、彼の瞳の色だった。コンは美しい紺色の眼を持っている。

　余談だが、私は狐という動物がもともと好きだった。それは生まれ変わる前からずっとだ。

　前世で、私の祖母は山を一つ所有していた。資産価値など無いに等しい二束三文の山だったが、その山には社（やしろ）があって、お狐様が祀（まつ）ってあった。

　子供の頃は祖母に連れられて、成長してからは一人で、お狐様の社へお参りに行ったことをよく覚えている。

　別段、信心深いわけではない。私にとって、お狐様は『神様』と言うよりも、妖精やサンタクロースのような『不思議な存在』だった。幼いときなど、お狐様宛に手紙なんて書いたものである。

　そういうわけで、狐は私にとって馴染み深い存在であり、この異世界でも狐の妖（アヤカシ）であるコンと仲良くしていたのだ。

　あまり家族と上手くいっていない私は、母親を失い独りぼっちのコンにシンパシーを感じたのかもしれない。

　いつの間にか、私の中でコンは掛け替えのない存在になっていた。

「一本杉に赤い布って、キンキュージタイっていうイミだよね？」

「うん、二人だけの暗号。よく覚えていてくれたね」

「ヘヘ。でも、ハル。こんな所に閉じこめられて、どうしたの？」

　心配そうにこちらを見上げるコンに、私は事の経緯を説明した。

　途端に、コンが「ひぃ」と声を上げる。

「そんなっ！ハルがアイツのエジキになるだなんてっ！！」

　アイツというのは、山神に他ならないのだろう。

　余程、山神が恐ろしいのか、コンは血相を変えていた。

「ぜったい、ダメ！ハル、ダメだよ！！」

「コン。少し落ち着いて。誰かに聞こえちゃう」

「あっ」

　コンは慌てて、手を自らの口に当て押し黙る。

「山神ってどういう妖（アヤカシ）なの？」

「らんぼう者できらわれ者だよ。悪い鬼。山のみんなはアイツのこと、こわがってる」

「そんなに危険な相手なのか……」

　私は深々とため息を吐いた。

　どうやら、山神はコンのように話の分かる妖（アヤカシ）ではないらしい。そんなヤツの生贄にされたら、ジ・エンドだろう。

「コン。お願いがあるんだけれど」

「なに？ボク、ハルのためなら何でもするよ」

　そうして、私はこそりこそりとコンに策を話した。

＊

　冬は日が暮れるのが早い。

　すでに陽が傾き始めた山道を、私は登っていた。

　これから山神を祀る社（やしろ）に向かうのである。

　私は縄で両手の自由を奪われ、すぐ近くには村の男たちが控えていた。彼らは私が逃亡しないための監視役だ。

　見張り役の男たちは、時折気の毒そうな視線をこちらに送って来た。私はそれをしおらしく黙って受ける。

　もうじき、目的地に着くという頃合いになったとき、急に霧が出始めた。

　皆、ただの霧だと最初は高を括っていたが、それがどんどん濃くなって、慌て始める。

「なんだ？妖（アヤカシ）か？」

「もしかして、山神さま？」

「ひぃっ！俺らを喰わないでくれっ！！」

　徐々に暗くなってくる時間帯、しかもここは山神の社の近くだ。

　暗闇への根源的な不安と妖（アヤカシ）への恐怖が、人間側を混乱に陥れる。

　やがて、霧が晴れると、一行はホッと息を吐いた。

　一同、こんな任務はさっさと終わらせて、村に帰りたいと思っているのだろう。それからは皆、無駄口も叩かず、足早に山神の社へ向かっていく。

　生贄の娘も黙って一行に従い、その後ろ姿を私は見送った。

　村の男たちの背中が見えなくなったのを見て、私はやっと息を吐いた。

　どうやら上手くいったらしい。

「コン、ありがとう」

「うまくいったね」

　私がお礼を言うと、隣のコンがにんまりと笑う。

　村の男たちと一緒に社へ向かった生贄の娘――アレはコンが作った私の幻影である。

　霧が皆を包んだ一瞬に、私は幻と入れ替わったのだ。

　コンは狐の妖（アヤカシ）というだけあって、何かに化けたり、幻で人間を騙したりするのが得意だった。今回はその力を貸してもらったのだ。

「あの幻、いつまで持つのかな？」

「明日の朝には消えるよ。でも、だいじょうぶ。きっと、ハルはあの鬼に食べられたって村の人たちは思うよ」

「そうだね。けれども、いつバレるとも限らないから、すぐに逃げないと…」

「にげるってどこへ？」

「村に帰れないのは確かだね」

　そう、もうあの村に私の居場所はない。

　これからは一人で生きていかなければならないのだ。

　ならば、働き口の多そうな都会を目指すべきか、と私は思案する。

　幸い、路銀は多少持っていた。

　私は継母や異母姉と折り合いが悪かったため、身一つで家を放り出される危険性があった。そんな緊急事態のためのへそくりを、裏山の一本杉の根元に埋めていたのである。

「とりあえず、都……大和宮（ヤマトノミヤ）に行こうと思う」

「……ハルは本当に、神白子（かみびゃっこ）からいなくなるんだね」

　しょんぼりとコンが言った。大きな耳をペタンと伏せている。

　きっと、コンは私が居なくなることを寂しく思ってくれているのだろう。私だって、彼と離れるのは寂しい。

　今まで、コンからの純粋無垢な好意に、どれだけ心慰められたか分からなかった。

　しかし、「一緒に来て欲しい」とは簡単に言えなかった。

　ここはコンにとって母親との思い出が詰まった生まれ故郷だし、私は明日の生活もままならない身だからだ。

　しばらく迷った後、私はコンに別れの言葉を告げようとした。

　しかし、それよりも早くコンが口を開く。

「ボクも行く」

「えっ…」

「ボクもハルといっしょに行くよ」

　きっぱり断言されて、私は戸惑う。

「でも、神白子（ここ）はコンの故郷でしょう？故郷を捨ててもいいの？」

「いい。ここにはもう、お母さんもいないもの」

「私といたら苦労するかも…」

「でもでも、ボクはハルといっしょがいい」

「コン…」

「それとも、付いていったらダメ？」

　小首をかしげ、つぶらな瞳でこちらを見上げてくるコン。

　こんな可愛らしいお願いを拒否できるわけがない。

「もちろん良いよ！」

「やったぁっ！」

　コンはパッと顔を輝かせ、私に飛びついてきた。

　私は慌てて、コンの身体を抱き止める。

　寒さでかじかんだ手に、コンの温かな体温が伝わってきた。

　私と一緒に来てくれるという優しい子。

　今の私にはこの子が何よりも大事。

　たとえその正体が妖（アヤカシ）だろうと、何だろうと変わらない。

――この子は私のただ一人の家族だ！

　私はギュッとコンを抱きしめた。

　こうして、私とコンは神白子（かみびゃっこ）の里を離れ、都に向かったのだった。