厄介な祓い屋に目をつけられました【お祓い屋さんの召使い】

第5話 生贄（弐）

「今……何とおっしゃいました？」

　継母（はは）が渇いた声で尋ねた。

　数時間前のことだ。

　今宵は、都からやって来た客人をもてなす席。

　客人とは、有名料亭『卯庵（うあん）』の若旦那栄吉とその両親である。

　親睦を深めるための宴会という名目だが、実際のところは栄吉さんと異母姉の桜子との見合いの席だった。家族として、私も同席している。

　見合い相手の栄吉さんは、整った顔をした優男で、都会者らしく垢ぬけていた。歳は桜子の二つ上ということだ。

　異母姉（さくらこ）の目には、栄吉さんが思っていた以上の好青年に映ったのだろう。彼女は栄吉さんをいたく気に入った様子で、目に見えて浮かれていた。継母（はは）も同様である。

　おしゃべりに花を咲かせる桜子と栄吉さんたち。

　その席で、私は邪魔にならないように押し黙りつつ、ひたすら雑用をこなしていた。

　空いた皿を下げ、足らないお酒や料理を台所から持ってくる。

　本来ならば、女主人である継母が采配するべきことかもしれないが、あの人は会話に夢中になっていて、そういう所に気付かない。

　そもそも日頃、家事をしないから、こういったことには不向きだった。

　私は桜子の縁談が上手くいくようにと、ひたすら裏方に徹する。

　そのかいあってか、宴は盛り上がり、栄吉さんもその両親も機嫌よく饒舌（じょうぜつ）だった。桜子との結婚が、まんざらでもなさそうな雰囲気に、私はホッと胸を撫でおろす。

――このままトラブルなく、見合い話が進んでくれれば……。

　そう思っていたところ、突然栄吉さんの母親である料亭の女将が、とんでもない発言をしたのだった。

「息子の嫁には、どうかハルさんをもらえませんか」

「は…？」

　突然の女将の申し出に、場の空気が凍った。

　父も継母（はは）も、祖父母も、そして当の本人の異母姉（さくらこ）もポカンとした表情をしている。まだ幼い異母弟（おとうと）だけが、呑気にごちそうを食べていた。

「今……何とおっしゃいました？」

　継母（はは）が女将に尋ね返す。その顔は引きつっていた。

「だから、栄吉の嫁には是非ハルさんを」

「ハルを…？桜子（このこ）ではなくて……？」

　皆の視線が私に集まる。

――この女将、いったい何を言い出だすのだ？

　私は青ざめた。

　何かの間違いであってくれ、そう祈る。

「何かのお間違いでしょう。ハルは、そちらに嫁に出せるような娘では……」

「いえいえ。実は、この村の知人から伺っていたのですが、ハルさんはたいそう働き者だそうで」

　ころころと笑いながら女将は言う。

「家事をしっかりこなすだけでなく、算術もお得意だとか。今、この場でも率先して動いていらっしゃる。周囲を把握して、必要なものを用意してくれる。我々はそういう嫁が欲しいのです」

「妻の言う通りです。老舗料亭などと、世間ではもてはやされていますが、我々はあくまで商売人。我が家の家業は綺麗なお嬢様では務まりません。嫁には、我々と共に店を盛り立ててもらわないと」

女将の言葉を引き継いで、栄吉さんの父親である旦那も頷いた。

――マズい流れだ。

　私は冷や汗を浮かべる。

　宴会がつつがなく進行できるよう黙々と働いていたのだが、まさかそれが裏目に出るとは思わなかった。

　継母（はは）もこのままではマズいと思ったのか、必死に異母姉（さくらこ）を擁護し始める。

「そっ、そんなっ！さ、桜子も普段はとても働き者なんですよ！それこそ、ハル以上に家事をしてくれています！今日はたまたま……皆さんに楽しんでもらおうと、お話し相手に集中していただけで……」

「あら、そうですの？それにしては、桜子お嬢様の手のお綺麗なこと」

「えっ、手……ですか？」

　女将の視線は、異母姉（さくらこ）の白魚のような手に注がれていた。

　つるりとしていて、傷一つない綺麗な手だ。ちなみに、継母（はは）も同じような手をしている。一方、私の手は二人と違って荒れて、カサカサとしていた。

「私も若い頃は姑にしごかれましてね。ハルお嬢様のような荒れた手をしていたんですよ。冬は皮膚がひび割れて、それはそれは水仕事が辛かったわ」

　普段家事をしていれば、水仕事などでどうしても手は荒れてしまう。

　異母姉（さくらこ）も継母（はは）も、日常の家事を清たち女中や私に任せているから、綺麗な手をしていられるのだ。

　つまり、女将は継母（はは）の嘘を暗に指摘しているのだった。

　継母（はは ）は青ざめ、もはや言うべき言葉が見つからないのか、押し黙る。

　居たたまれない空気が流れ、場がシンと静まり返った。ソレに、堪（たま）らず声を上げたのは、異母姉（さくらこ）である。

「わ、若旦那様は？栄吉様は、私の方が良いですよね？だって、私とのお喋りを楽しんでくれたでしょう？あの子（ハル）は気の利いた会話なんてできませんわ。見た目だって地味で、子供っぽい！異母妹（ハル）を嫁になんてしたら、子供が若女将をしているとお客さんから笑われますよ」

「確かに、桜子さんは魅力的な方ですが…」

　栄吉さんが微笑むと、ホッとしたように異母姉（さくらこ）は息を吐いた。

　だが――。

「若女将の仕事は、桜子さんが思っている以上に辛いと思いますよ？傍（はた）からは華やかな仕事に見えるかもしれませんが、実際はそうではなく……」

「――っ」

　見合い相手の栄吉さんからも「あなたは若女将に向いていない」と仄（ほの）めかされて、異母姉（さくらこ）は唇を噛む。

　そして、物凄い形相で私の方を睨んできた。

――これは、いよいよマズい。

　おそらく、この客人らが帰ったら修羅場が訪れるだろう。

　私はゴクリ、と息を呑んだ。

＊

――パァァアン！！

　乾いた音が室内に響いた。

　思いきり平手打ちを食らって、私は顔をしかめる。

　私にビンタをかました張本人、異母姉の桜子は息を弾ませながら、鬼のような顔でこちらを見ていた。

「このっ！泥棒猫っ！！」

――まさかリアルにこのセリフを聞くことになるとは……。

　そう思いつつ、私は熱を持った頬に手をやる。

　見ると、桜子同様に継母（はは）も怒りで顔を歪ませていた。その周りにはオロオロする父と、無関心な祖父母たち。

「いったい、どうやって栄吉さんたちにすり寄ったの！？」

　桜子は私を詰（なじ）るが、もちろん私は何もしちゃいない。

　単に、あちら側のニーズに私が合っていただけの話である……が、それを言ったことで、納得してはくれないだろう。

こういうとき、何か言い返したり、弁明したりする方が、後々面倒になることを私は学習済みだった。

「あちらさんが、ハルを望んでいるんだ。ハルを嫁に出すしかないだろう」

「おじい様！？」

　あっさり言ってのける祖父に、桜子は悲鳴を上げる。

　一見、祖父は私を擁護してくれているように見えるが、単にどうでもいいだけだ。

祖父母の関心は跡取りである異母弟にしかなく、家に利益をもたらすのなら、あの料亭に嫁ぐのは私でも桜子でもどちらでも良いわけである。

　ワッと桜子は両手で顔を覆って泣き始めた。それを継母（はは）が慰めている。

　まぁ、不可抗力と言いたいところだが……今回の件は桜子も被害者だ。玉の輿の縁談だと、あんなに乗り気だったから、ショックも大きいだろう。

　私は、申し訳なく思う。

　そして後日、その罪悪感を後悔するのだった。