私の騎士（かれ）は女の子！？～美少女は意地でも騎士を続けます～

第31話 舞踏会と騎士と男の娘

　騎士代行の任命式には国王トルアも参加し、国防大臣から直接の騎士代行を言い渡されていた。

　アストールは特に緊張もしていなかったのだが、妹の設定上、街暮らしで突然王城に来たということで、わざと緊張している風体を装わなければならなかった。

　目の前には国王とその息子のハラルド王子並びに、その他の国家を担う重鎮たち。そして、周囲には近衛騎士達と、王立騎士の指揮官達が参列していた。

　王立騎士といえど、上に立つ者は礼節を弁えている。それが表面上の物であっても、下っ端はそれさえできないのが現状だ。そんな王立騎士を危惧する内部の人間が、多く存在するのも確かだ。だが、そんなことよりも、アストールは緊張していないのを、気付かせないので焦っていた。

　その焦りが功を奏してか、周囲は良いように緊張しているのだろうと勘違いして、どうにか任命式は誤魔化せた。

　だが、本当の試練は任命式などではない。

　その後に執り行われる行事が、アストールにとって真の試練と言えた。

　それは……。

「騎士代行任命祝賀会は、その恰好で行くの？」

　メアリーは腕を組んで、アストールのベッドの上に座る。部屋には従者の面々が揃っていた。窮屈そうに縮こまって椅子に座るコズバーンに、窓の外を見るレニ、その近くでジュナルが魔術関係の本を椅子に座って読んでいる。

　メアリーの前にはアストールが、紫を基調とした近衛騎士の正装で佇んでいた。

　腰には細剣がぶら下がり、下半身はレギンスとブーツ、上半身にはヒラヒラのついたシャツを身に着けている。紫の腰巻と肩掛けには金色の糸で、小さな十字の付いた盾が刺繍されていた。

　それが近衛騎士の正装であり、儀礼式典ならばこの服を来て参加しなければならない。

「当たり前です。仮にも近衛騎士ですよ。祝賀会だからと、ドレスを着るなんて場違いすぎますわ」

　アストールはそう言って、不機嫌そうな表情を浮かべる。だが、それは単なる言い訳でしかない。近衛騎士とはいえ、一端の乙女である。

　内側はともかく、傍から見ればそれはもう絶世の美女。ドレスを着ない方が失礼にあたるだろう。だからこそ、アストールも元男として、それだけは絶対に避けたかった。

　彼女（かれ）としては、女の体になっても、ドレスを着る事だけは男のプライドが許さないのだ。

「でも、やっぱり、そんなに綺麗なんだから、一度はドレスを着た方がいいと思うんだけどな～」

　メアリーが如何にも勿体ないと言いたげな目で、アストールを見つめていた。

「では、メアリーも参加して、ドレスを着ます？」

「私はただの従者ですから、主人と同じ恰好をすることこそ、失礼にあたります」

　アストールの言葉に、わざとらしくメアリーは大仰にだが、きっぱりと答えていた。

　それに彼女（かれ）はムスリとして、答えていた。

「本当は着付けが面倒なだけなんでしょ？」

　図星をつかれたが、メアリーはそれでも平然と開き直っていた。

「仕方ないじゃん。本当に面倒なんだから」

　面倒で窮屈なコルセットを付けたり、ロングのスカートは何より歩きづらい。

　もともと狩人を生業にしてきたメアリーにも、アストールの従者になってからはドレスを着る機会は過去に何度かあった。だが、その最初の機会でドレスを着て以来、何があろうともドレスを着ることがなくなっていた。

　その理由は一つ。面倒で動きづらいから。

　男勝りと言われるのも、その辺りが影響している。

（正直、お前がドレスを着ない方が勿体ないぜ）

　などと内心呟きつつ、アストールは他の面子に目を向ける。

　レニは相変わらず窓の外を見つめ、ジュナルは本を読み、コズバーンは腕を組んで目をつぶっている。

（にしても、ここまでまとまりがないと、逆に清々しいな）

　ここに集まっている従者の面々を見ると、その異質さが改めてうかがえる。

　巨漢の無口な怪力男の戦闘狂に、魔術馬鹿の中年おやじ、男勝りな女の子、挙句の果てに少女のような少年神官戦士と来ている。

（それで、俺は、女になった男と……）

　そう思い返すと、なぜだか笑みがこぼれてきた。

　この国でこれだけ変わった人材を集めろと言っても、逆に無理があるだろう。

（ああ、こんなことを考えている場合じゃない）

　アストールは本題を思い出して、全員に聞いていた。

「所で祝賀会なんだけど、従者の参加は自由だそうよ。みんな一緒にいかない？」

　アストールの言葉に、ジュナルは本を読むのをやめる。レニも彼女（かれ）に向き直り、コズバーンも目を開ける。

「拙僧は遠慮しておく。今は魔術師の風当たりが悪いのでな」

　ジュナルはそう一言だけ告げる。王城で最も権威のある宮廷魔術師長のゴルバルナの裏切りで、魔術師の信用は地に落ちている。そのせいか、王城内にいる魔術師たちは、自然と息苦しい思いをしている。

　そんな状況の中、ジュナルのような実力者が会場に行っても、歓迎はされないだろう。

　それを予見済みのジュナルは、再び本を開いて読みだしていた。

　アストールはため息をついた後、コズバーンに目をやる。彼は相変わらず目を瞑ったままだが、彼女（かれ）の視線に気づいて目を開けて、アストールと目を合わす。

「祝賀会か。その様な所、柄でもない……」

　コズバーンはそう言うと、立ち上がっていた。そうして、部屋から出て行こうとする。

「あ、ちょ、ちょっとどこに行くの？」

　アストールの問いかけに対して、コズバーンはいつもの調子で告げていた。

「酒場だ」

　アストールはそれを聞いて、落胆しつつ答えていた。

「あ、そ。いってらっしゃい。騒ぎは起こさないでね」

「承知した」

　コズバーンは無愛想に言い残して部屋から出ていく。引き留めたところで、彼は祝賀会に参加しないだろう。だからこそ、アストールはそのまま彼が退室するのを見送っていた。

「あ、あの、僕も行きたいんですけど……。服がこの神官戦士の服しか」

「いや、来なくていいから」

　レニがそう続けようとするのを、アストールはすぐに遮っていた。

　ただでさえレニとは妙な噂が立っているのだ。その上、ここでレニを連れて行ってしまうと、貴族の若い娘達にまで変な噂が広がりかねない。それは何としても避けたい。

　アストールの言葉を聞いたレニは、目を潤ませて今にも泣きだしそうになる。そんなレニを見たメアリーは、じっとりと纏わりつく視線を彼女（かれ）に送る。

「あ、いや、そうじゃなくて、服がなかったら、来られないでしょ。無理に付いてこないでも大丈夫っていう意味よ」

　すぐに弁解するアストールに、その場でレニは服の袖で涙をぬぐう。

「いえ、いいんです。僕も付け上がってました。新人の従者が祝賀会に行くこと自体が、場違いですから」

　その健気な姿を見ると、なぜか参加させてやろうとも思ってしまう。

　ある意味、魔性の少年ともいえるだろう。

　アストールがレニを宥めようとすると、彼は大きく首を振っていた。

「いや、まあ、従者だから、その服でも構わないわよ？」

「いいんです。僕はお留守番で」

　そこまで頑なに行くことを拒否されると、アストールは逆に連れて行きたくなっていた。

　レニの横に歩み寄ろうとした。その時だ。

「それよりも、アストール」

　メアリーがアストールを、突然呼び止める。

「なんだ？」

「先に謝っとくわ。ごめん」

　急に謝意を表明され、アストールは混乱する。

「え？　何を謝ってるの？」

　暫しの沈黙の後、メアリーは静かに口を開いていた。

「いや～、実はドレスの着付けの侍女を、もう呼んじゃってるのよ」

「え、ええ！？」

　アストールはその言葉を聞いて、しばし絶句する。寝耳に水とはこのことである。動かなくなったアストールは、メアリーにぎこちなく目を向ける。

「お、おい、冗談はよしてくれ」

「冗談？　いえいえ、そんなに美しいのに、ドレスを着ないことの方が冗談でしょ」

　メアリーの皮肉とも取れる発言に、アストールは口を戦慄かせていた。

「ぜ、ぜぜ、絶対にドレスなんて着ないからな！」

　頑なに拒否を始め、アストールは部屋から出ていこうとする。侍女が来る前に、会場に逃げようとしたのだ。だが、それもメアリーには予想済みの行動だった。

「逃げても無駄だよ。だって前見て」

　メアリーは笑みを浮かべて扉を指さしていた。

　その先、アストールの目の前には、恰幅のいい女性の侍女が立っている。年は中年を過ぎたころだろう。さすがは王城付侍女、伊達に過酷な侍女業務を長年に渡ってこなしてきてはいない。

　どっしりと構えるその姿には、貫禄さえ感じさせる。大きな体から発せられる、声量、腕力、その全てがたくましかった。

「まあ、なんて美しいの！　これは着付けするかいがありそうなこと！　さあ！　すぐに着付け室へ行きますよ！」

　そう言うなり、その侍女はアストールの手を取っていた。

「ちょ、ちょっとまって、ドレスなんて絶対に着ない！」

　アストールはギリギリ男口調を抑えて、侍女のおばさんの腕を振りほどこうとする。

　だが、彼女の王城で鍛え抜かれた腕は、女の腕力では振りほどけない。

「だめですよ！　こんなに美しいのに、勿体ないにもほどがあります」

　振りほどけなかった事に、アストールは心底溜息をついていた。最後の抵抗とその場で腕を持って、踏ん張っていた。

　だが、それも無駄な抵抗だった。中年侍女は彼女（かれ）を軽々と引きずっていく。

（な、なんて馬鹿力なんだ）

　コズバーンも真っ青な、そのパワフルなおばさんを前に、レニが駆け寄ってくる。

「ああ、レニ！　良いところにきた！　早くこのおばさん止めて！」

　だが、その発言を聞く素振りを見せないレニは、中年侍女に向き直っていう。

「あ、待ってください！　僕も手伝います！」

　それを見た侍女は、更に満面の笑みを浮かべていた。

「あら！　なんて、可愛らしい妹さんなの！　さあ、あなたも一緒にきなさい！」

　その太い腕と勢いのある声で、威圧しながらもう片方の手でレニの手を取っていた。

「え、あの、ぼ、ぼくはおと」

　動揺するレニを見た中年侍女は、何を勘違いしたのか大きな声で言う。

「あら！　ドレスが初めてだからって、そんなに恥ずかしがることはないわ！　さあ！　いきますわよ！」

　周囲の意見を聞くことなく、現在男の子と、元男は引っ張られて部屋から出ていく。

　それをメアリーは笑顔で、手を振りながら送り出すのだった。

　もちろん、この時、アストールは引きずられながらもしっかりとメアリーを睨みつける。

　もはやそれは、メアリーからすれば、悪あがきにもならない憂さ晴らしに感じられた。