私の騎士（かれ）は女の子！？～美少女は意地でも騎士を続けます～

第37話 雄国の姫のお転婆劇

「やっぱり予想通りか」

　アストールはそう呟いて王家の秘宝の保管場所に、ドレス姿のまま細剣片手に歩み寄っていた。保管部屋の入口には、彼女（かれ）の予想通りの人物が立っていた。

　小柄な騎士の格好を装い、もはや顔を隠すこともせずに、堂々とその場を取り仕切る一人の少女だ。

　騎士達や兵士たちはその少女の言葉に従わないわけにもいかず、その場でその少女の言うことを聞いていた。

　そう、その場を取り仕切る者こそ、アストールが目星を付けていた人物だ。

　この国の姫であり、何よりも宝と崇められているノーラ・ヴェルムンティアである。

　アストールは細剣を片手に、その場に駆け寄っていた。

　その場にはそぐわない格好をした女性が、事件現場に現れたことに一同が好奇の目で彼女（かれ）を見つめていた。

　アストールはそれを気に留めることもなく、甲冑に身を包んでいるノーラの元まで歩み寄っていた。その堂々とした態度と、ドレスを身に纏った神々しさが一同を黙らせる。

「あらあら、これはノーラ姫、賊退治とは精がでますね」

　嫌味ったらしく言っても、美しい声と容姿がそれを充分に覆い隠す。周囲はノーラに近づいたアストールを止めることもせず、その場で成り行きを見守り始めていた。

「ほほう。お前はたしか、噂の近衛騎士代行だったな」

「ええ、いかにも、そうです」

　アストールはノーラを前に、スカートの両端を持って軽くおじぎして見せる。由緒正しき貴族の娘と言うに相応しい態度だ。

　しかし、その右手には、しっかりと細剣が握られていて、美しさと異質さが混同した奇妙な光景を生み出していた。

「エスティナ・アストールです。“お話”はよく、兄上から聞いていましたわ」

　アストールは鋭い瞳で、ノーラを見据える。特に“お話”と強調したことに、ノーラも思い当たる節があるのか、彼女（かれ）を睨み返していた。

　その顔には、一国の姫が取っていいものではない嫌悪感が滲み出ている。甲冑を着ていることによって、どうにか違和感はないものの、周囲は困惑した表情を見せていた。

　あの噂のジャジャ馬騎士娘とお転婆武人姫が、目の前でいきなり火花を散らし始めたのだ。周囲が困惑しないわけがない。

　だからといって、この場を収められるほどの器量を持った者もいなかった。

「ほほう。もしかして、あのことを聞いていたのか」

　ノーラは不敵な笑みを浮かべて、アストールを見据える。

「え？　なんのことかしら？　私はただ、“相変わらず”賊狩りに精が出ますことと、言ったまでですけど？」

　白々しく答えるアストール。だが、彼女（かれ）の言葉が全てを物語っていた。

　周囲にはわからないものの、ノーラは完璧に確信した。エスティナは自分が賊を引き入れた犯人だと知っている。

「ほほう。どうやら、お前の兄上は、妹に何もかも話しているようだな」

　ノーラはそういうなり、腰の剣を抜いていた。その行動に、近衛騎士と兵士一同は唖然となる。王家の人間が仕える近衛騎士に剣を向ける。それがどれだけ異様なことか。

　例え、不忠義者であっても、その行動だけは許されない。

　近衛騎士と兵士たちの中から、一人の近衛騎士が慌ててノーラの前まで駆け寄っていた。

「お、お待ちください！　ノーラ姫！　ここでエスティナ殿に剣を向けることはなりません！　どうか、すぐに剣を収めください！」

　焦りの色を見せた近衛騎士に、ノーラは笑みを崩さないまま答える。

「それがどうした。ここは王城。王家が自分の根城で何をしようと、構わないではないか」

　そう言われて、近衛騎士は何も言い返すことができない。

　たとえ、王家とはいえ、最低限の礼節はわきまえなければならない。ましてや、今日近衛騎士代行の任命式を終えたばかりの者に、いきなり剣を突きつけるなど、それは王家の顔に泥を塗る行為だ。

　だからと言って、近衛騎士はノーラを止められない。彼にとっては王家に逆らうことこそが、不忠義であると思い込んでいるのだ。

　ただ、妄信することのみが、忠義でないことをこの近衛騎士はわかっていない。

　とはいえ、ノーラもこれが王家のすべきことでないことは、分かっている。だが、どうしても引けない理由が目の前にあったのだ。

　そう、目の前にいるアストールは、自分が賊を引き入れたことを知っている。

　彼女（かれ）の口を黙らせるには、やはり力で相手を征して、屈服させること。そう考えているノーラを前に、近衛騎士はそれでも引き下がろうとはしない。

「そこをどかぬか！」

　一喝を入れられるも、黙って近衛騎士はノーラの前からどこうとはしない。

　一連のやりとりを見て、アストールは呆れ返っていた。

　一国の姫がこのような態度をとっているにもかかわらず、実力を行使してでも止めようとしない。本来ならば剣を持つ腕をつかんで、無理やりにでも剣を奪い取って、ノーラを怒鳴りつけなければならない。

　それこそが王家に対する忠義の証である。

　王族であっても、主人の間違いを正すことは、近衛の務めの一つでもあるのだ。

（全く、こんな腑抜けばかりだから、ノーラがこんなになっちまうんだよ）

　大きく溜息をついたアストールは、近衛騎士に言葉をかける。

「王家の間違いを正すのは、近衛の不忠義にあらず。あなた、その言葉を知らないの？」

　近衛騎士はアストールからかけられた言葉に振り返る。そこでまた、彼は目を疑った。

　そこにはドレス姿のまま、美しい女性ことアストールが細剣を抜刀していたのだ。

「な、エスティナ殿！！　すぐに剣をおさめよ！　王家のしかも、姫に向けて剣を向けることなど！　一体何を考えておられる！？　このことこそ、不忠義ではないか！」

　彼はアストールに向かって怒鳴りつける。だが、今のアストールには、その言葉は心には響かなかった。それどころか、アストールは急に笑い出す。

「ああ、そう。主人の間違いを正せもしない人間が、そんなこと言うの。ああ。可笑しいわ。おかしすぎて、お腹がいたいわ」

　アストールはそう言いつつも、目だけは笑っていなかった。それどころか、近衛騎士に向けた目は、怒りと憎しみが込められていた。

　なぜ、そのような目をしているのか、訳も分からず近衛騎士は知らずの内に一歩下がっていた。威圧された時の目に、少なからず恐れを抱いたのだ。

「ふふ。どけるがいい。これは女同士の戦い。男の出る幕ではない」

　ノーラはそう言って、近衛騎士を押しのける。なすがままの近衛騎士は、どうすることもできない自分に歯噛みする。そして、小声で呟いていた。

「もう、勝手にしてくれ……」

　前代未聞のできごとを止められなかったことを歯噛みする。そして、ノーラに対する毒を吐く。それは近衛騎士としてあるまじき態度である。

　そんな近衛騎士などよそに、アストールとノーラは向き合って剣を構える。

「本当にお懲りにならないのですね。ノーラ様」

「私に対する言葉遣いがなっておらぬな。この私が直々に教育してやる」

　怒りを露にするノーラを前に、アストールは余裕の笑みを浮かべて答えていた。

「あら、何を教育なさるの？」

「王家に対する口の利き方だ」

　それを皮切りに、二人は剣を構えなおしていた。

　完全に戦闘態勢に入った二人を、もはや止められる者はその場にいない。

　アストールは相手に右半身を向け、右手の細剣をノーラに向ける。対するノーラは左手の盾をアストールに向けて、右手の剣を後方に構える。

　ノーラは盾を使った基本的な構えをして、アストールに襲いかかっていた。

　右手から放たれるロングソードの一撃。横薙ぎの一閃を、アストールは一歩下がって細剣で軽く受け流す。

　その光景を一同は、唾を飲み込んで見守っていた。

「ほほう。少しはできるようだな」

「それはどうも。ノーラ様も基本の型がしっかりなさっていますね」

　お互いに褒め称えるが、その目は明らかに笑っていなかった。

（まじいな。今の体だと、勝てるかどうかは五分か。御転婆姫め、前より腕を上げやがったな）

（ぬぅ。あの一撃を避けたのは予想通りとはいえ、あの女、油断したらやられる）

　お互いに実力を計り合う一撃で、二人の実力差がないことが分かる。

　二人は焦りを感じていた。一歩間違えば、簡単に決着がつきかねない。その勝者がどちらになっていても、おかしくないのだ。

　それはお互いに感じたことだ。

　真剣な表情のまま、二人は拮抗したまま動けないでいた。

「エスティナよ！　次の攻撃で、私の剣を止められれば、私は負けを認めよう」

　不敵な笑みを浮かべたノーラを前に、アストールは苦笑していた。

「いいでしょう。なら、私も本気で戦わせていただきます。本当のわからず屋には、オシオキが必要ですから！」

　そう言って、アストールは一歩踏み出して、細剣をあえて盾に向かって突き出す。

　予想していなかった先制攻撃にノーラは動揺する。

　狙ってくるならば、剣か関節だと思っていた。それを盾で防げば、問題はない。だが、狙ってきた場所が盾という、奇妙な行動に少しだけ躊躇する。何よりも、こちらから攻撃を仕掛けるつもりが、出鼻をくじかれていたのだ。

　だが、彼女も伊達に剣術を学んでいない。ノーラはすぐにロングソードで、アストールを薙いでいた。

　距離を取らすために避けられると踏んで、ノーラは剣で容赦なく薙いでいた。しかし、またしても、アストールの行動は彼女の意表をついていた。

　アストールはどこからともなく取り出した短剣を左手に握り、ノーラの横凪を片腕で防いでいた。

　それに驚いたのも数瞬の間、アストールは剣鍔近くに細剣を素早く叩き込んでいた。

　いくら細く軽い細剣とはいえ、スピードが出た一撃は、驚いたノーラの手から剣を奪うには十分だった。

　ノーラは手からロングソードを落とし、動揺している間にアストールは彼女に剣を突きつける。そう、一瞬で勝負は決していた。

「……や、やってくれるではないか」

　アストールはどうにか勝てたことに、安堵していた。この無茶な戦い方、実戦の経験が豊富な者ならば、負けていたのはアストールだった。

　だが、幸いなことに、彼女はさほど実戦を経験していない。

　思わぬ攻撃に、対処する方法を知らないのだ。

　悔しそうにノーラは、アストールを睨んでいた。

「さ、これで力の関係はきっぱりと分かったでしょう」

　アストールはそう言って剣をしまう。

「ふ、ふん！　少し油断しただけ、もっと、気を使っていればお前などには負け――――」

　ノーラがそう言いかけた時、アストールは彼女の言葉を遮って叫んでいた。

「少し油断しただけ！？　何をふざけたことを言ってるの！？」

　いきなり激昂しだすアストールを前に、ノーラは言葉を失っていた。

「私が賊であってみろ！　ノーラ！　お前は死んでいたかもしれないんだぞ！？」

　怒りこそすれど、そこに憎悪はない。アストールはノーラの身を、案じて怒っていた。

　それに対して、ノーラは黙り込んで、唇を噛みしめていた。

　真っ直ぐ見つめていた目は、床に伏せられる。先ほどの余裕たっぷりの笑みが、彼女の顔からは消え失せていた。

　それでもアストールは以前の忠告を守っていないノーラに、容赦なく怒鳴り続ける。

「いい加減にしろ！　確かにお前の立場からくるプレッシャーは計り知れない！　だからってこんなことをしていいと思ってるのか？」

　そこでアストールは少しだけ考える。彼女に与えられる王女としてのプレッシャー、それは本人以外に知り得るものはいない。それから逃げるために、こんなことを起こしているのだから、それは許されない。

　しかし、自分はどうだろうか。あの時、自分は何かから逃げるために、女を抱き、酒を飲み、喧嘩に明け暮れていた。そう思うと、彼女に偉そうに言えるのか。

　暫しの沈黙の後、アストールは説教を途中でやめることもできずに、続けていた。

「……いいわけない。憂さ晴らしのためだけに、こんな危険を犯すことなんて……。そんなことをする奴は……」

　そう言って、アストールは少しだけ黙り込む。

　怒りを露わにしていても、語尾の最後は弱弱しくなる。

　以前も同じように、彼女（かれ）はノーラに説教したことがあった。その時と全く同じことを口にしていながら、思うのだ。

（あの時の俺は、ノーラと同じじゃねえか……）

　彼女を最初に説教した時、アストールは自信満々に同じことを口にしていた。その時は、自分が弱く、そして、愚行を犯しているなどとは、微塵も思っていなかった。

　そんな自分が恥ずかしく、そして、憎く、悔しい。

　アストールもその場で顔をそむけながら、呟くように言う。

「どうしようもない馬鹿で、最低の愚か者だ……」

　周囲からすると、姫に気を使っていたのだろうと、思われるような素振り。だが、本当は違う。

　その言葉は、ノーラにではなく、自分自身に向けての言葉。

　ノーラとアストールが、共に元気をなくして、その場が一気に静まり返っていた。

「エ、エスティナ殿、流石にそれは言い過ぎでは……」

　ノーラを止めようとした近衛騎士が、そう言って彼女（かれ）に近づく。

　だが、それよりも早く、アストールは動いていた。

「……ほっといてくれ」

　呟くように言い残し、アストールは全員に背を向ける。これ以上、アストールには言葉を続けることができなかった。

　あの愚かな自分が、ノーラを叱る資格などない。

　であるのに、ノーラに説教をしていた。そんな自分に嫌気がさし、ここにも居られずに、アストールはその場から逃げ出すように離れていた。

　残された者たちは、ただ、呆然と彼女（かれ）の背中を見送るのだった。